Η Λούτον προδόθηκε από τον πρώην προπονητή της, στη συνέχεια προσέλαβε έναν «προδότη» από την αντίζηλο Γουότφορντ και τελικά πέτυχε!
9 Ιανουαρίου, 2019. Ο Νέιθαν Τζόουνς, ο πιο επιτυχημένος προπονητής στην ιστορία της Λούτον βάσει στατιστικών, αποφασίζει να αφήσει την ομάδα, που αγωνίζεται τότε στη League One και βρίσκεται σε τροχιά ανόδου, και να μετακομίσει στη Στόουκ της Τσάμπιονσιπ. Είναι μόλις ο δεύτερος πάγκος που κάθεται και ο ίδιος τον θεωρεί ως το επόμενο «σκαλοπάτι» στην υποσχόμενη, όπως φαίνεται, καριέρα που έχει ξεκινήσει μόλις τρία χρόνια νωρίτερα.
Δυστυχώς για τον Ουαλό τεχνικό, η θητεία του εκεί θα διαρκέσει μόλις δέκα μήνες, συμπεριλαμβανομένου του καλοκαιρινού διαλείμματος, κατά την οποία θα σημειώσει μόλις πέντε νίκες και φυσικά θα απολυθεί, με τους «Πότερς» ουραγούς και σφόδρα απογοητευμένους μαζί του. Με την ουρά στα σκέλια και με δηλώσεις μετάνοιας και ενοχής, τον Μάιο του 2020 ο Τζόουνς θα γυρίσει στη Λούτον, που κινδυνεύει άμεσα με υποβιβασμό και όπως καλά γνωρίζει πρέπει να τη σώσει για να… περισώσει τη συνείδηση και τη φήμη του.
Όντως τα καταφέρνει, με δύο νίκες τις δύο τελευταίες αγωνιστικές, και με τη στήριξη του κόσμου ξανά, οδηγεί τους «Χάτερς» σε συνεχείς βελτιώσεις, που τερματίζουν τις δύο επόμενες σεζόν 12οι και 6οι. Τα περυσινά όνειρα για πρώτη συμμετοχή στην Πρέμιερ Λιγκ, στην οποία οριακά δεν έλαβε ποτέ μέρος η Λούτον, αφού υποβιβάστηκε την τελευταία χρονιά πριν το rebranding, σταματούν στον ημιτελικό των πλέι-οφ απέναντι στη Χάντερσφιλντ του Κάρλος Κορμπεράν.
8 Νοεμβρίου, 2022. Οι «Χάτερς» αποχωρούν με το κεφάλι σκυμμένο από την έδρα της Στόουκ, γνωρίζοντας την ήττα με 2-0 και χάνοντας την ευκαιρία να βρεθούν στην πρώτη τετράδα της βαθμολογίας. Η απογοήτευση είναι πρόσκαιρη, όμως δύο μέρες μετά θα γίνει σαφώς μεγαλύτερη. Ο Τζόουνς, παρά τις εξαιρετικές προοπτικές που παρουσιάζει η ομάδα, ανακοινώνει την αποχώρησή του για τη Σαουθάμπτον της Πρέμιερ Λιγκ, προδίδοντας για δεύτερη φορά σε τέσσερις σεζόν τον «αγαπημένο» του σύλλογο. Σαν τιμωρία θα ζήσει μία παρόμοια μοίρα με τη θητεία του στη Στόουκ, αφού θα απολυθεί μόλις τρεις μήνες αργότερα, με τους «Αγίους» (ω τι έκπληξη!) ουραγούς στη βαθμολογία.
Κάπου εκεί, κάποιος στη Λούτον θα σκέφτηκε «η προδοσία με… προδοσία περνάει» και ως πρώτος προπονητικός στόχος τέθηκε ένας ακόμα Ουαλός τεχνικός, που είχε πέσει πρόσφατα θύμα της προπονητοφαγίας της οικογένειας Πότσο. Μόνο απλό δεν ήταν για τον Ρομπ Έντουαρντς να αποδεχθεί την πρόταση των «Χάτερς», αφού η Γουότφορντ, στην οποία βρέθηκε για μόλις τέσσερις μήνες, είναι η μεγάλη και μισητή αντίζηλος. Σε κανέναν δεν είναι αρεστός ο τίτλος του «προδότη», πόσο μάλλον όταν έχεις περάσει από δύο μόνον ομάδες – με την έτερη, τη Φόρεστ Γκριν, να είναι σαφώς μικρότερο μέγεθος.
Ο Έντουαρντς πήρε τον χρόνο του για να απαντήσει, όμως δικαιολογημένα αισθανόταν αδικημένος από την απομάκρυνσή του από τη Γουότφορντ. Μετά το «άλμα» δύο κατηγοριών, σε έντεκα παιχνίδια είχε μόλις τρεις ήττες, με την ομάδα να ψάχνει τα πατήματά της μετά τον υποβιβασμό από την Πρέμιερ Λιγκ. Ξεκάθαρα πάντως η παρουσία του δεν ήταν κακή και η απόφαση της αντικατάστασής του έμοιαζε σε όλους βεβιασμένη. Τελικά, παρά την όποια «ρετσινιά», αποφάσισε να αποδεχθεί την πρόταση της Λούτον και μαζί της να απογειωθεί!
Από την πρόσληψή του κι έπειτα, οι «Χάτερς» επιδόθηκαν σε ένα μανιασμένο κυνήγι της ανόδου, μαζεύοντας τους περισσότερους πόντους στην κατηγορία μετά τις Μπέρνλι και Μίντλεσμπρο, νικώντας με 2-0 την πρώην του, Γουότφορντ, στο τοπικό ντέρμπι και σημειώνοντας μόλις τρεις ήττες στο υπόλοιπο του πρωταθλήματος. Η Λούτον κάποια στιγμή κυνηγούσε μέχρι και την απευθείας άνοδο, αφού από τις 25 Φεβρουαρίου κι έπειτα η ομάδα αγνοούσε την ήττα στην Τσάμπιονσιπ. Τελικά η σταθερότατη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ δεν έδωσε δικαίωμα να την κυνηγήσει, έτσι οι «Χάτερς» συμβιβάστηκαν με την 3η θέση και την δεύτερη συνεχόμενη παρουσία τους στα πλέι-οφ.
Εκεί, ενώ περίμεναν τη Μίλγουολ να είναι η αντίπαλός τους στα ημιτελικά, βρέθηκαν ξαφνικά σε ένα κατάμεστο, από σχεδόν 50.000 οπαδούς, Στάδιο του Φωτός και είδαν τη Σάντερλαντ να ανατρέπει το εναντίον της σκορ και να κάμπτει την αντίσταση της ομάδας του Έντουαρντς μετά από τρεις μήνες μόνο νικών και ισοπαλιών. Στον επαναληπτικό του Κένιλγουορθ Ρόουντ η ατμόσφαιρα δεν θα μπορούσε να είναι η ίδια, ώστε η Λούτον να λάβει μια ανάλογη ώθηση. Βλέπετε το γήπεδο που χτίστηκε το μακρινό 1905 (!), χωρά μετά βίας 10.000 φιλάθλους και μετρά μήνες, πριν γίνει παρελθόν, για να πάρει τη θέση του το νεότευκτο Πάουερ Κορτ.
Έστω κι έτσι οι «Χάτερς» βρήκαν τα απαραίτητα ψυχικά αποθέματα, έγειραν την πλάστιγγα υπέρ τους πριν το ημίχρονο (2-0) και τελικά απέκλεισαν τις «Μαυρόγατες», παίρνοντας την δίκαιη πρόκριση για τον μεγάλο τελικό του Γουέμπλεϊ, εκεί που θα αντιμετωπίσουν το Σάββατο την Κόβεντρι, με την οποία μόλις πέντε χρόνια νωρίτερα ανέβηκαν χέρι-χέρι από την League Two. Όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα ο Έντουαρντς μόνο περήφανος μπορεί να αισθάνεται για το έργο του, αφού και στατιστικά, έχει το καλύτερο ποσοστό νικών (51,6%) στον πάγκο της ομάδας στις επαγγελματικές κατηγορίες, μετά τον Νεντ Λίντελ το «αρχαίο» 1938!
Την ίδια στιγμή η «προδομένη» Γουότφορντ τερμάτισε μία θέση χαμηλότερα από αυτήν που την άφησε ο Ουαλός τεχνικός, διεκδίκησε μόνο στα χαρτιά την είσοδό της στην πρώτη εξάδα και -όχι τόσο απροσδόκητα- είδε έναν ακόμη προπονητή να απολύεται, καταφέρνοντας σε τρεις από τις τέσσερις τελευταίες σεζόν να προβεί σε δύο απολύσεις μέσα στην ίδια αγωνιστική περίοδο. Σαφώς δεν γνωρίζουμε τι θα είχε καταφέρει η ομάδα αν είχε κρατήσει τον Έντουαρντς, όμως η Λούτον εκμεταλλεύτηκε την «γκάφα» της και με έναν… δικό της βρίσκεται ένα βήμα πριν την Πρέμιερ Λιγκ.
«Ήταν η πιο ζεστή μέρα του χρόνου. Είχα ραντεβού με τη διοίκηση της Λούτον και θυμάμαι αναρωτιόμουν αν θα μπορούσα να συναντηθώ μαζί τους, φορώντας σορτσάκι. Ήταν ένα καυτό πρωινό και μόλις πάρκαρα, κατάφερα να χάσω την κεντρική είσοδο. Η αλήθεια είναι πως αγχώθηκα γιατί ήταν μερικοί οπαδοί μαζεμένοι και ως πρώην τεχνικός της Γουότφορντ, φοβήθηκα μήπως κάποιος με αναγνωρίσει και μπλέξω. Κάπως έτσι, με το κεφάλι κάτω, πηδώντας σε διαδρόμους και κήπους, κατάφερα μετά από δύο προσπάθειες να μπω μέσα».
Όπως έχει δηλώσει ο Ουαλός, η οικογένεια Πότσο τον είχε διαβεβαιώσει πως θα είναι πρωταγωνιστής ενός μακρόπνοου σχεδίου και θα χαίρει της στήριξης της, ότι κι αν συμβεί μέσα στη σεζόν. Δεν το ήξερε τότε, όμως εκείνη η απόλυση στα τέλη Σεπτεμβρίου του άλλαξε τη ζωή. Τώρα βρίσκεται μπροστά σε μία ιστορική συγκυρία και πιθανόν να ξεπεράσει σε δημοτικότητα τον συμπατριώτη προκάτοχό του, Νέιθαν Τζόουνς, μέσα σε λίγους μήνες. Παραφράζοντας τη γνωστή ρήση: την προδοσία πολλοί αγάπησαν, τον προδότη ουδείς… ή μήπως όχι;
