Χωρίς να πρωταγωνιστεί στην Τσάμπιονσιπ εδώ και 20 χρόνια, η φετινή Πρέστον με συγκρατημένη φιλοδοξία έχει ξεκινήσει ιδανικά τη σεζόν.
30 Μαΐου, 2005. Η Πρέστον των τρομερών επιθετικών Ρίτσαρντ Κρέσγουελ και Ντέιβ Νιούτζεντ, που μετράνε μαζί περισσότερα από 30 γκολ στη σεζόν, αντιμετωπίζει στο Μιλένιουμ Στέιντιουμ του Κάρντιφ τη Γουέστ Χαμ στον τελικό των πλέι-οφ ανόδου στην Πρέμιερ Λιγκ, ελπίζοντας να επιστρέψει στα μεγάλα «σαλόνια» μετά από 44 ολόκληρα χρόνια. Δυστυχώς τα «Σφυριά» εμφανίζονται πιο έτοιμα και με πρωταγωνιστή έναν άλλον σπουδαίο φορ, τον 24χρονο τότε Μπόμπι Ζαμόρα, παίρνουν μία δύσκολη νίκη με 1-0 και μαζί το «χρυσό» εισιτήριο του προβιβασμού.
Περίπου δύο μήνες νωρίτερα ο Ράιαν Λόου, ολοκληρώνει την πρώτη του μεγάλη μεταγραφή, από τη Σριούσμπερι στη Τσέστερ, ξεκινώντας μία 15ετή πορεία στη Φούτμπολ Λιγκ, κατά την οποία άλλαξε οκτώ ομάδες και πέτυχε 214 τέρματα σε 704 συμμετοχές. Όλα αυτά τα χρόνια ο 45χρονος πια προπονητής έφτασε μόλις μία φορά κοντά στο να αγωνιστεί στην Τσάμπιονσιπ, τη σεζόν 2012/13 με τη Σέφιλντ Γουένσντεϊ, όμως παρά το γεγονός πως είχε συμβάλλει στην άνοδο της εκεί, τελικά πωλήθηκε στην ΜΚ Ντονς. Δεν κατάφερε να κάνει αυτό το παραπάνω βήμα, όπως ακριβώς η Πρέστον δεν κατάφερε να ανέβει ξανά στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Στις 7 Δεκεμβρίου του 2021 οι δρόμοι τους συναντήθηκαν, με τον Λόου μετά τις εξαιρετικές προπονητικές θητείες σε Μπέρι και Πλίμουθ, ανέλαβε τους «Λίλιγουαϊτς», που αδυνατούσαν να ξεκολλήσουν από το μέσο της βαθμολογίας για πολλά χρόνια και έμοιαζαν να έχουν πτωτική τάση με κάθε σεζόν, που περνούσε. Με μόλις μία ήττα στα έντεκα πρώτα του παιχνίδια, ο ελπιδοφόρος τεχνικός έμοιαζε ικανός να αλλάξει τις μοίρες του συλλόγου. Βέβαια ήταν ήδη αργά για να αλλάξουν δραστικά τα πράγματα. Η Πρέστον βρισκόταν στη 18η θέση όταν τον προσέλαβε και το μόνο που κατάφερε ήταν να τερματίσει 13η, έχοντας στα θετικά τα 20 τέρματα του Δανού Έμιλ Ρις Γιάκομπσεν, τον πρώτο που έφτασε σε αυτόν τον αριθμό στην κατηγορία μετά τον προαναφερθέντα Κρέσγουελ την… προαναφερθείσα χρονιά με τον τελικό των πλέι-οφ ανόδου.
Όλοι πίστευαν πως η περυσινή σεζόν θα έφερνε κάτι διαφορετικό. Τα μηδενικά ποσά που δόθηκαν για μεταγραφές, η φυγή του πολύτιμου Σον Μαγκουάιρ και η ενίσχυση σχεδόν αποκλειστικά με δανεικούς όμως, γρήγορα έριξαν ξανά τις προσδοκίες. Παρ’ όλα αυτά ο Λόου δεν πτοήθηκε και στρώθηκε στη δουλειά. Μετά από εφτά αγωνιστικές η Πρέστον αγνοούσε όχι μόνο τη λέξη ήττα, αλλά δεν είχε δεχθεί ούτε καν γκολ, σε ένα ιστορικό αμυντικό ρεκόρ στην κατηγορία. Στον αντίποδα βέβαια είχε σκοράρει μόλις δύο φορές, σε ισάριθμες νίκες με 1-0, και είχε καταγράψει πέντε λευκές ισοπαλίες!
Με αυτά τα απίστευτα στατιστικά, που πρέπει να διπλοτσεκάρεις για να πιστέψεις, οι «Λίλιγουαϊτς» δεν μπορείς ακριβώς να πεις ότι πετούσαν, όμως όντας στις πρώτες θέσεις της βαθμολογίας ήλπιζαν σε κάτι καλύτερο από την κατάρρευση που ήρθε. Στα υπόλοιπα 23 παιχνίδια η ομάδα ηττήθηκε δώδεκα φορές, σκόραρε πάνω από δύο γκολ στον ίδιο αγώνα μόλις τρεις φορές σε όλη τη σεζόν και ολοκλήρωσε τις υποχρεώσεις της με έναν βαθμό στα τελευταία πέντε παιχνίδια, καταλήγοντας 12η – μία θέση ψηλότερα από την προηγούμενη χρονιά.
Για έναν προπονητή, που στην Μπέρι έπαιζε 3-1-4-2 και είχε δηλώσει στην Guardian: «Μου αρέσει το επιθετικό ποδόσφαιρο. Πιστεύω πως η φιλοσοφία νικητή βρίσκεται στο να πετυχαίνεις περισσότερα τέρματα από τον αντίπαλο», μάλλον τα περυσινά 45 τέρματα σε 46 αγώνες της Πρέστον, η τρίτη φτωχότερη επίδοση στην κατηγορία, στάθηκαν αρκετά για να πάρει γενναίες αποφάσεις εν όψει της φετινής δύσκολης χρονιάς, με αντιπάλους όπως οι Λέστερ, Σαουθάμπτον και Λιντς, μεταξύ άλλων.
Επιλέγοντας με προσοχή τους μεταγραφικούς του στόχους, ο σύλλογος επιτέλους ξόδεψε χρήμα και έφερε τους Όσμαγιτς, Φρόκιερ-Γένσεν, Χολμς, Κιν και Στιούαρτ, παίκτες που έχουν σημειώσει ως τώρα τα εννέα από τα δεκατρία τέρματα της Πρέστον στην Τσάμπιονσιπ. Παράλληλα ο Λόου πιστώνεται και την ανάδειξη του νεαρού αριστερού μπακ Κίαν Μπεστ από τις ακαδημίες, που έχει ήδη κερδίσει θέση βασικού, ενώ ευκαιρίες έχουν πάρει κι άλλοι ανερχόμενοι ποδοσφαιριστές, όπως οι Σίρι, Τέιλορ, Λέι και ο γιος του θρυλικού Γιουλ Μαγουένε (με πέρασμα από τον Πανσερραϊκό), Νόα.
Η ομάδα, σε μία παρόμοια μοίρα με πέρυσι, παραμένει αήττητη μετά από οκτώ αγωνιστικές, όμως φέτος οι έξι είναι νίκες και δεν μετρά καμία λευκή ισοπαλία. Κανένας άλλος σύλλογος στην Τσάμπιονσιπ δεν παραμένει αήττητος, ενώ μόνο Πόρτσμουθ, Μάνσφιλντ και Σουίντον διατηρούν αυτό το «απόρθητο» σε ολόκληρη τη Φούτμπολ Λιγκ. Το πιο εντυπωσιακό βέβαια είναι πως η επιθετική βελτίωση δεν έχει φέρει αμυντικό αποπροσανατολισμό, αφού τα μόλις έξι τέρματα που έχει δεχθεί η Πρέστον είναι τα λιγότερα στην Αγγλία μετά τις Λέστερ, Μάντσεστερ Σίτι και Λίβερπουλ!
Τα επόμενα τρία παιχνίδια με Γουέστ Μπρομ, Λέστερ και Ίπσουιτς, θα είναι ένα καλό τεστ για να δούμε αν οι παίκτες του Λόου είναι φτιαγμένοι για ψηλότερα φέτος ή αν έχουν ευνοηθεί και από το σχετικά βατό πρόγραμμα. Το μόνο σίγουρο είναι πως ο τεχνικός από το Λίβερπουλ δεν φοβάται και παραμένει φιλόδοξος. «Όταν έφτασα εδώ ήμασταν άσχημα οικονομικά και η δομή μας δεν μου έδινε ελευθερία. Ποτέ δεν παραπονέθηκα γι’ αυτό. Υπάρχουν σύλλογοι με περισσότερα λεφτά; Φυσικά και υπάρχουν. Αυτό σημαίνει πως είναι απαραίτητα καλύτεροι από εμάς; Όχι. Θα πήγαινα και στον πόλεμο με τους παίκτες που έχω. Ίσως σε κάποιες στιγμές να μας λείπει η ποιότητα, αλλά σίγουρα δεν μας λείπει προσπάθεια, αφοσίωση και επιθυμία»
Για έναν σύλλογο, που πήρε το πρώτο πρωτάθλημα στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, και μάλιστα χωρίς να γνωρίσει ήττα, 114 (!) χρόνια πριν το επαναλάβει η Άρσεναλ, η ευκαιρία να επιστρέψει στην Πρέμιερ Λιγκ μετά τη μακρινή σεζόν 1960/61 παραμένει ζωντανή, ίσως περισσότερο από κάθε άλλη φορά, από τότε που ο Ζαμόρα της στέρησε την άνοδο τον Μάιο του 2005. Η Πρέστον, με την φόρμα που έχει τώρα, μπορεί τουλάχιστον να ονειρεύεται και τα όνειρα είναι δωρεάν…
