Μπορεί η σεζόν για την West Brom να μην εξελίσσεται με το καλύτερο δυνατό τρόπο, με τα «σύννεφα» του υποβιβασμού να πυκνώνουν συνεχώς πάνω από το Hawthorns, ωστόσο στο δυναμικό της ομάδας υπάρχει ένας ποδοσφαιριστής που κάνει τους οπαδούς των «Baggies» να παραμένουν αισιόδοξοι. Ο λόγος για τον 20χρονο μέσο Conor Gallagher, ο οποίος, ως δανεικός από την Chelsea, πραγματοποιεί σπουδάιες εμφανίσεις, έχοντας τραβήξει τα βλέμματα των φιλάθλων της Premier League από νωρίς πάνω του.
Ο Conor Gallagher γεννήθηκε στις 6 Φεβρουαρίου του 2000 στην πόλη του Έπσομ η οποία ανήκει στην κομητεία του Σάρεϊ. Το «μικρόβιο» του ποδοσφαίρου υπήρχε άφθονο στην οικογένεια του, με τους τρείς μεγαλύτερους αδερφούς του να ασχολούνται σε ερασιτεχνικό επίπεδό με το άθλημα και τον «βενιαμίν» της αναπόφευκτα να… κολλάει! Πρώτη του ομάδα ήταν η Epsom Eagles στην οποία αγωνίστηκε μέχρι τα οχτώ του χρόνια, προτού μεταγραφεί στην αγαπημένη ομάδα της οικογένειας, την Chelsea, η οποία είχε πρόσφατα κατακτήσει τις δύο πρώτες της Premier League.
Tα πρώτα ποδοσφαιρικά βήματα
Ο ίδιος δεν χρειάστηκε να φύγει μακριά από την οικογένεια του για να κυνηγήσει το ποδοσφαιρικό ονειρό του, μιας και το προπονητικό κέντρο του συλλόγου, το Cobham, απείχε μόλις δέκα λεπτά από το σπίτι του. Για έντεκα χρόνια ο Gallagher αποτέλεσε αναπόσπαστο κομμάτι των ακαδημιών των «Blues», οι οποίες την περασμένη δεκατετία (2010s) διακρίθηκαν σε εθνικό και ευρωπαικό επίπεδο. Το καλοκαίρι του 2018 ο ξανθομάλλης μέσος θα υπογράψει νέο τριετές συμβόλαιο με την Chelsea, ωστόσο η σεζόν (2018/19) δεν ξεκίνησε με το καλύτερο τρόπο για τον ίδιο, καθώς υποβλήθηκε σε μια έκτακτη καρδιοχειρουργική επέμβαση, η οποία τον κράτησε εκτός γηπέδων για δύο μήνες!
Το φινάλε όμως έμελλε να είναι χαρούμενο για τον αναγεννημένο Gallagher, ο οποίος όχι μονο κέρδισε το βραβείο της χρονιάς για τον καλύτερο παίκτη από τις ακαδημίες της ομάδας. αλλά επιλέχθηκε και στην αποστολή για τον τελικό του Europa League στο Βaku. Παρόλο που δεν αγωνίστηκε, η εμπειρία της κατάκτησης ενός τροπαίου ήταν σημαντική για την ωρίμανσή του. «Ήμουν στον πάγκο. Κατάφερα να πάρω ένα μετάλλιο με λίγη δοση τύχης, αλλά θα το κρατήσω. Το να συμπεριλαμβάνεσαι σε ένα τέτοιο μάτς-τελικό και να κερδίζεις είναι συναρπαστικό». Άλλωστε ο ίδιος είχε αγωνιστεί και το 2017 σε ένα μεγάλο τελικό, αυτόν του Παγκοσμίου Κυπέλλου Κ-17 της Ινδίας, το οποίο οι «Υoung Lions» (όπως αποκαλούνται τα νεανικά τμήματα της Εθνικής Αγγλίας) κατέκτησαν επικρατώντας με 5-2 της αντιστοιχής εθνικής ομάδας της Ισπανίας.
Ένας δανεισμός κομμένος στα… δύο
Το καλοκαίρι του 2019 η Chelsea ανανέωσε την συνεργασία της με τον πολυθεσίτη μέσο για ακόμη τρία χρόνια και συμφώνησε με την Charlton Athletic για τον μονοετή δανεισμό του. Οι «Addicks» μόλις είχαν προβιβαστεί στην Championship, μετά την νίκη επί της Sunderland με 2-1 στο τελικό των play-offs της League One, και ήταν σε αναζήτηση ποδοσφαιριστών που θα βοηθούσαν την ομάδα να παραμείνει στην κατηγορία. Ο δανεισμός θα βοηθούσε τον Gallagher να αγωνιστεί για πρώτη φορά σε τόσο υψηλό επίπεδο, αλλά και να εξελιχτεί μέσα σε ένα από τα πιο απαιτητικά πρωταθλήματα του κόσμου.
Το ξεκίνημα του ήταν ονειρικό μιας και στις πρώτες του έξι εμφανίσεις στο πρωτάθλημα είχε ήδη σημειώσει τρία τέρματα και δύο ασίστ, κερδίζοντας παράλληλα και το βραβείο του καλύτερου νεαρού ποδοσφαιριστή του πρωταθλήματος για το μήνα Αύγουστο. Οι εξαιρετικές εμφανίσεις συνεχίστηκαν, με τον ταλαντούχο μέσο να μονιμοποιείται στο βασικό σχήμα της Charlton, αν και πριν την ίδια δεν είχε γράψει ούτε ένα αγωνιστικό λεπτό σε επαγγελματική κατηγορία! Ενδεικτικό της συνεχούς παρουσίας του στην ενδεκάδα της ομάδας αποτελεί το γεγονός πως μόνο την πρώτη αγωνιστική χρησιμοποιήθηκε ως αλλαγή και λιγότερο από 30 λεπτά!
Παρόλαυτα ο Gallagher δεν έμελλε να ολοκληρώσει την σεζόν εκεί, καθώς στις αρχές του Ιανουαρίου η Chelsea διέκοψε τον δανεισμό του και τον… δάνεισε εκ νέου στην Swansea, η οποία διεκδικούσε την άνοδο της στην Premier League. Στην Ουαλία ο μικρός θα συναντούσε ένα παλιό του γνώριμο, τον προπονητή Steve Cooper, ο οποίος είχε οδηγήσει την ομάδα Κ-17 της Εθνικής Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2017. Στους «Swans» ο 20χρονος θα συνέχιζε τις καλές εμφανίσεις που πραγματοποιούσε και στην Chartlon, εξασφαλίζοντας και πάλι φανέλα βασικού.
Η Swansea τερμάτισε τελικά στην 6η θέση και διεκδίκησε την άνοδό της μέσω των play-offs. Δυστυχώς στα ημιτελικά την περίμενε η υπερηχητική πέρυσι Brentford, η οποία την απέκλεισε επικρατώντας με 3-1 και ανατρέποντας μάλιστα το κατά της 1-0 του πρώτου αγώνα. Kατά αυτόν τον τρόπο ολοκληρώθηκε μια άκρως επιτυχημένη και γεμάτη χρονιά για τον Gallagher, που με την πρώτη προσπάθεια έδειξε σημάδια τρομερής ωριμότητας και ποδοσφαιρικής αντίληψης. Ο απολογισμός της σεζόν για τον «πρωτοεμφανιζόμενο» ήταν 47 συμμετοχές, έξι γκόλ (όλα για λογαριασμό της Charlton) και έντεκα ασίστ σε συνολικά 4.069 λεπτά συμμετοχής!
Η επόμενη «πρόκληση» και η μελλοντική καταξίωση στην Chelsea
Η φετινή σεζόν για τον Gallagher άρχισε όπως και οι δύο προγούμενες, δηλαδή με ανανέωση (τρίτη σε ισάριθμα χρόνια!) του συμβολαίου του με την Chelsea. Αυτήν την φορά η διάρκεια είναι τα πέντε χρόνια, με τον σύλλογο να δείχνει πόσο τον υπολογίζει για το μέλλον. Στο ρόστερ πάντως δεν χώρεσε, μιας και στις θέσεις της μεσαίας γραμμής υπήρχε υπερπληρότητα μέχρι και τις τελευταίες μέρες του μεταγραφικού παζαριού, όταν και αποχώρησαν με δανεισμό οι Barkley και Loftus-Cheek σε Aston Villa και Fulham αντίστοιχα. Η ομάδα που εξασφάλισε τις «υπηρεσίες» του με μονοετή δανεισμό ήταν η West Brom, που όπως και η Charlton προερχόταν από προβιβασμό, όμως αυτήν την φορά στον λαμπερό κόσμο της Premier League.
Η χρονιά δεν έχει ξεκινήσει με το καλύτερο τρόπο για του «Baggies», οι οποίοι βρίσκονται στην προτελευταία θέση της βαθμολογίας και μετράνε μόλις οκτώ βαθμούς μετά από 17 αγωνιστικές, αλλά και μία αλλαγή στην θέση του προπονητή, με τον Sam Allardyce να διαδέχεται τον Slaven Bilic. Παρ’ όλ’ αυτά ο Gallagher φαίνεται πως έχει θέση και με το παραπάνω στην Premier League, αφού μετρά 13 παιχνίδια ως βασικός, χάνωντας μόνο τις τρείς πρώτες αναμετρήσεις. Μάλιστα με δικό του γκόλ (έχει σκοράρει δύο φέτος) απέναντι στην Sheffield United επετεύχθη και η μοναδική νίκη της West Brom στην σεζόν!
Τα φετινά του κατορθώματα έχουν διπλασιάσει την χρηματηστηριακή του αξία, από 5,4 εκατομμύρια στα μέσα Oκτωβρίου στα 10 στα μέσα Δεκεμβρίου, και έχουν κεντρίσει το ενδιαφέρον αρκετών ομάδων του πρωταθλήματος, με την Chelsea να καλείται να δώσει «μάχη» για να τον κρατήσει στο ρόστερ της το καλοκαίρι. Η παραμονύ του θα εξαρτηθεί και από τον αριθμό των αποχωρήσεων στο χώρου του κέντρου, με τους Jorginho, Kante και Barkley να εμπλέκονται συχνά σε μεταγραφικά σενάρια. Αν καταφέρει ο Gallagher και αξιοποιηθεί το καλοκαίρι από τον «Frankie», όπως συνέβη με τους Mount και Gilmour, θα αποτελέσει μια αξιόπιστη λύση, με τεράστιες δυνατότητες εξέλιξης.
Μην ξεχνάμε άλλωστε πως έως τώρα έχει γίνει άμεσα βασικός και στις τρεις ομάδες που έχει παίξει, όντας πια ένας από τους πιο περιζήτητος δανεικούς στην χώρα. Και δεν αναμένεται να είναι τέτοιος για πολύ…
Συντάκτης: Λευτέρης Μιχαλούδης
