Όσο στην Ελλάδα έχουν αγωνιστεί φέτος μόλις δύο παίκτες κάτω των 19 ετών, στην αγγλική Φούτμπολ Λιγκ φέτος πέντε ανήλικοι εντυπωσιάζουν.
Έχουμε συνηθίσει στη χώρα μας ένας παίκτης να θεωρείται ταλέντο μέχρι τα… 25 του χρόνια, να παίρνει ευκαιρίες με το «σταγονόμετρο» και παράλληλα να αποθεώνεται σε κάθε του εμφάνιση, δημιουργώντας μη ρεαλιστικές προσδοκίες για την προοπτική του. Την ίδια στιγμή στην Αγγλία κάθε χρόνο δεκάδες ανήλικοι παίκτες ξεπηδούν από τις σαφώς πιο ανεπτυγμένες ακαδημίες και διεκδικούν ακόμα και θέση βασικού στις ομάδες τους. Χαρακτηριστικά μόνο στην Τσάμπιονσιπ έχουν ήδη αγωνιστεί φέτος έντεκα ποδοσφαιριστές κάτω των 18 ετών, με μερικούς να είναι ήδη στο στόχαστρο ομάδων της Πρέμιερ Λιγκ.
Ας δούμε παρακάτω τις πέντε πιο ιδιαίτερες περιπτώσεις ανηλίκων, που ξεχωρίζουν αυτήν τη στιγμή στη Φούτμπολ Λιγκ...
Τζέικ Ρίτσαρντς, Έξετερ (16 ετών, 3 μηνών και 8 ημερών)
Μπορεί η Έξετερ να βρίσκεται για τα καλά μπλεγμένη στη μάχη της παραμονής στη League One, όμως αυτό δεν την εμποδίζει από το να εμπιστεύεται νεαρά παιδιά από τα «σπλάχνα» της, ακόμα κι αν αυτό της στοιχίσει αγωνιστικά. O 16χρονος Τζέικ Ρίτσαρντς, που πραγματοποίησε το ντεμπούτο του στις 9 Σεπτεμβρίου απέναντι στη Λέιτον Όριεντ, δεν είναι απλά ο νεότερος παίκτης που έχει αγωνιστεί φέτος στην κατηγορία του, αλλά σε όλες τις επαγγελματικές κατηγορίες της χώρας. Μάλιστα θα τον βρούμε στην 7η θέση στην ιστορία… νεότητας της League One, εκεί που την κορυφή κρατά από το 2007 ο Λουκ Φρίμαν.
Ο Άγγλος μέσος, γέννημα-θρέμμα της περιοχής, δεν έπαιξε απλά για λίγο ώστε να καταρρίψει κάποιο ρεκόρ, αλλά ξεκίνησε βασικός στο ντεμπούτο του, έχοντας μέχρι σήμερα 259 αγωνιστικά λεπτά και μία ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις. «Ένιωσα άσχημα γι’ αυτόν. Κλήθηκε να αντιμετωπίσει τον πολύπειρο Ντάρεν Πράτλι, σε έναν αγώνα [με τη Λέιτον Όριεντ] που δεν βρεθήκαμε σε καθόλου καλή μέρα. Δεν έπαιξε ως ένας άπειρος 16χρονος, έδειξε ωριμότητα και σε μία φτωχή συνολικά εμφάνιση, ήταν ένας από τους κορυφαίους μας», θα πει γι’ αυτόν ο προπονητής του, Γκάρι Κάλντγουελ.
Άρτσι Γκρέι, Λιντς (17 ετών, 8 μηνών και 4 ημερών)
Γίνεται κάποια ομάδα να κάνει πρωταθλητισμό στην πιο ανταγωνιστική λίγκα του κόσμου και ένας εκ των πρώτων σε λεπτά (4ος για την ακρίβεια) παίκτης να είναι ανήλικος; Κι όμως ο Άρτσι Γκρέι, ο γιος του παλαίμαχου Σκωτσέζου διεθνή επιθετικού Άντι Γκρέι, έχει τραβήξει πάνω του όλα τα φώτα της φετινής Τσάμπιονσιπ και πρωταγωνιστεί στην πορεία επιστροφής της Λιντς προς την Πρέμιερ Λιγκ. Δεν ξέρουμε αν τελικά τα καταφέρει η ομάδα του Ντανιέλ Φάρκε να ανεβεί κατηγορία, ο ταλαντούχος μέσος της θα το πράξει σίγουρα.
Όσο η Λίβερπουλ προετοιμάζει πρόταση που ξεπερνά τα 45 εκατομμύρια ευρώ για χάρη του, και οι Νιουκάστλ, Μάντσεστερ Σίτι και Μπορούσια Ντόρτμουντ προσπαθούν να τον «κλέψουν» διακριτικά, ο 17χρονος άσος έχει ήδη συμπληρώσει 1.356 αγωνιστικά λεπτά σε όλες τις διοργανώσεις και έχει λείψει μόνο από ένα παιχνίδι της φετινής Τσάμπιονσιπ, αποτελώντας πια και βασικότατο μέλος της εθνικής Αγγλίας Κ-19. Ο εγχώριος τύπος έχει ήδη αρχίσει να τον συγκρίνει με τον Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ, λόγω της ικανότητάς του να καλύπτει και το δεξί άκρο της άμυνας, και η εξέλιξή του αναμένεται ραγδαία.
Φάμπιο Τζαλό, Μπάρνσλεϊ (17 ετών, 11 μηνών και 29 ημερών)
Ο Φάμπιο Τζαλό είναι μόλις ο ένας εκ των δύο ανηλίκων παικτών της φετινής Φούτμπολ Λιγκ που έχει έστω ένα τέρμα σε όλες τις διοργανώσεις και αποτελεί το «αύριο» της φιλόδοξης Μπάρνσλεϊ, που δίνει μάχη για να κρατηθεί στην πρώτη εξάδα της League One. Ο Πορτογάλος ακραίος χαφ, με το αριστοτεχνικό αριστερό πόδι, έχει ήδη από πέρυσι καθιερωθεί στην πρώτη ομάδα (12 συμμετοχές) και το καλοκαίρι είχε συνδεθεί με κορυφαία ομάδα της Σέριε Α, που όμως δεν ικανοποίησε τις οικονομικές απαιτήσεις του συλλόγου, στον οποίον ανήκει.
Με 214 αγωνιστικά λεπτά φέτος, θέση βασικού στην εθνική Πορτογαλίας Κ-19, ένα τέρμα στο FA Cup και μία εντυπωσιακή εμφάνιση ως επιθετικός στη νίκη (3-1) απέναντι στη Μάντσεστερ Σίτι (Κ-21) για το Λιγκ Τρόφι, ο Τζαλό ίσως βρει και μόνιμη θέση στην ενδεκάδα, ειδικά αν η Μπάρνσλεϊ βγει εκτός στόχων πριν το τέλος της σεζόν. Το 3-4-3 που εφαρμόζει ο Νιλ Κόλινς εξυπηρετεί καλύτερα τις ικανότητες του μπακ-χαφ Νίκι Κάντεν, όμως το ταλέντο του Πορτογάλου εφήβου δεν είναι εύκολο να μείνει κρυφό για πολύ ακόμα.
Τζόουμπ Μπέλιγχαμ, Σάντερλαντ (18 ετών, 1 μηνός και 24 ημερών)
Οι δύο τελευταίοι παίκτες της λίστας έχουν πια σήμερα ενηλικιωθεί, όμως αμφότεροι ντεμπούταραν πριν αυτό συμβεί. Ο Τζόουμπ Μπέλιγχαμ είναι ίσως ο μόνος που μπορεί να συγκριθεί με τον Άρτσι Γκρέι, με τους πιο αισιόδοξους να τον τοποθετούν στο ίδιο ύψος (προσδοκιών) με τον μεγαλύτερο αδερφό του, Τζουντ. Ο επιθετικός μέσος της Σάντερλαντ έχει αγωνιστεί φέτος βασικός σε όλα τα παιχνίδια της Τσάμπιονσιπ, ενώ πριν ενηλικιωθεί είχε ήδη σημειώσει 24 εμφανίσεις και δύο γκολ στην κατηγορία!
Ήδη από το ντεμπούτο του με την εθνική Αγγλίας Κ-19 χρίστηκε αρχηγός, ενώ αν την πρώτη φορά που συμπεριλήφθηκε στην αποστολή της Μπέρμιγχαμ, από την οποία ξεπήδησε, είχε όντως αγωνιστεί, θα ήταν σήμερα ο νεότερος παίκτης της όλων των εποχών. Τη δεδομένη στιγμή έχει την ίδια χρηματιστηριακή αξία με τον Άρτσι Γκρέι (6 εκ. ευρώ), όμως λίγο το hype του ονόματός του, λίγο τα χρήματα που ξόδεψε η Σάντερλαντ για να τον αποκτήσει το καλοκαίρι, κάτι μας λέει πως αν κάποιος σύλλογος θέλει να τον κάνει δικό του στα ερχόμενα μεταγραφικά παράθυρα θα χρειαστεί περισσότερα από 50 εκατομμύρια!
Κίαν Μπεστ, Πρέστον (18 ετών, 2 μηνών και 20 ημερών)
Αγωνιζόμενος σε μία εκ των εκπλήξεων της φετινής Τσάμπιονσιπ, την Πρέστον, ο Κίαν Μπεστ ξεκίνησε ως βασικός τη σεζόν, βρίσκοντας θέση στο αριστερό άκρο της μεσαίας γραμμής. Ο ερχομός του Λίαμ Μίλαρ από τη Βασιλεία στις καθυστερήσεις της καλοκαιρινής μεταγραφικής περιόδου, τον έστειλε για εννέα αγωνιστικές στον παγκό, παρά το γεγονός πως η ομάδα ήταν ακόμα αήττητη στο πρωτάθλημα. Ο αριστεροπόδαρος άσος όμως δεν τα παράτησε, δούλεψε σκληρά και ανάγκασε τον προπονητή του, Ράιαν Λόου, να τον επαναφέρει στην ενδεκάδα, στη θέση του αριστερού στόπερ στην αμυντική τριάδα, στην οποία και πάλι ξεχωρίζει.
Μόλις χθες (15 Νοεμβρίου) ντεμπούταρε με την εθνική Αγγλίας Κ-19 στο φιλικό με τη Ρουμανία και με το «καλημέρα» έγραψε γκολ και ασίστ, αποδεικνύοντας πως το μέλλον του ανήκει. Μετά από ένα τραγικό σερί εφτά αγώνων χωρίς νίκη, η Πρέστον μοιάζει να έχει βρει ξανά τον δρόμο της, βρίσκεται σε τροχιά πλέι-οφ και ο Μπεστ σίγουρα έχει σημαντικό μερίδιο σε αυτό, καθώς η ομάδα του έχει κερδίσει τα πέντε από τα εφτά παιχνίδια που έχει ξεκινήσει ως βασικός!
