Μετά από μια καταστροφική χρονιά, εν μέσω πανδημίας, όπου είδαμε τέσσερις πρώην ομάδες της Premier League να υποβιβάζονται (από τις έξι συνολικά) από τις κατηγορίες της EFL, φέτος έχουμε μια ολική αναστροφή με τουλάχιστον εφτά (!) να διεκδικούν την άνοδο στα πρωταθλήματα τους, αποδεικνύοντας πως μερικές φορές η «φανέλα» παίζει μόνη της.
Η περυσινή σεζόν έφερε σημαντικές ανακατατάξεις στην αγγλική Football League, αφού ισχυροί σύλλογοι του παρελθόντος αποχαιρέτησαν τις κατηγορίες τους, δυσκολεύοντας τα χαμηλότερα στρώματα της αγγλικής πυραμίδας και αναβαθμίζοντας παράλληλα το επίπεδό τους. Συγκεκριμένα όλες οι ομάδες που έπεσαν από την Championship ήταν πρώην μέλη της Premier League (Hull, Wigan, Charlton), ενώ την ίδια μοίρα είχε και η Bolton στην League One. Αν προς ώρας αυτό σας μοιάζει απλό, οι μόνες ομάδες της EFL που έπεσαν και δεν είχαν αγωνιστεί στα «σαλόνια» ήταν οι Tranmere και Southend, αφού οι Bury και Macclesfield δεν μπορούν να ληφθούν υπόψιν από την στιγμή που διαλύθηκαν!
Αυτό το απογοητευτικό ποσοστό του σχεδόν 70% θα μπορούσε να είχε ισοσκελιστεί από τις ανόδους άλλων παραδοσιακών δυνάμεων, όμως αυτό δεν συνέβη στον ίδιο βαθμό. Πέρα από τις West Brom, Fulham και Swindon καμία άλλη εκ των προβιβασθέντων δεν είχε καταφέρει να ανέβει στην Premier League στο παρελθόν, αφού (για να σας προλάβω) Leeds και Coventry ήταν ιδρυτικά μέλη της νεοσύστατης λίγκας πίσω το 1992. Αλλά ακόμα κι αν υπολογίσουμε τους παραπάνω δύο συλλόγους και πάλι το ποσοστό μετά βίας φτάνει το 50%, αφού οι άλλοι πέντε δεν είχαν εμπειρία πρώτης κατηγορίας.
Σιγά το πράγμα θα μου πείτε, όμως στην Αγγλία δεν το βλέπουν ακριβώς έτσι. Οι ομάδες που κάποτε είχαν φτάσει σε τέτοια μεγαλεία, πέρα από τον απαραίτητο ρομαντισμό, διαθέτουν και τεράστιο fan base συγκριτικά. Σε ένα ποδόσφαιρο που γίνεται συνεχώς πιο «επιχειρησιακό» και το χάσμα δυνατών και αδυνάτων διευρύνεται, τέτοιες «φανέλες» αποτελούν το αντίβαρο και προσφέρουν μια σανίδα σωτηρίας ή έστω έναν μηχανισμό καθυστέρησης για τους εκάστοτε οικονομικούς «φαταούλες». Οι Leeds, Fulham και West Brom φέτος το αποδεικνύουν στην Premier League, βάζοντας συνεχώς δύσκολα στους μεγάλους, με την πρώτη να αγωνίζεται σαν «πριγκίπισσα» και όχι σαν «Σταχτοπούτα».
Ευτυχώς -ή δυστυχώς για άλλους- η κατάταση φέτος μοιάζει να αλλάζει. Καταρχάς στο θέμα των υποβιβασμών μόλις δύο ομάδες που βρίσκονται στις επικίνδυνες θέσεις των πρωταθλημάτων τους έχουν «μεγαλειώδες» παρελθόν κι αυτό μας πάει αρκετά χρόνια πίσω, αφού μιλάμε για τις Sheffield Wednesday και Swindon. Δεν τις λες και «ιερά τέρατα» και σε σχέση με τις περυσινές περισσότερο μπαίνουν στην συζήτηση για τυπικούς λόγους, ενώ αντίθετα σε θέσεις απευθείας ανόδου ή play-offs συναντάμε εννιά συλλόγους, με μία δέκατη (Portsmouth) να βρίσκεται ελάχιστα εκτός.
Το ενδιαφέρον δεν μπορεί παρά να επικεντρωθεί στην Championship, όπου είναι αρκετά πιθανόν να ανεβαίνουν και οι τρεις που έπεσαν πέρυσι, με την Norwich μάλιστα να το έχει ήδη καταφέρει με εμφατικό τρόπο. Οι «Canaries» νοιάζονται πια μόνο για τα ρεκόρ και την μαθηματική επιβεβαίωση του τίτλου, με την δεύτερη Watford να μοιάζει κι αυτή με το ενάμισι πόδι στην Premier League. Πιο χαμηλά η πολύπειρη Swansea και η φορμαρισμένη Bournemouth, που την προηγούμενη αγωνιστική έκανε πάρτι στην έδρα της πρωτοπόρου, έχοντας ως διεκδικητές τις «πρωτάρες» Brentford και Barnsley. Το πιο αξιοπερίεργο της όλης ιστορίας είναι πως πέρυσι η πρώτη δεν ανέβηκε όταν έχασε από την δεύτερη στο φινάλε, κάτι που την έσωσε από τον υποβιβασμο!
«Η άνοδος επετεύχθη και οι παίκτες μου έγραψαν ιστορία για τον σύλλογο. Φυσικά θέλουμε να ανεβούμε με back-to-back πρωταθλήματα. Δεν είμαι σίγουρος αν έχει συμβεί στην Championship ξανά αυτό. Δύο σεζόν γεμάτες ρεκόρ και όλοι είμαστε περήφανοι για αυτό». Τα λόγια του Daniel Farke, που παρέμεινε ακλόνητος στο πόστο του παρά τον περυσινό υποβιβασμό, δεν είναι τυχαία, αφού η Norwich έγινε η πρώτη ομάδα που ανεβαίνει για πέμπτη φορά στην Premier League! Μπορεί ο χαρακτηρισμός «ασανσέρ» να μην την κολακεύει, όμως η συνέπεια της και η αγωνιστικότητα της παρά τις απογοητεύσεις δεν πρέπει να παραγνωρίζονται.
Κατεβαίνοντας ένα σκαλοπάτι και φτάνοντας στην League One, το έργο επαναλαμβάνεται. Η πρωτοπόρος και απόλυτο φαβορί για τον τίτλο Hull, η τρίτη Sunderland, που έχει ανανεώσει το κοινό της μέσω του δημοφιλούς ντοκιμαντέρ του Netflix, η πέμπτη Blackpool με την σπουδαία ιστορία και την όμορφη πόλη, η έκτη Charlton των εφτά συνεχόμενων σεζόν στην Premier League στις αρχές της νέας χιλιετίας, αλλά και η (ισόβαθμη με την Oxford) Portsmouth που απέχει μόλις έναν βαθμό, δημιουργούν μία ιστορική πεντάδα από τα παλιά και αν δεν υπήρχε η πάντα θεαματική Peterborough στην δεύτερη θέση, θα μιλούσαμε για ένα πιθανό απόλυτο στην άνοδο και εδώ.
Οι «Black Cats», όπως θα ήταν αναμενόμενο, έχουν ξανά πρωταγωνιστικό ρόλο στην εξιστόρησή μας, αφού αν δεν είχαν χάσει τα τρία (!) από τα τέσσερα τελευταία παιχνίδια τους θα βρίσκονταν αυτοί στην χρυσοφόρα δυάδα. Γενικά η League One φέτος προσφέρει ένα από τα καλύτερα πρωταθλήματα στην ιστορία της, αφού οι «Tigers» βλέπουν τα νεαρά ταλέντα τους να αριστεύουν, οι δύο πρώτοι σκόρερ (Clarke-Harris και Wyke) έχουν αθροιστικά πάνω από 50 γκολ, ενώ πρώτοι σε ασίστ είναι ο McGeady, που την μισή σεζόν ήταν εκτός πλάνων, και ο Honeyman που αριστεύει φέτος στους πρωτοπόρους μετά τα απανωτά χαστούκια στην Sunderland!
Στον «πάτο» της Football League τα πράγματα δεν θα μπορούσαν να είναι παρόμοια, αφού από τις 24 ομάδες μόλις δύο έχουν αντίστοιχο παρελθόν. Οι Bolton και Bradford είναι περίεργο που αγωνίζονται εδώ και ίσως μοιάζει ατιμωτικό που καμία από τις δύο δεν έχει κυρίαρχο ρόλο. Παρόλα αυτά το ότι η πρώτη είναι στις θέσεις απευθείας ανόδου και η δεύτερη μόλις στο -7 από τα play-offs μοιάζει άθλος δεδομένων των αποτελεσμάτων τους ως τα μέσα της σεζόν. Συγκεκριμένα πριν τον ερχομό του 2021 αμφότερες βρίσκονταν μια «ανάσα» από την επικίνδυνη ζώνη και καταλάμβαναν θέσεις εκτός 20άδας! Έκτοτε σε 44 ματς συνολικά έχουν μαζί μόλις 12 ήττες, με την Bolton να έχει χάσει δύο ματς από τα τελευταία 15 και την Bradford τέσσερα!
Η αναφορά για την «φανέλα» στην αρχή κάθε άλλο παρά τυχαία ήταν, διότι μπορεί οι περισσότεροι από αυτούς τους συλλόγους να είναι πιο εύρωστοι οικονομικά από άλλους, όμως την φετινή σεζόν δεν έχουν στηριχθεί σε αυτό. Από τους δέκα συλλόγους που αναφέραμε, αν βγάλουμε από την συζήτηση τις Norwich και Bournemouth, όλες οι υπόλοιπες έχουν ξοδέψει συνολικά μηδέν λίρες! Ναι, καλά ακούσατε. Όσο για τις άλλες δύο η πρώτη ξόδεψε δέκα και η δεύτερη δύο εκατομμύρια, τα έσοδα τους όμως έφτασαν τα 40 και 20 αντίστοιχα! Η Leeds φέτος δείχνει τον δρόμο, έστω κι αν υπέμεινε 16 στείρα και δύσκολα χρόνια. Γιατί να μην ακολουθήσουν και οι υπόλοιπες;
