Ο Ματ Ο’Ράιλι της Σέλτικ έκανε χρονιά καριέρας στη Σκωτία, εμπνευσμένος από τον καθημερινό διαλογισμό μέσω Zoom με έναν φίλο του στην Ινδία.
Πρωτοχρονιά 2020. Για το ποδαρικό του νέου έτους η Φούλαμ υποδέχεται τη Ρέντινγκ και τα προβλήματα αρχίζουν από νωρίς. Μόλις στο 14ο λεπτό βλέπει την εστία της να παραβιάζεται, ενώ πέντε λεπτά αργότερα αποχωρεί ως αναγκαστική αλλαγή ο βασικός μέσος Χάρισον Ριντ. Ο Σκοτ Πάρκερ κοιτάζει τον πάγκο του και παρά τις πολλές εμπειρότερες εναλλακτικές, περνά στον αγώνα τον 19χρονο Ματ Ο’Ράιλι, που εμφανίζεται στο πρωτάθλημα της Τσάμπιονσιπ για πρώτη και τελευταία φόρα. Ο υψηλόσωμος (1,87 μ.) Λονδρέζος μπορεί να πραγματοποιεί το ντεμπούτο του, όμως στην Αγγλία είναι ήδη γνωστός.
«Ήταν ένα εξωπραγματικό ταλέντο. Σε έναν αγώνα της εθνικής Κ-16 εναντίον στην Ολλανδία, ο Ο’Ράιλι μαζί με τους Φιλ Φόντεν και Τζέιντεν Σάντσο κυριάρχησαν στη μεσαία γραμμή και ο Ολλανδός ομοσπονδιακός τεχνικός μου είπε πως δεν είχε δει καλύτερη εμφάνιση σε αυτές τις ηλικίες στα 20 χρόνια, που δουλεύει σε επίπεδο εθνικών ομάδων», θα δηλώσει ο παλιός προπονητής της εθνικής Αγγλίας Κ-16, Νταν Μιτσίκε. Ο Ο’Ράιλι ξεχώριζε από τόσο μικρή ηλικία, που στα 19 του πια, ήταν στο ραντάρ όλων των «μεγάλων» του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Απόλυτα προσγειωμένος, πίστευε ότι μπορεί να πετύχει στο Κρέιβεν Κότατζ, όπως άλλωστε έκανε και ο κολλητός του, Ράιαν Σεσενιόν.
Εκείνη τη σεζόν (2019/20) ωστόσο ο Ο’Ράιλι δεν έπαιξε ξανά για τη Φούλαμ, μία Φούλαμ που αν και τερμάτισε 4η στο πρωτάθλημα, κατάφερε να πάρει την άνοδο για την Πρέμιερ Λιγκ μέσω της διαδικασίας των πλέι-οφ. Ο σύλλογος έπλεε σε πελάγη ευτυχίας, όμως ο νεαρός μέσος γέμιζε προβληματισμό. Μην θέλοντας να μείνει «αιώνιο ταλέντο» αρνήθηκε την πρόταση τριετούς ανανέωσης του συμβολαίου του, αφού θεωρούσε πως αν οι συμμετοχές του στην Τσάμπιονσιπ ήταν ήδη περιορισμένες (κυρίως Λιγκ Καπ), οι ευκαιρίες στο ανώτερο επίπεδο θα ήταν πρακτικά μηδαμινές.
Κάπως έτσι ο Ο’Ράιλι όχι μόνο δεν βιάστηκε να επιλέξει μία άλλη, πιθανόν μεγαλύτερη, ομάδα πριν λήξει το συμβόλαιό του, αλλά έμεινε για περίπου ένα εξάμηνο ελεύθερος, κατά το οποίο εν μέσω καραντίνας, προπονούταν μόνος του ή με τον πατέρα του σε πάρκα του Δυτικού Λονδίνου. Η πρώτη ευκαιρία να επιστρέψει στο ποδόσφαιρο ήρθε από το Βέλγιο, με την Κορτράικ να του καταθέτει μία πρόταση για ολιγόμηνη -αρχικά- συνεργασία, αλλά τον νεαρό μέσο να επιστρέφει άπραγος στο Νησί, καθώς η προοπτική για ακόμη μία φορά δεν τον ενθουσίαζε.
Αυτήν τη συγκυρία εκμεταλλεύτηκε η ΜΚ Ντονς, που του πρότεινε δοκιμαστικά λόγω της παρατεταμένης απραξίας. Ο Ο’Ράιλι ανυπομονούσε να πατήσει και πάλι γήπεδο κι έτσι συμφώνησε να κάνει κάθε μέρα 225 χιλιόμετρα ώστε να λαμβάνει μέρος στις προπονήσεις, ενώ συνέχισε να διαμένει με τους γονείς του στο Τέιμς Ντίτον. Πριν συμπληρώσει έναν μήνα στην ομάδα (μαζί με τη δοκιμή) έγινε βασικός και από τα τέλη Ιανουαρίου την οδήγησε σε ένα αήττητο σερί πέντε αγώνων με τέσσερις νίκες, που έπεισε άπαντες στον σύλλογο ότι είχαν πετύχει διάνα!
«Ο Ματ ήταν υπερβολικά καλός για το επίπεδο της League One. Οι πάσες του ήταν παγκόσμιας κλάσης και όσοι τον είχαμε συμπαίκτη, ήμασταν πραγματικά ευτυχισμένοι που ήταν μαζί μας», θα τονίσει ο νυν άσος της Έξετερ, Ζακ Τζουλς. Μέχρι το τέλος εκείνης της σεζόν (2020/21) ο Ο’Ράιλι δεν έχασε παιχνίδι πρωταθλήματος, παρά το γεγονός πως δεν είχε κάνει κανονική προετοιμασία, ενώ το ίδιο συνεχίστηκε μέχρι την ολοκλήρωση της παρουσίας του στο Μίλτον Κέινς, όπου βγήκε μόλις για 13 λεπτά αλλαγή – ούτε τραυματισμοί, ούτε κάρτες, ούτε κούραση, τίποτα δεν τον σταματούσε. Μάλιστα όταν ο πρώτος του προπονητής εκεί, Ράσελ Μάρτιν, αποχώρησε από τον πάγκο και ανέλαβε προσωρινά καθήκοντα (παίκτη-προπονητή) ο θρυλικός αρχηγός Ντιν Λιούινγκτον, έδωσε στον 20χρονο τότε μέσο το περιβραχιόνιο, μέχρι να επανέλθει ο ίδιος σε αμιγώς αγωνιστικά καθήκοντα!
«Είναι ένα τέρας φυσικής κατάστασης. Όταν υπέγραψε στη Σέλτικ, δήλωσα πως σύντομα θα γίνει ένας από τους καλύτερους παίκτες της Σκωτσέζικης Πρέμιερσιπ και είμαι απόλυτα χαρούμενος που με δικαίωσε», θα δηλώσει ο Μάρτιν, που βρίσκεται πια στον πάγκο της Σαουθάμπτον. Τον Δεκέμβριο του 2022, όσο η ΜΚ Ντονς είχε εδραιωθεί στην πρώτη εξάδα του πρωταθλήματος, ο Ο’Ράιλι βραβεύτηκε ως Κορυφαίος Νέος Παίκτης του Μήνα σε ολόκληρη τη Φούτμπολ Λιγκ, μετά από τέσσερα γκολ σε ισάριθμα παιχνίδια, και έκανε ξεκάθαρο πια ότι η μεταγραφή του σε έναν μεγαλύτερο σύλλογο ίσως και να είχε αργήσει.
Πράγματι στο επόμενο μεταγραφικό παζάρι του Ιανουαρίου, η Σέλτικ του Άντζι Ποστέκογλου έδωσε με συνοπτικές διαδικασίες το 1,5 εκατομμύριο λίρες, που όριζε ίσως και λίγο αφελώς η ρήτρα αποδέσμευσης του παίκτη και τον έφερε στη Γλασκώβη για να τον απογειώσει. Ο Ο’Ράιλι δεν έχασε φυσικά καιρό, λίγες ημέρες μετά τη μεταγραφή του, έπαιξε βασικός κι έβγαλε ασίστ στον αγώνα απέναντι στη Χαρτς και επέδειξε την ίδια άνεση με αυτή, που τον μάθαμε στην Αγγλία.
Ο πρώτος μήνας ολοκληρώθηκε με μόνο νίκες στο πρωτάθλημα και τον 21χρονο άσσο βασικότατο, μέσα στο ποιοτικό παρεάκι των ΜακΓκρέγκορ, Ρόγκιτς και Τέρνμπουλ. Κάπου εκεί όμως τα πρώτα εμπόδια έκαναν την εμφάνισή τους. Η Σέλτικ μέσα στον Φεβρουάριο έπρεπε να αντιμετωπίσει δις την Μπόντο/Γκλιμτ ώστε να προκριθεί στους «16» του Γιουρόπα Κόνφερενς Λιγκ, με άπαντες να τη θεωρούν φαβορί. Η απροσδόκητη εντός έδρας ήττα με 1-3 έφερε προβληματισμό, όμως ο Ποστέκογλου δήλωσε ευθαρσώς ότι η ομάδα του έχει την ποιότητα να γυρίσει το σκορ μέσα στη Νορβηγία. Δυστυχώς αυτό δεν συνέβη ποτέ, οι Σκωτσέζοι έχασαν ξανά, αυτήν τη φορά με 2-0, και ο Ο’Ράιλι ήταν ο χειρότερος παίκτης του αγώνα, βγαίνοντας αλλαγή στο ημίχρονο!
Από εκείνο το σημείο και μέχρι το τέλος της σεζόν, η αυτοπεποίθησή του κλονίστηκε. Στο πρωτάθλημα, όπου η μάχη με τη Ρέιντζερς για τον τίτλο έμοιαζε αδυσώπητη, αγωνίστηκε μόλις δύο φορές βασικός (πριν τα πλέι-οφ), ενώ σε κανένα παιχνίδι δεν ξεπέρασε τα 80 λεπτά συμμετοχής. Όπως είχε φανεί και στη Φούλαμ, ο Ο’Ράιλι δεν διαχειριζόταν καλά την απογοήτευση, την κακή ψυχολογία. Ενώ μπορεί να απέδιδε άψογα σε καταστάσεις υψηλής πίεσης όταν ένιωθε καλά, μόλις αυτό άλλαζε τα πάντα του φαίνονταν «βουνό», το στρες τον κατέτρωγε. Άμεσα έψαξε για βοήθεια, γνωρίζοντας πως όλο αυτό μπορεί εύκολα να γιγαντωθεί σε κάτι χειρότερο, καθώς γύρω του πλήθαιναν οι περιπτώσεις ποδοσφαιριστών που υπέφεραν από περιστατικά κατάθλιψης, ιδιαίτερα μετά την περίοδο της πανδημίας.
«Είχα γνωρίσει τον “Ντις” όσο ήμουν στη Φούλαμ. Ήταν ένας ασκούμενος ψυχολόγος με καταγωγή από την Ινδία, όμως φαινόταν παθιασμένος με αυτό που έκανε. Έχτισα άμεσα μαζί του μία στενή σχέση γιατί είναι από αυτούς τους ανθρώπους, που νιώθεις ότι θέλουν πραγματικά να βοηθήσουν. Εκείνη την περίοδο ειδικά δεν έπαιρνα αυτό το αίσθημα από κανέναν στον σύλλογο. Με παρακολουθούσαν η Ντόρτμουντ, η Άρσεναλ, η Τσέλσι, η Μάντσεστερ Σίτι, όμως δεν ήμουν καλά ούτε στη Φούλαμ να παίξω», θα δηλώσει χαρακτηριστικά ο Ο’Ράιλι στην Daily Mail.
Η ζωή των δύο φίλων είχε κυλήσει διαφορετικά. Ο «Ντις» είχε γυρίσει στην Ινδία, όπου εξασκούσε πια τον διαλογισμό με συνεδρίες μέσω Zoom, ενώ ο Ο’Ράιλι είχε αναδειχθεί σε νεαρό αστέρα της League One και είχε πάρει μία σπουδαία μεταγραφή στην ισχυρή Σέλτικ. Οι δρόμοι τους όμως έμελλε να συναντηθούν ξανά. Όταν ο 21χρονος ακόμα μέσω βρέθηκε εν μέσω αγωνιστικής κρίσης στη Γλασκώβη, έψαξε τον ξενιτεμένο (στη χώρα καταγωγής του πια) φίλο του και ξεκίνησε να «δουλεύει» μαζί του καθημερινά ώστε να βρει και πάλι τον εαυτό του, να μάθει να διαχειρίζεται το επαγγελματικό ποδόσφαιρο.
«Μαζί του μπορώ να μοιράζομαι ένα σωρό πράγματα, τα οποία ίσως είχα κρυμμένα μέσα μου για πολύ μεγάλο διάστημα. Πράγματα τα οποία ίσως να μην είχα, όχι απαραίτητα το θάρρος, να πω σε κάποιον, αλλά τον τρόπο να τα εκφράσω. Ο “Ντις” με υποστήριξε πολύ σε αυτό και με βοήθησε να γίνω ένας σαφώς πιο ολοκληρωμένος άνθρωπος. Το ποδόσφαιρο είναι ένα σκληρό περιβάλλον. Νομίζω βελτιώνεται, όμως ακόμα είναι δύσκολη επιλογή να σταθείς απέναντι στα στερεότυπα».
Ο Ποστέκογλου δεν άργησε να αντιληφθεί την αλλαγή στον παίκτη του, δείχνοντας ξανά εμπιστοσύνη στον Ο’Ράιλι, αν και του έδωσε έναν λίγο πιο αμυντικό ρόλο στη γραμμή του κέντρου, μετά και την προσθήκη των Ρέο Χατάτε και Άαρον Μούι. Κατά την περυσινή σεζόν (2022/23) ο ανερχόμενος Λονδρέζος έγραψε τις περισσότερες συμμετοχές (52) στο ρόστερ της Σέλτικ, αφού αγωνίστηκε σε όλα τα παιχνίδια της μέσα στη χρονιά, εκτός από αυτό του Πρώτου Γύρου του Λιγκ Καπ απέναντι στη Ρος Κάουντι. Ο σύλλογος πανηγύρισε το εγχώριο τρεμπλ και ο Ο’Ράιλι επιβραβεύτηκε για τις βελτιωμένες επιδόσεις του, λαμβάνοντας για πρώτη φορά κλήση στην εθνική ομάδα.
Έχοντας περάσει από όλες τις μικρές εθνικές της Αγγλίας, μέχρι και την Κ-18, άπαντες πίστευαν πως κάποια στιγμή θα τιμούσε τη φανέλα των «Τριών Λιονταριών». Η κλήση όμως που έλαβε ήταν από την πατρίδα της μητέρας του, τη Δανία. «Έπαιξα μικρό παιδί ακόμα για την Αγγλία, αλλά την ίδια στιγμή ένιωθα μέσα μου και αρκετά Δανός. Η μαμά μου μου έχει μάθει τη γλώσσα και μπορώ να μιλάω και να καταλαβαίνω σε έναν πολύ καλό βαθμό. Το είχα ήδη σκεφτεί πως αν λάβω κλήση από τη Δανία, θα ήταν δύσκολο να πω όχι».
Κάπως έτσι λίγο πριν τα 23 του γενέθλια, ο Ο’Ράιλι επέλεξε μια για πάντα, όταν αγωνίστηκε για 61 λεπτά στην αναμέτρηση με την Βόρειο Ιρλανδία για τα προκριματικά του Euro. Τότε ίσως δεν φάνηκε ακόμα σαν μία μεγάλη απώλεια για την Αγγλία, όμως η συνέχεια της ιστορίας μας, και κυρίως το μέλλον, ίσως αποδείξουν ότι ήταν τέτοια. «Τον είδα τον Νοέμβριο του 2022 σε έναν αγώνα απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης. Η ομάδα του ηττήθηκε με 5-1, όμως αυτός κατάφερε να ξεχωρίσει απέναντι σε μία πλειάδα άκρως ποιοτικών αντιπάλων. Ήταν τόσο καλός με την μπάλα στα πόδια και έχει απίστευτη δύναμη. Νομίζω ο Ματ θα κάνει σπουδαία καριέρα. Οι επιλογές του ως τώρα δεν ήταν οι αναμενόμενες, όμως τον οδήγησαν στο να αγωνιστεί σε πολύ νεαρή ηλικία στο υψηλότερο επίπεδο», θα προβλέψει γι’ αυτόν ο Δανός προπονητής, Γέσπερ Σόρενσεν.
Με την ολοκλήρωση της περυσινής σεζόν, ο Ποστέκογλου αποχώρησε από τον πάγκο και στη θέση του ήρθε ο Μπρένταν Ρότζερς. Ο Βορειοϊρλανδός τεχνικός επανέφερε τον Ο’Ράιλι σε έναν κάπως πιο επιθετικό ρόλο και του έδωσε μεγαλύτερη πίστη ότι μπορεί να προσφέρει περισσότερα και στο επιθετικό κομμάτι. Λίγοι θα μπορούσαν να προβλέψουν το αποτέλεσμα αυτής της κίνησης, όμως φαίνεται πως ήταν αυτό που έλειπε για να εκτοξευθεί για τα καλά η καριέρα του διεθνή πλέον Δανού μέσου.
Με τη φετινή χρονιά να έχει σχεδόν ολοκληρωθεί (απομένει μόνο ο τελικός του κυπέλλου), ο Ο’Ράιλι έχει αγωνιστεί ξανά βασικός σε όλα τα παιχνίδια εκτός, συμπτωματικά και πάλι, από την αναμέτρηση στο πρωτάθλημα με τη Ρος Κάουντι. Η Σέλτικ έχει ήδη αναδειχθεί πρωταθλήτρια, για τρίτη σερί φορά, στοχεύει στο νταμπλ και ο νεαρός της αστέρας δεν ξεχωρίζει πια μόνο με τα λεπτά δράσης, αλλά και τη συμμετοχή του στην επίθεση, μετρώντας 19 γκολ και 18 ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις – με διαφορά ο πιο παραγωγικός παίκτης στη Σκωτία!
Έχοντας πετύχει φέτος περισσότερα από τα μισά τέρματα της έως τώρα καριέρας του, ο Ο’Ράιλι μπήκε από νωρίς στο μεταγραφικό στόχαστρο μεγαλύτερων ομάδων. Τον Ιανουάριο, ο Ντιέγκο Σιμεόνε, που ήδη τον είχε αντιμετωπίσει δις στη φάση των ομίλων του Τσάμπιονς Λιγκ, προσπάθησε αποτυχημένα να τον φέρει στην Ατλέτικο Μαδρίτης, ενώ πια φήμες τον συνδέουν με την Ίντερ, τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και την Μπάγερν Μονάχου. Ο ίδιος όμως δεν φαίνεται να βιάζεται. «Δεν ήμουν ποτέ κοντά στο να φύγω από τη Σέλτικ [τον χειμώνα]. Δεν με ενοχλεί όμως αυτό. Το ότι με θέλουν άλλες ομάδες με κάνει να νιώθω ωραία, δεν με βγάζει όμως από τον στόχο μου».
Πριν περίπου τέσσερα χρόνια ο Ματ Ο’Ράιλι επέλεξε την εξάμηνη αποχή από το ποδόσφαιρο, έπαιξε στην τρίτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου ενώ τον ήθελαν Σίτι και Άρσεναλ και αντιμετώπισε την πρώτη του μεγάλη αγωνιστική κρίση με τον διαλογισμό μέσω Zoom, με έναν φίλο του στην Ινδία. Πια είναι ο καλύτερος παίκτης στη Σκωτία…
