Πως είναι να κάνεις ντεμπούτο στα 15 σου χρόνια στην Πρέμιερ Λιγκ και στα 17 να καλείσαι να αντικαταστήσεις τον αστέρα της ομάδας σου; Ο Ίθαν Νουανέρι έχει την απάντηση.
13 Σεπτεμβρίου 2022, Μούρνβιου Παρκ. Σε έναν φαινομενικά αδιάφορο αγώνα για τον πρώτο γύρο του Λιγκ Καπ Βορείου Ιρλανδίας συμβαίνει κάτι ιστορικό, κάτι ανεπανάληπτο στο βρετανικό ποδόσφαιρο. Στο 75ο λεπτό της αναμέτρησης και με το σκορ ήδη στο 5-0 υπέρ της γηπεδούχου Γκλέναβον κόντρα στην Ντόλινγκστάουν, ο προπονητής Γκάρι Χάμιλτον περνά στο παιχνίδι τον Κρίστοφερ Άθερτον, έναν 13χρονο (!) εξτρέμ, ο οποίος μάλιστα «γράφει» ασίστ λίγο αργότερα, και τον χρίζει τον νεότερο ποδοσφαιριστή στην ιστορία του Ηνωμένου Βασιλείου. Πιθανότατα ο Μικέλ Αρτέτα δεν παρακολουθούσε τον αγώνα, όμως μόλις έξι μέρες μετά, στην αναμέτρηση της Άρσεναλ με την Μπρέντφορντ για την Πρέμιερ Λιγκ αποφασίζει να σπάσει κι αυτός ένα αντίστοιχο ρεκόρ, συστήνωντας στο ποδοσφαιρικό κοινό τον Ίθαν Νουανέρι των 15 ετών και 181 ημερών!
Ο Χάρβεϊ Έλιοτ κάπως έτσι χάνει την «τιμή» του νεότερου παίκτη στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ για 200 και βάλε μέρες, με άπαντες, στην Άρσεναλ και την Αγγλία γενικότερα, να ανυπομονούν να δουν την εξέλιξη αυτού του άγουρου ρέκορντμαν. Και θα χρειαστεί να περιμενούν πολύ. Μέχρι την έναρξη της φετινής σεζόν, σχεδόν δύο χρόνια αργότερα, ο ανήλικος ακόμα πολυσύνθετος μέσος έχει συμπεριληφθεί μόλις έξι φορές στην αποστολή και έχει παίξει για τους «Κανονιέρηδες» 13 λεπτά, όλα στο μηδενικής πίεσης φινάλε του 6-0 επί της Γουέστ Χαμ τον περυσινό Φλεβάρη.
Ούτε στο FA Cup, ούτε στο Λιγκ Καπ, ούτε στην Ευρώπη σε κάποιο πιο βατό παιχνίδι. Πολλοί αναρωτιούνται αν ο Νουανέρι έχει σταματήσει να εξελίσσεται, αν ο Αρτέτα δεν τον πιστεύει πια, κι αν θα ακούσουν ξανά γι’ αυτόν για κάποιον καλό ποδοσφαιρικό λόγο. Δεν ήταν δα και λίγα τα παραδείγματα ανήλικων παικτών που έκαναν πολύ νωρίς το ντεμπούτο τους στην Πρέμιερ Λιγκ και μετά ξεχάστηκαν – παίκτες όπως οι Μάθιου Μπριγκς, Ίζι Μπράουν, Ρις Όξφορντ και Τζακ Ρόμπινσον.
Μάλιστα είναι τόσο μεγάλο το διάστημα απουσίας του Νουανέρι από τη δράση, που οι φίλοι της Άρσεναλ βρίσκουν νέο… νεαρό ήρωα στο πρόσωπο του 18χρονου (17 όταν έκανε ντεμπούτο) Μάιλς Λιούις-Σκέλι, που δεν είχαν ακούσει καν και βλέπουν να έχει καθιερωθεί πια ως βασικό αριστερό μπακ της ομάδας. Παράλληλα τα όσα έχει δηλώσει ο Αρτέτα κατά τη χρησιμοποίησή του δεν ακούγονται ακριβώς αισιόδοξα. «Το ένστικτό μου με καθοδήγησε να τον βάλω μέσα», θα πει όταν του έδωσε το ντεμπούτο του το 2022. «Άκουγα τους παίκτες πίσω μου [στον πάγκο] να ψιθυρίζουν ότι πρέπει να περάσω ως αλλαγή τον Ίθαν. Τελικά το έκανα», θα παραδεχθεί αντίστοιχα για την περυσινή συμμετοχή του με τη Γουέστ Χαμ.
Προφανώς ο Ισπανός τεχνικός γνώριζε την αξία του Νουανέρι. Όταν στα 16 του χρόνια τον είχε πάρει ήδη καμία δεκαριά φορές στην αποστολή της πρώτης ομάδας, μάλλον δεν το έκανε στην τύχη. Σε αυτές τις ηλικίες όμως πρέπει να είσαι προσεκτικός, να μην εκθέσεις τον παίκτη υπερβολικά νωρίς, να του δώσεις χώρο να αναπνεύσει και να εξελιχθεί, να έχεις πλάνο. «Είμαι σίγουρος πως η Άρσεναλ έχει ένα συγκεκριμένο πλάνο γι’ αυτόν. Είμαστε αρκετοί παίκτες που έχουμε εντυπωσιάσει από μικροί, όπως εγώ, ο Ρέις Νέλσον και ο Μπουκάγιο [Σάκα]. Πρέπει να βάλει το κεφάλι κάτω, να δουλέψει και είμαι σίγουρος πως το πλάνο θα αποδώσει», θα δηλώσει γι’ αυτόν ο (κάποια στιγμή) συμπαίκτης του Φολαρίν Μπαλογκάν στο Sky Sports.
Ο Νουανέρι μοιάζει να τα κάνει όλα σωστά. Είναι «αόρατος» όταν πρέπει, δεν ζητά παράλογο χρόνο συμμετοχής, τον οποίο άλλωστε πέρυσι βρίσκει με τις ρεζέρβες, έχοντας 18 γκολ σε 20 συμμετοχές, και όσες φορές ο Αρτέτα τον χρησιμοποιεί φέτος, δείχνει ορεξάτος και «τραβά» τις ευκαιρίες από τα μαλλιά. Στο πρώτο του παιχνίδι ως βασικός με την Άρσεναλ, τον περασμένο Σεπτέμβριο κόντρα στην Μπόλτον για το Λιγκ Καπ, ο νεαρός άσσος πετυχαίνει brace, ενώ σκοράρει και στον επόμενο αγώνα του στην ενδεκάδα, πάλι για το Λιγκ Καπ, απέναντι στην Πρέστον. Μερικές εβδομάδες αργότερα, έχει έρθει η ώρα της Πρέμιερ Λιγκ, αφού μπαίνει ως αλλαγή στην αναμέτρηση με τη Νότιγχαμ Φόρεστ και σημειώνει το τέταρτο γκολ του στη σεζόν σε λιγότερο από 240 επίσημα αγωνιστικά λεπτά!
Αναμφίβολα ο Νουανέρι έρχεται, όμως το πότε παραμένει ερωτηματικό. Η μεσοεπιθετική γραμμή μοιάζει ασφυκτικά γεμάτη και οι πραγματικές ευκαιρίες όσο η Άρσεναλ προσπαθεί να παραμείνει στην κούρσα του πρωταθλήματος σίγουρα θα παραμένουν περιορισμένες. Έστω κι αν στην αρχή της καριέρας του τα Μέσα βιάστηκαν να τον βαφτίσουν «νέο Φάμπρεγας», τώρα πια όλοι τον βλέπουν ως τον διάδοχο (ή έτερον ήμισυ) του Σάκα. Δυστυχώς (ή ευτυχώς για τον ίδιο) αυτό… βιάζεται να επιβεβαιωθεί, αφού λίγο πριν τα Χριστούγεννα ο Σάκα τραυματίζεται σοβαρά και λιγότερο από δέκα μέρες μετά ο Νουανέρι καλείται να μπει στα παπούτσια του.
Συμπτωματικά απέναντι στην Μπρέντφορντ, κόντρα στην οποία είχε κάνει ντεμπούτο, ξεκινά ως βασικός για πρώτη φορά στην Πρέμιερ Λιγκ. Ο 17χρονος άσσος δεν σκοράρει όμως είναι ορεξάτος, σταθερά απειλητικός και το σημαντικότερο θυμίζει Σάκα, βοηθώντας την Άρσεναλ στην επικράτηση με 3-1. «Δεν τον χρησιμοποίησα σε αυτήν τη θέση από λάθος, η απόφαση πάρθηκε γιατί ήταν ο καλύτερος παίκτης για να παίξει σε αυτήν τη θέση. Ο Ίθαν έχει ιστορία εδώ, γιατί έπαιξε για πρώτη φορά κόντρα στην Μπρέντφορντ. Τον χτίζουμε, παίρνει ήδη πολλά αγωνιστικά λεπτά και το αξίζει πλήρως όλο αυτό», θα δηλώσει ο Αρτέτα μετά τον αγώνα, κάνοντας και μία νύξη για το ανενεργό μεταγραφικό παζάρι που ακολουθεί. «Θα μπορούσαμε να πάρουμε κάποιον παίκτη για τη θέση του, αλλά τον εμπιστευόμαστε».
Κόντρα στην Μπράιτον, για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα, ο Νουανέρι βρίσκεται ξανά στην ενδεκάδα. Με το πόδι στο γκάζι ξαφνιάζει τον έμπειρο Εστουπινιάν, είναι ο κορυφαίος του γηπέδου και μόλις στο 16ο λεπτό ανοίγει το σκορ με ωραίο αριστερό σουτ. Όταν με την έναρξη του δεύτερου μέρους ανακοινωνέται ότι έμεινε στα αποδυτήρια λόγω τραυματισμού όμως, οι «Κανονιέρηδες» βλέπουν ξανά την ατυχία να τους χτυπά την πόρτα. Άπαντες ελπίζουν να μην είναι κάτι σοβαρό, ωστόσο έστω και προληπτικά ο αριστεροπόδαρος έφηβος χάνει τα τέσσερα επόμενα παιχνίδια της ομάδας του.
Εν μέσω μεταγραφικού «πανικού» η Άρσεναλ εξετάζει καθημερινά επιθετικούς και χαφ, με αμέτρητα ονόματα να κάνουν «παρέλαση» στα αγγλικά μέσα. Ο Αρτέτα επιβεβαιώνει πως ο σύλλογος αξιολογεί πιθανές λύσεις, όμως μοιάζει ήρεμος, σίγουρος πως και κανείς να μην έρθει δεν θα είναι το τέλος του κόσμου. Με λιγότερο από δύο εβδομάδες να απομένουν για την προσθήκη κάποιου παίκτη, η Άρσεναλ καλείται να δώσει τέσσερις σημαντικότατους αγώνες σε πρωτάθλημα και Τσάμπιονς Λιγκ. Ο Νουανέρι χρησιμοποιείται αμέσως μετά την ανάρρωσή του και στα 170 λεπτά συμμετοχής του πετυχαίνει δύο τρομερά γκολ κόντρα σε Τζιρόνα και Μάντσεστερ Σίτι, δηλώνοντας βροντερό παρών – αλήθεια ποιος ξαφνιάστηκε που τελικά η Άρσεναλ δεν απέκτησε κανέναν παίκτη τον Ιανουάριο;
Ο Περ Μερτεζάκερ έχει τονίσει επανειλημμένα πως ο Νουανέρι μπορεί να είναι φύσει «δεκάρι», αλλά μπορεί να αγωνιστεί σε κάθε θέση πίσω από τον επιθετικό, ενώ ο Μάρτιν Κίον θα συμβουλεύσει τον Αρτέτα πως αυτός είναι ο κατάλληλος για να αντικαταστήσει τον Σάκα. Ακόμα κι αν δεν θεωρείται ακόμη βασικός, ο 17χρονος άσσος βγάζει μία άκρως ελκυστική αύρα. Μοιάζει πιο ώριμος από τον Λιούις-Σκέλι, είναι πάντα συγκεντρωμένος και φανερώνει όλα εκείνα τα στοιχεία που εξιτάρουν κάθε ποδοσφαιρόφιλο. Έχει θράσος, άρτια τεχνική και… βρωμοπόδαρο.
Το άπιαστο σουτ του κόντρα στη Σίτι έχει γίνει viral τις τελευταίες ώρες. Δεν είναι μόνο η εκτέλεση. Δεν είναι ότι πριν σκοράρει ζητάει επανειλημμένως την μπάλα, γνωρίζοντας από πριν τί θέλει να κάνει. Το ίδιο το γκολ σχολιάστηκε από την Opta, καθώς πριν γίνει το 5-1 οι παίκτες της Άρσεναλ θα αλλάξουν 36 (!) πάσες σε μία κατοχή που διαρκεί σχεδόν δύο λεπτά. «Αυτό αγαπάμε στον Νουανέρι. Είναι τόσο επιθετικός. Δεν δείχνει ποτέ νευρικός, είναι προσηλώμένος, ήρεμος και σίγουρος για τις ικανότητές του. Στα 17 του, να πετυχαίνει δύο σημαντικά γκολ μέσα σε λίγες μέρες είναι εξαιρετικά σπάνιο», θα δηλώσει ευχαριστημένος ο Αρτέτα.
Σε μία περίεργη σεζόν για την Άρσεναλ, με τραυματισμούς, με γκέλες, με περιορισμένες λύσεις (κυρίως στην επίθεση) και με αμφιβόλου επιτυχίας μεταγραφές, οι παίκτες των ακαδημιών μοιάζουν να δίνουν την απαραίτητη ηρεμία και αισιοδοξία στους φιλάθλους, και τον σύλλογο γενικότερα. Ο Λιούις-Σκέλι είναι η ευχάριστη έκπληξη, ο Σάκα, ακόμα κι αν λείπει τη δεδομένη στιγμή, η απαραίτητη σταθερά. Ο Ίθαν Νουανέρι όμως είναι κάτι το διαφορετικό, το wonderkid που επενδύεις τα πάντα πάνω του και αρχίζει να σε ανταμοίβει για την πίστη σου σε αυτόν. Ο νεότερος παίκτης στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ μεγάλωσε…
