Δεν τον υπολόγιζαν για βασικό, τον θεώρησαν αδύναμο κρίκο, όμως ο Μαρκ Κουκουρέγια διέπρεψε στο Euro και οδήγησε την Ισπανία στην κορυφή.
15 Ιουνίου 2024. 3.00 μ.μ. ώρα Ελλάδος. Η Ισπανία στην πρεμιέρα της στο Euro 2024 αντιμετωπίζει την Κροατία και οι ενδεκάδες του αγώνα μόλις έχουν γίνει γνωστές. Τα περισσότερα πρόσωπα είναι τα αναμενόμενα, όμως μία επιλογή του ομοσπονδιακού εκλέκτορα, Λουίς ντε λα Φουέντε, ξενίζει: ο υπερ-φορμαρισμένος Αλεχάνδρο Γκριμάλντο της, πρωταθλήτριας Γερμανίας, Μπάγερ Λεβερκούζεν μένει στον πάγκο για χάρη του, όπως θεωρούν πολλοί, υπερεκτιμημένου Μαρκ Κουκουρέγια, που προέρχεται από μία επιεικώς μέτρια σεζόν με την Τσέλσι. Μάλιστα σύμφωνα με τα τότε στοιχεία του Transfermarkt, ο πρώτος αξίζει περί τα 45 εκατομμύρια ευρώ, ενώ ο δεύτερος περίπου τα μισά (25 εκ.).
«Δεν νομίζω ότι περίμενε κανείς να ξεκινήσει. Δεν έχει πείσει με τις εμφανίσεις του στην Τσέλσι. Νομίζω κάτι λείπει απ’ αυτήν την Ισπανία, που σε κάνει να μην πιστεύεις πως μπορούν να πάνε ως το τέρμα, και πρέπει να παραδεχθώ ότι να έχει αυτόν ως βασικό αριστερό μπακ είναι ένας ακόμη λόγος να το πιστεύουμε αυτό», θα δηλώσει με στόμφο ο Γκάρι Νέβιλ κατά τη διάρκεια τηλεοπτικής εκπομπής του ITV, χωρίς φυσικά να γνωρίζει ότι τα λόγια του όχι μόνο θα δώσουν «καύσιμο» στον 26χρονο Ισπανό, αλλά θα στοιχειώσουν τον ίδιο και την χώρα του έναν μήνα αργότερα.
Για να είμαστε ειλικρινείς ο θρυλικός μπακ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δεν εξέφρασε μία τόσο unpopular opinion (sic). Ο Κουκουρέγια ξεκίνησε τη σεζόν ως αλλαγή του Μπεν Τσίλγουελ στους «Μπλε», δοκιμάστηκε σαν δεξί (!) μπακ, τραυματίστηκε και εγχειρίστηκε στον αστράγαλο, μένοντας εκτός δράσης για δύο μήνες, και έκλεισε μία «καταραμένη» χρονιά με μόλις 21 συμμετοχές, έντεκα νίκες, μόλις δύο ασίστ (για γκολ ούτε λόγος) και δέκα κίτρινες κάρτες στην Πρέμιερ Λιγκ.
Μάλιστα δεν θα ήταν καθόλου υπερβολή να υποστηρίξει κάποιος πως αν ο Αλεχάνδρο Μπαλντέ της Μπαρτσελόνα, ή ακόμα και ο αρχηγός της Βαλένθια, Χοσέ Γκάγια, ήταν -εντελώς- υγιείς, μάλλον ο Κουκουρέγια δεν θα ταξίδευε στη Γερμανία για το πρόσφατο Euro – πριν την άτυπη προετοιμασία για τη διοργάνωση, μετρούσε μόλις μία 45λεπτη συμμετοχή σε ένα φιλικό με τη Λιθουανία τον Αύγουστο του 2021, όταν αγωνιζόταν ακόμα στη Χετάφε!
Η ανωτέρω αναφορά στον Γκριμάλντο δεν είναι φυσικά καθόλου τυχαία. Ο νυν άσσος της Λεβερκούζεν, που συνυπήρξε με τον Κουκουρέγια στις φημισμένες ακαδημίες της Μασία την τριετία 2012-15, έκανε φέτος μία ονειρική σεζόν. Σε 51 εμφανίσεις σε όλες τις διοργανώσεις ο αριστεροπόδαρος μπακ-χαφ πέτυχε δώδεκα τέρματα κι έδωσε 20, ναι ολογράφως είκοσι, ασίστ, γνωρίζοντας σε συλλογικό επίπεδο μόλις μία ήττα, στον τελικό του Γιουρόπα Λιγκ από την Αταλάντα. Κι όμως στο Euro αγωνίστηκε βασικός μόνο στο σχετικά αδιάφορο παιχνίδι ομίλου με την Αλβανία, καθώς και ως αλλαγή στα νοκ άουτ με τη Γεωργία, σε έναν αγώνα που έληξε με το εμφατικό 4-1.
Κάπου εδώ κάποιος θα πει ότι εντάξει, η Ισπανία ήταν ομολογουμένως η καλύτερη ομάδα του Euro, ο Κουκουρέγια ακόμα και σαν συμπλήρωμα του βασικού σχήματος, ακολούθησε την «τάση» και διακρίθηκε χωρίς να το πολυαξίζει κιόλας. Μπορεί κιόλας αυτή να ήταν η ιστορία του, αν δεν υπήρχε ο προημιτελικός με την οικοδέσποινα Γερμανία, ή καλύτερα η παράταση αυτού, ή ακόμα καλύτερα οι καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου της παράτασης. Τότε, στην πιο αμφισβητούμενη φάση της διοργάνωσης, ο Τζαμάλ Μουσιάλα σούταρε από τα όρια της περιοχής, η μπάλα βρήκε το χέρι του Κουκουρέγια, όμως το VAR και ο διαιτητής αποφάνθηκαν πως δεν υπήρχε πέναλτι, εξοργίζοντας σχεδόν άπαντες, εκτός των Ισπανών.
Ο αγώνας έληξε υπέρ των μετέπειτα πρωταθλητών και όλα έμοιαζαν ότι θα ξεχαστούν. Πράγματι αυτό έγινε για όλους, εκτός του ίδιου του Κουκουρέγια. Στα δύο παιχνίδια που ακολούθησαν, όποτε ο αριστερός μπακ της Τσέλσι άγγιζε την μπάλα, σχεδόν όλο το στάδιο τον γιούχαρε με πάθος, λες και είχε πάει ο ίδιος να κατοχυρώσει την απόφαση υπέρ της ομάδας του. «Δεν καταλαβαίνω γιατί αποδοκιμάζουν αυτόν. Δεν βγάζει νόημα. Πάντως αυτό που κατάφεραν ήταν να του δώσουν μεγαλύτερο κίνητρο. Ο Μαρκ είναι πραγματικός επαγγελματίας και το έχει διαχειριστεί άψογα», θα παραδεχθεί έκπληκτος ο Ντε λα Φουέντε, μετά την πρόκριση κόντρα στη Γαλλία στα ημιτελικά.
Ήρθε η στιγμή να αναφερθούμε στον «ελέφαντα στο δωμάτιο». Ο Κουκουρέγια δεν στοχοποιήθηκε τυχαία, καθώς έχει όλα τα χαρακτηριστικά που λατρεύουν να μισούν οι ποδοσφαιρόφιλοι. Με μόλις μία καλή σεζόν σε μία καθολικά ακμάζουσα Μπράιτον, η Τσέλσι τον πλήρωσε υπεραξία, σχεδόν 75 εκατομμύρια ευρώ μαζί με τα μπόνους. Σε δύο σεζόν εκεί δεν έχει αποδείξει τίποτα στους συχνά βιαστικούς, και δικαίως απογοητευμένους, οπαδούς των «Μπλε». Μα πάνω απ’ όλα ο Ισπανός συνδυάζει ένα σχετικά μικρό καρτουνίστικο σκαρί (1,73 μ.), μία σχετικά αντιπαθητική φάτσα και μία επιμελώς ατημέλητη κάτι-σαν-αφάνα, λες και είναι χαρακτήρας μέτριας ισπανικής εφηβικής σειράς, που θα μείνει για μία εβδομάδα στην κορυφή του Netflix!
Είναι όμως η αλόγιστα και αφελώς σπάταλη Τσέλσι του Τοντ Μπόελι ένας αντικειμενικός λόγος για να κρίνουμε τόσο αυστηρά τον Κουκουρέγια; Η απάντηση είναι μάλλον αρνητική. Ο, ακόμη 26 ετών, Ισπανός προσπαθεί εδώ και πολλά χρόνια για να καταφέρει να βρίσκεται τη δεδομένη στιγμή στο (σχετικά αν θέλετε) κορυφαίο επίπεδο. Από το τμήμα φούτσαλ (!) της Εσπανιόλ βρέθηκε στα τσικό της Μπαρτσελόνα, από εκεί συστήθηκε στο ισπανικό κοινό μέσω της Εϊμπάρ και του νυν τεχνικού του Ολυμπιακού, Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, κι από τη Χετάφε έκανε το μετέωρο άλμα για την Πρέμιερ Λιγκ και την Μπράιτον, όπου χρειάστηκε μόλις 35 παιχνίδια για να θεωρηθεί ως ένα από τα πλέον ανερχόμενα μπακ στην Αγγλία, ίσως και σε ολόκληρη την Ευρώπη. Σημειωτέον καθ’ όλη αυτήν την πορεία έχει γράψει ούτε λίγο, ούτε πολύ 48 συμμετοχές με τις μικρές εθνικές της Ισπανίας.
Στον τελικό του Euro απέναντι στην Αγγλία, ο Κουκουρέγια αντιμετώπιζε παίκτες που ήξερε καλά και στο πίσω μέρος του μυαλού του είχε και τη σκληρή κριτική του Νέβιλ. Το αποτέλεσμα ήταν να κάνει ένα τρομερό παιχνίδι, σύμφωνα με το Whoscored μόνο οι Λαμίν Γιαμάλ και Νίκο Γουίλιαμς είχαν καλύτερη απόδοση απ’ αυτόν, να δώσει την ασίστ στον Μικέλ Ογιαρθάμπαλ για το γκολ της νίκης και δικαίως καπάρωσε τη θέση του αριστερού οπισθοφύλακα στην Κορυφαία Ενδεκάδα της διοργάνωσης, όπως την ανέδειξε η ίδια η UEFA.
Και τότε ήταν που ο Μαρκ Κουκουρέγια μας απέδειξε περίτρανα γιατί (πρέπει να) τον νοιάζει μόνο το ποδόσφαιρο, γιατί όλα τα άλλα μπορεί να τα αντιμετωπίσει μετά. Αφού σήκωσε το βαρύτιμο τρόπαιο στον ουρανό του Βερολίνου, αφού ευχαρίστησε δημόσια τον Νέβιλ για την υποστήριξη και τον ενημέρωσε ότι πήγαν ως τέρμα, αφού έβαψε την «αντιπαθητική» του αφάνα ροζ (!) χάριν ενός στοιχήματος που είχε βάλει με τους συμπαίκτες του, μας έδωσε και το (συνθηματικό-τραγουδιστικό) χιτ του καλοκαιριού.
«Cucu-Cucurella, eats a paella, Cucu-Cucurella, drinks an Estrella, Haaland, tremble, because Cucurella is coming
Haaland, tremble, have a cookie…»
