Μπορεί τα πρωταθλήματα στην Αγγλία να ξεκίνησαν, όμως δεν είμαστε και… Άγγλοι να είμαστε στην ώρα μας. Ιδού ένα preview της φετινής League Two, έστω και καθυστερημένο.
Η League Two καταφέρνει κάθε χρονιά να αποτινάσσει όλο και περισσότερο από πάνω της το «στίγμα» της τελευταίας κατηγορίας, την τελευταία ελπίδα των ομάδων πριν την «ανυπαρξία» των non-league κατηγοριών. Οι εξαγορές συλλόγων από ξένους μεγαλοεπιχειρηματίες έχει φτάσει κι εδώ, η ποιότητα των παικτών που «καταδέχονται» να αγωνιστούν είναι ανεβασμένη, και παρότι τα οικονομικά τείνουν να είναι επισφαλή για πολλούς συλλόγους, τα έσοδα από τηλεοπτικές συμφωνίες αυξάνονται συνεχώς. Η φετινή σεζόν αναμένεται αρκετά ιδιαίτερη, με ξεκάθαρα φαβορί, αλλά και πολλά αουτσάιντερ για άνοδο στη League One (μπορείτε να διαβάσετε το preview της φετινής σεζόν εδώ) και υποβιβασμό στα ερασιτεχνικά!
Τι συνέβη πέρυσι;
Χωρίς ιδιαίτερες ανατροπές κύλησε η περυσινή σεζόν στην τελευταία επαγγελματική κατηγορία της Αγγλίας. Η Λέιτον Οριέντ καταλάμβανε την πρώτη θέση για το μεγαλύτερο κομμάτι της σεζόν και στέφθηκε πρωταθλήτρια με 91 βαθμούς, γυρίζοντα στη League One μετά από οκτώ χρόνια. Ένα δυνατό… σπριντ πριν το τέλος έδωσε την δεύτερη θέση στη Στίβενεϊτζ, που μόλις λίγα χρόνια πριν η πανδημία την έσωσε από τον υποβιβασμό στην Conference. Την τελευταία αγωνιστική την απευθείας άνοδο κλείδωσε και η Νορθάμπτον, ενώ από τα πλέι-οφ, έφτασαν στον τελικό του Γουέμπλεϊ, η Στόκπορτ κι η Καρλάιλ. Η τελευταία, προς το τέλος του παιχνιδιού ισοφάρισε ένα αυτογκόλ που δέχθηκε στο πρώτο ημίχρονο κι αφού δεν αστόχησε σε κανένα από τα πέναλτί της, έκλεισε χαρμόσυνα έναν κύκλο εννέα σεζόν στην κατηγορία!
Στην αντίπερα όχθη της βαθμολογίας, αποχαιρέτησαν τις επαγγελματικές κατηγορίες η Ρότσντεϊλ και η Χάρτλπουλ, αμφότερες μετά από δύο σεζόν σε αυτό το επίπεδο, ερχόμενες όμως από τη League One και την Conference αντίστοιχα. Η μάχη του υποβιβασμού ήταν έντονη, τουλάχιστον για την δεύτερη «άτυχη» θέση, και μέχρι τις τελευταίες αγωνιστικές κινδύνευαν ιδιαίτερα και η Κρου, η Γουίμπλεντον και η Κόλτσεστερ. Οι πρώτες δύο, μαζί με την Τζίλιγχαμ και την Ντονκάστερ ήταν οι υποβιβασμένες ομάδες της προηγούμενης σεζόν κι όχι απλά καμία τους δεν έδειξε πως μπορεί να πιέσει για επάνοδο, αλλά όλες τους τερμάτισαν από την 17η θέση και κάτω.
Τι έγινε το καλοκαίρι;
Η περυσινή, μοναδική σεζόν της Conference φέρνει φέτος στο προσκήνιο την League Two, με τον πήχη να φαίνεται πως ανεβαίνει. Εκτός από τις γνωστές προσθήκες της υπερφιλόδοξης Ρέξαμ και της ιστορικής Νοτς Κάουντι από τα κάτω, από πάνω έρχονται ανταγωνιστικές ομάδες όπως η ΜΚ Ντονς, η Μόρκαμ, η «πριγκίπισσα» Άκρινγκτον Στάνλεϊ, αλλά και μία από τις πλέον ιδιαίτερες ομάδες στο Νησί, αυτή της Φόρεστ Γκριν Ρόβερς.
Σύμφωνα με στοιχεία από το Transfermarkt, η ομάδα που προσέθεσε την περισσότερη αξία στο ρόστερ της σε τιμή παικτών είναι η παρ’ ολίγον νικήτρια των πλέι-οφ, Στόκπορτ. Με διαφορά από την δεύτερη Φόρεστ Γκριν, οι εννέα μεταγραφές κι οι δύο δανεισμοί που φτάσανε στον σύλλογο δείχνουν τις φιλοδοξίες της ομάδας να πετύχει αυτό που στις λεπτομέρειες έχασε πέρυσι. Στους «Χάτερς» ανήκει κι η προσθήκη με την μεγαλύτερη αξία στην κατηγορία, ο 20χρονος Λούι Μπάρι, που έχει περάσει από τις ακαδημίες της Μπαρτσελόνα (!), ήρθε ως δανεικός από την Άστον Βίλα και κοστολογείται στο ένα εκατομμύριο λίρες, ενώ στο ρόστερ της υπάρχει και το κάποτε υποσχόμενο ταλέντο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Νικ Πάουελ, που για τα τέσσερα τελευταία χρόνια ήταν (ημι)βασικός παίκτης στην Στόουκ και την Τσάμπιονσιπ.
Πιο αποδυναμωμένη ομάδα κρίνεται η υποβιβασμένη Μόρκαμ. Παίκτες αξίας σχεδόν τρεισήμισι εκατομμυρίων έφυγαν όλοι ως ελεύθεροι και οι αντικαταστάτες τους θα χρειαστεί να αποδείξουν την αξία τους στο χορτάρι, αν πρόκειται να έχει ελπίδες η ομάδα να γυρίσει πίσω στην τρίτη κατηγορία. Αν κάποιοι αναμένεται να ξεχωρίσουν, αυτοί είναι οι εκ Σκωτίας ορμώμενοι Κρις Στόουκς και Κάμι Σμιθ.
Η μάχη της ανόδου
Χάρη στο ισχυρό της ρόστερ, η Στόκπορτ μπορεί να πλασαριστεί ως ένα από τα φετινά φαβορί για άνοδο και να τελειώσει αυτό που της ανέβαλε (;) η διαδικασία των πέναλτι πριν από λίγους μήνες, την επιστροφή στη League One μετά το 2010. Μην ξεχνάμε άλλωστε πως οι «Χάτερς» για πάνω από μία δεκαετία «βολόδερναν» εκτός Football League, φτάνοντας μέχρι και τη 14η θέση της έκτης τη τάξει κατηγορίας.
Φυσικά, χάρη στα μεγάλα κεφάλια του Χόλιγουντ που την διαχειρίζονται, ανάλογο φαβορί για άνοδο μπορεί να χαρακτηριστεί και η νεοφώτιστη Ρέξαμ. Είναι η μόνη ομάδα της κατηγορίας που αγόρασε παίκτη με αποζημίωση για την προηγούμενη ομάδα του, τον 34χρονο Τζέιμς ΜακΚλίν της Γουίγκαν, που πέρυσι αγωνιζόταν στην Τσάμπιονσιπ. Οι Ουαλοί περιορίστηκαν σε μόνο αυτήν κι άλλη μία κίνηση αυτό το καλοκαίρι, αποφασίζοντας να κρατήσουν τον κορμό, που έσπασε τα ρεκόρ την προηγούμενη σεζόν στην Conference.
Από κοντά παίζει και η άλλη νεοφώτιστη της κατηγορίας, η Νοτς Κάουντι, μια ομάδα που αν δεν υπήρχε η εξωπραγματική Ρέξαμ, θα είχε κατακτήσει την κατηγορία με ευκολία. Οι «Καρακάξες» μετά από τέσσερα χρόνια κατάφεραν να κλείσουν την πρώτη τους θητεία μακρυά από τις επαγγελματικές κατηγορίες και θα ήθελαν να εκμεταλλευτούν τόσο το μομέντουμ, όσο και την εμπειρία που διαθέτουν. Μεταγραφικά έκαναν κι αυτοί λίγες κινήσεις, έχοντας εμπιστοσύνη στην ομάδα που συγκέντρωσε 107 βαθμούς πριν κάποιους μήνες!
Αξιοσημείωτες πορείες είναι ικανές να κάνουν τόσο η Σάλφορντ όσο και η Μπράντφορντ, οι δύο ομάδες που έφτασαν πέρυσι ως τα μπαράζ ανόδου, αποκλείστηκαν όμως στα ημιτελικά. Η πρώτη έχει πια σταθεροποιηθεί ως top-half ομάδα της League Two και ήταν η πρώτη φορά που συμμετείχε και στα πλέι-οφ. Η σεζόν της Μπράντφορντ ήταν μια βελτίωση από τις δύο προηγούμενες κι έδωσε ελπίδες στον κόσμο της. Είχε αρκετές αλλαγές στο ρόστερ και μένει να δούμε κατά πόσο θα της βγουν στο χορτάρι.
Η μάχη του υποβιβασμού
Τα πράγματα μπορεί να γίνουν ακόμη πιο χαοτικά στην άλλη και λιγότερο ευχάριστη άκρη του βαθμολογικού πίνακα. Ειδικά φέτος που οι νεοφώτιστοι πλασάρονται πολύ ψηλότερα, οι ομάδες που την γλίτωσαν πέρυσι καλούνται να αποδείξουν πως μπορούν και φέτος να αποφύγουν τις «κόκκινες» θέσεις που οδηγούν σε αυτό που κάποτε θεωρούνταν καταστροφικό: έναν υποβιβασμό στην Conference.
Πρώτη ύποπτη η Κρόουλι Τάουν, που έπεσε ιδιαίτερα από τις προηγούμενες mid-table χρονιές της. Το ρόστερ άλλαξε αρκετά στο μεταγραφικό παράθυρο κι εξοπλίστηκε με νεαρούς παίκτες, με μέσο όρο ηλικίας 21,7 έτη. Αντίστοιχη κινητικότητα στο παζάρι είχε και η Γουίμπλεντον, που τερμάτισε μόλις δύο πόντους πάνω από την Κρόουλι και πέντε πάνω από τον υποβιβασμό. Έντεκα παίκτες αποχαιρέτησαν, δέκα τους αντικατέστησαν, και μένει να δούμε κατά πόσο μπορούν να γλιτώσουν οι «Ντονς» από έναν υποβιβασμό, που θα πάει τις φιλοδοξίες τους πολύ πίσω.
Επόμενη -συνήθως- ύποπτη ομάδα για την κατιούσα είναι η Κόλτσεστερ, που για τρίτη χρονιά σερί γυρόφερνε επικίνδυνα τις θέσεις του υποβιβασμού. Η ίδια έχει ίσως την πιο ανησυχητική δραστηριότητα, αφού δώδεκα παίκτες έφυγαν από την ομάδα, και προς το παρόν έχουν αντικατασταθεί μόνο με έξι, τέσσερις από τους οποίους είναι δανεικοί. Πιο αξιόλογη προσθήκη κρίνεται αυτή του 20χρονου επιθετικού της Λούτον, Τζο Τέιλορ.
Προσοχή οφείλουν να δείξουν κι άλλες ομάδες, όπως η Σάτον, που ενώ είχε ελπίδες για πλέι-οφ, τελείωσε την περυσινή σεζόν με έντεκα σερί αγωνιστικές χωρίς νίκη. Προπομποί προβλημάτων μπορεί να είναι επίσης η αδύναμη άμυνα της Χάρογκεϊτ, οι ελάχιστες μεταγραφικές προσθήκες της Άκρινγκτον και οι πολλές αποχωρήσεις της Γουόλσολ.
Ποιούς να προσέξετε
Έχοντας μιλήσει παλαιότερα για την εξαιρετική δουλειά που γίνεται στην ΜΚ Ντονς, η είδηση του υποβιβασμού της, έστω και για έναν πόντο, ήταν ένα μικρό σοκ. Μετά από μία δύσκολη σεζόν και με νέο προπονητή στον πάγκο από τα τέλη Μαΐου, πιστεύουμε πως παρότι δεν πλασάρεται ως δυνατό φαβορί, η ΜΚ Ντονς μπορεί, υπό την καθοδήγηση του Σκωτσέζου Γκρέιαμ Αλεξάντερ, να πιέσει για τα πλέι-οφ της κατηγορίας, και γιατί όχι και την άμεση επάνοδό της στη League One.
Παρά το στάτους του φαβορί, η χρονιά της Ρέξαμ ίσως αποδειχθεί δυσκολότερη απ’ ότι αναμένεται. Σίγουρα έχει έναν δυνατό κορμό που της επέτρεψε να κάνει τη σεζόν που έκανε πέρσι, όμως δεν πρέπει να υποτιμάται η διαφορά επιπέδου μεταξύ Conference και League Two. Η σχετική αδράνεια της στο μεταγραφικό παζάρι μπορεί να της κοστίσει χρόνο και να καταφέρει να βρει τα πατήματά της αργότερα στη σεζόν, όταν πια οι τρεις πρώτες θέσεις ίσως να μην είναι όσο προσβάσιμες θα ήθελαν οι Ρέινολντς και ΜακΈλχενι.
Ανησυχία εκπέμπει και το στρατόπεδο της Φόρεστ Γκριν. Το προπέρσινο πρωτάθλημα σε αυτό ακριβώς το επίπεδο ακολουθήθηκε από μία κάκιστη σεζόν, όπου βρισκόταν μόνιμα στις θέσεις του υποβιβασμού, έκανε μόλις μία νίκη στις τελευταίες 25 αγωνιστικές και τερμάτισε τελευταία, 17 βαθμούς από τον επόμενο στη βαθμολογία και 19 από τη σωτηρία. Ακολούθησαν πολλές εισερχόμενες κι εξερχόμενες μεταγραφές, κάνοντας ολικό «λίφτινγκ» στο ρόστερ, καθιστώντας αδύνατη την ασφαλή πρόβλεψη της φετινής της πορείας.
Σε μία κατηγορία με αρκετούς δεινούς επιθετικούς, όπως οι περυσινοί αρχισκόρερ της Conference, Μάλιν και Λάνγκσταφ, o πολύπειρος Ντέιβιντ ΜακΓκόλντρικ, ο Άντι Κουκ και ο Μάτι Τέιλορ, αυτός που μπορεί να κάνει την έκπληξη είναι ο 22χρονος Γουίλ Σουάν της Μάνσφιλντ, που έφερε μόνιμα (πέρυσι ήταν δανεικός) ο Νάιτζελ Κλαφ, εκμεταλλευόμενος τις καλές σχέσεις του με τη Νότιγχαμ Φόρεστ. Πέρυσι παρά τον σοβαρό τραυματισμό του στον αστράγαλο αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της ομάδας και φέτος αναμένεται ακόμα καλύτερος!
