Οι Βρετανικές Παρθένοι Νήσοι και η άσημη εθνική ομάδα τους παίζει για πρώτη φορά στην κύρια φάση των προκριματικών του επερχόμενου Μουντιάλ, σε μία ιστορία που ξεκινά 25 χρόνια πριν και συμπεριλαμβάνει κορυφαία ονόματα του σύγχρονου ποδοσφαίρου.
Ο μόνος λόγος να πέσουν στην αντίληψή σου οι Βρετανικές Παρθένοι Νήσοι, είναι αν έχεις επιλέξει την απαιτητική ερώτηση σε κάποιο κουίζ γεωγραφίας. Άντε κι όταν κάποιος, κολλημένος με χώρες και σημαίες, φίλος σου, να κάνει επίδειξη γνώσεων, ή στην καλύτερη αν ψάχνεις εξωτικούς προορισμούς διακοπών. Σίγουρα πάντως δεν τις γνωρίζεις από το ποδόσφαιρό τους, με την εθνική τους ομάδα να βρίσκεται στη 207η θέση στη βαθμολογία της UEFA, επιεικώς τέταρτη από το τέλος.
Οι Βρετανικές Παρθένοι Νήσοι, συνιστούν υπερπόντια κτήση του Ηνωμένου Βασιλείου, εντοπίζονται στην Καραϊβική και ο πληθυσμός της χώρας προσεγγίζει τα 30.000 άτομα. Η πρώτη επαφή των Ευρωπαίων με το νησιωτικό κράτος, ήρθε μέσω των εξερευνήσεων του Χριστόφορου Κολόμβου τον 15ο αιώνα. Παρθένοι ονομάστηκαν από τον ίδιο τον περιβόητο εξερευνητή, προς τιμήν της Παρθένου και Αγίας της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας, Πριγκίπισσας Ούρσουλα. Πλέον ανεξάρτητο, το κράτος των Βρετανικών Παρθένων Νήσων, διάγει μια περίοδο συνεχούς προόδου, κυρίως χάρη στον τουρισμό αλλά και τις επικρατούσες φορολογικές συνθήκες, που καθιστούν τη χώρα διάσημο υπεράκτιο χρηματοπιστωτικό κέντρο.
Στα πλαίσια της ευημερίας, εμφανίστηκε ανάπτυξη και στα αθλητικά δρώμενα της χώρας, με το ποδόσφαιρο της χώρας να παρουσιάζει τα τελευταία χρόνια σαφέστατη πρόοδο. Σαφώς, για ένα κρατίδιο της Καραϊβικής δίχως τεχνογνωσία ή παράδοση στο άθλημα, οι απαιτήσεις δεν είναι υψηλές. Εξάλλου, δεν ξεκίνησε να μεσουρανεί το εθνικό πρωτάθλημα ξαφνικά, ούτε η εθνική ομάδα ήλθε ποτέ στο προσκήνιο. Ωστόσο, τον περασμένο Μάρτιο, εξασφαλίστηκε η συμμετοχή στα προκριματικά του Μουντιάλ για πρώτη φορά στην ιστορία της, ενώ και η παρουσία στο Nations League άφησε υποσχέσεις για το μέλλον.
Προφανώς, από το ποδοσφαιρικό στερέωμα δεν λείπουν οι βρετανικές επιρροές, με το πρότζεκτ «Ποδόσφαιρο στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους» να εκκινεί ουσιαστικά από τις αρχές της νέας χιλιετίας. Τουλάχιστον εκεί θα τοποθετήσουμε την αφετηρία. Στο λυκαυγές του 21ου αιώνα, τον Ιανουάριο του 2000, προσλαμβάνεται ως τεχνικός διευθυντής της εθνικής ομάδας, ο πολύ γνωστός μας Αντρέ Βίλας-Μπόας. Ωστόσο, όπως θα δηλώσει ο ίδιος, η ιεραρχία στο ποδόσφαιρο της χώρας ήταν στην καλύτερη «ευέλικτη». Ουσιαστικά ο 22χρονος -τότε- Πορτογάλος βρέθηκε στο «τιμόνι» του ομοσπονδιακού συγκροτήματος ως πρώτος προπονητής, καταγράφοντας έτσι την… παρθενική του εμπειρία σε πάγκους.
«Έφτασα στην ομάδα και η κατάσταση ήταν τέτοια που αναγκάστηκα να αναλάβω τα ηνία ως προπονητής. Όλοι καταλάβαιναν πως επρόκειτο να τους δώσει οδηγίες ένα μικρό παιδί, μα τους αποκάλυψα την ηλικία μου, μόνο την ημέρα που αποχώρησα», θα δηλώσει ο Πορτογάλος, νυν πρόεδρος (!) της αγαπημένης του Πόρτο. Τα αποτελέσματα της ηγεσίας του δεν θα τα χαρακτήριζες θετικά. Ωστόσο οι επιρροές του θα ήταν κάτι πρωτοποριακό για τους ερασιτέχνες αθλητές των Βρετανικών Παρθένων Νήσων.
Ο Βίλας-Μπόας θα προσπαθήσει να εμπνεύσει τους ποδοσφαιριστές του και να τους προικίσει με κάποιον ανώτερο σκοπό πέραν της χαράς του παιχνιδιού. Ξεκινώντας από τα βασικά, επιχείρησε να διδάξει στην ομάδα του πώς να επιτίθεται, αλλά κυρίως πώς να αμύνεται ικανοποιητικά. «Οι ιδέες του για το ποδόσφαιρο ήταν ριζοσπαστικές, για εμάς υπήρξε κάτι το πρωτοφανές. Ο τύπος φαινόταν μικρότερος από εμάς, αλλά μας ενέπνεε όταν μας μιλούσε. Επιθυμούσε πολύ να μοιραστεί τις ιδέες του για το άθλημα και εμείς τον σεβόμασταν απεριόριστα», θα επαναφέρει στη μνήμη του, ο πρώην αρχηγός της ομάδας και μετέπειτα προπονητής, Αβοντέιλ Γουίλιαμς.
Παρά τις προτροπές και την καθοδήγηση του Πορτογάλου, οι Βρετανικές Παρθένοι Νήσοι, γνώρισαν βαριές ήττες από τις Βερμούδες για την Πρώτη Φάση των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2002. Συνολικό σκορ 14-1 και αποκλεισμός για την 160η ομάδα στην κατάταξη της UEFA, με τον Βίλας-Μπόας να αποχωρεί και να εντάσσεται άμεσα στο προπονητικό επιτελείο της Πόρτο. Με το «αγροτικό» του στην Καραϊβική να λαμβάνει τέλος, ο μετέπειτα τεχνικός των Τσέλσι και Τότεναμ, θα μείνει στην Ιστορία ως ο νεότερος ομοσπονδιακός τεχνικός όλων των εποχών. Ο ίδιος θα φτάσει να προπονεί κορυφαίες ομάδες στην Ευρώπη, υπογράφοντας υπέρογκα συμβόλαια. Ωστόσο το ποδόσφαιρο πίσω στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους, θα συνεχίσει να πλέει στη μετριότητα.
Για πολλά χρόνια επικράτησε στασιμότητα, με το ιστορικό αποτελεσμάτων της εθνικής να περιλαμβάνει ήττες με πολλά γκολ διαφορά και αποτυχία εισόδου στην κύρια φάση των προκριματικών. Μέσα σε όλα αυτά ο λαός του νησιωτικού κράτους θα πληγεί ανεπανόρθωτα από την ίδια τη φύση, αφού τον Σεπτέμβριο του 2017 η Καραϊβική θα αντιμετωπίσει έναν ανεπανάληπτο όλεθρο. Ο ισχυρότατος τυφώνας Ίρμα θα καταστρέψει μεγάλο μέρος των κατοικιών, καθιστώντας εκατοντάδες πολίτες άστεγους, ενώ τέσσερις άνθρωποι θα χάσουν τη ζωή τους. Μεταξύ αυτών ο Ξαβιέ Σάμουελς, προπονητής του αθλητή των 400 μέτρων Κίρον ΜακΜάστερ.
Λίγα χρόνια νωρίτερα και συγκεκριμένα το 2013, ο πρώην επιθετικός της Άρσεναλ, Κρις Κιγουόμια, είχε προσληφθεί ως πρώτος προπονητής στη Νοτς Κάουντι, αντικαθιστώντας τον παλαίμαχο Άγγλο διεθνή Κιθ Κερλ. Ο Κιγουόμια θα τελειώσει τη σεζόν, οδηγώντας τον σύλλογο του Μίντοου Λέιν στη 12η θέση της League One. Ο, γεννημένος στο Χάντερσφιλντ, Κιγουόμια διάγει τα πρώτα του βήματα στην προπονητική, κουβαλώντας ως παρακαταθήκη σπουδαίες εμπειρίες από την καριέρα του ως ποδοσφαιριστής.
Ο πάντα αποτελεσματικός επιθετικός έκανε τα πρώτα του βήματα στην Ίπσουιτς, όπου σε 224 συμμετοχές πέτυχε 51 γκολ, όντας πρώτος σκόρερ της ομάδας τη σεζόν 1991/92. Τον Ιανουάριο του 1995, ήρθε η μεγάλη μεταγραφή στο Λονδίνο για λογαριασμό της Άρσεναλ. Ο Κιγουόμια θα καταφθάσει στο Χάιμπουρι, και θα πραγματοποιήσει 17 συμμετοχές, σκοράροντας τρία τέρματα. Ωστόσο, έμελλε να αποτελέσει μία εκ των τελευταίων μεταγραφών του Τζορτζ Γκρέιαμ, ο οποίος λόγω σκανδάλου χρηματισμού από μάνατζερ ποδοσφαιριστών, θα αποπεμφθεί από τα καθήκοντά του τον Φεβρουάριο του ίδιου έτους. Τα επόμενα χρόνια θα τον βρουν δανεικό σε Γαλλία και Μαλαισία, ενώ το 2001 ουσιαστικά θα κλείσει την καριέρα του έπειτα από μία αρκετά καλή τριετή παρουσία στο Λόφτους Ρόουντ, με τη φανέλα της Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς.
Ως προπονητής της Νοτς Κάουντι θα λάβει αποφάσεις για το μεταγραφικό σχεδιασμό της ομάδας. Έτσι το καλοκαίρι του 2013, στο πλαίσιο της ανανέωσης του ρόστερ, θα καταφτάσουν στον ιστορικό σύλλογο αρκετοί υποσχόμενοι νεαροί ποδοσφαιριστές. Ανάμεσά τους -ως δανεικοί- ο νυν αρχηγός της Σέλτικ, Κάλαμ ΜακΓκρέγκορ και ο Τζακ Γκρίλις. Ο 18χρονος τότε άσσος έκανε το επαγγελματικό του ντεμπούτο υπό τις οδηγίες του Κιγουόμια και διέπρεψε στο Μίντοου Λέιν ως το πέρας της αγωνιστικής περιόδου. Ο Γκρίλις κατέγραψε πέντε γκολ κι εφτά ασίστ σε 38 εμφανίσεις, δείχνοντας από νωρίς το σπουδαίο ταλέντο του.
Για τον προπονητή του ωστόσο τα πράγματα δεν κύλησαν ιδανικά, αφού αποχώρησε από τον πάγκο κοινή συνεναίσει στα τέλη Οκτωβρίου. Για τα επόμενα οκτώ χρόνια ο Κιγουόμια δεν θα αναλάβει άλλη ομάδα, μέχρι τελικά να πει το «ναι» σε μια πρόταση που δεν περίμενε ποτέ πως θα δεχθεί. Μια δεκαετία αργότερα και συγκεκριμένα το 2021 επιλέγεται ως ο εκλεκτός, που θα οδηγήσει την εθνική ομάδα των Βρετανικών Παρθένων Νήσων στη Γη της Επαγγελίας. Βέβαια τα πράγματα δεν φαντάζουν τόσο αισιόδοξα στην πρωτεύουσα του κρατιδίου, Ρόουντ Τάουν. Η χώρα της Καραϊβικής μετρά εννέα συνεχόμενες ήττες, ενώ δεν έχει γνωρίσει τη χαρά της νίκης για έντεκα ολόκληρα χρόνια!
Ο Κιγουόμια πιάνει δουλειά, βρισκόμενος ξεκάθαρα με την πλάτη στον τοίχο. Κάνει ντεμπούτο τον Ιούνιο του 2022, σε διπλές αναμετρήσεις εναντίον των Νήσων Κέιμαν, για τον θεσμό του Nations League. Αμφότερες οι αναμετρήσεις λήγουν ισόπαλες με 1-1, χαρίζοντας στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους τους πρώτους της βαθμούς στη διοργάνωση. Η ομάδα φυσιολογικά συμμετέχει στον 3ο Όμιλο, όπου ουσιαστικά τοποθετούνται οι πιο αδύναμες χώρες της Κεντρικής Αμερικής. Μεταξύ αυτών θα συναντήσουμε τις νήσους «ABC» (Αρούμπα, Μποναίρ και Κουρασάο), γνωστές παλαιότερα και ως Ολλανδικές Αντίλλες, την Αγία Λουκία, και τις Νήσους Τερκς και Κάικος, απέναντι στις οποίες το σύνολο του Κιγουόμια θα πανηγυρίσει μία ιστορική νίκη με 3-1.
Τον περασμένο Μάρτιο, οι Βρετανικές Παρθένοι Νήσοι, μπήκαν στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, κερδίζοντας στη διαδικασία των πέναλτι τις γειτονικές Αμερικανικές Παρθένες Νήσους. Αυτή η επιτυχία θα φέρει την ομάδα του Κιγουόμια, αντίπαλη με χώρες επαγγελματιών ποδοσφαιριστών. Στον όμιλο θα συναντήσει μεταξύ άλλων την Τζαμάικα, δίχως κανείς να αξιώνει οποιαδήποτε υπέρβαση. Στην πραγματικότητα και μόνο η συμμετοχή είναι αφορμή για γιορτή, ένα πρωτόγνωρο ποδοσφαιρικό γεγονός.
Το ποδόσφαιρο «φυτρώνει» παντού. Είναι η ίδια η ψυχοσύνθεση του αθλήματος, που το καθιστά τόσο καθηλωτικό και επεκτατικό. Πως αλλιώς θα συνδέονταν μία από τις πιο αδύναμες εθνικές χώρες στον κόσμο με αστέρες πρώτου μεγέθους, προπονητές και ποδοσφαιριστές; Είτε ωριμάζεις ποδοσφαιρικά στις ερασιτεχνικές εγκαταστάσεις της Τορτόλα, είτε διαπρέπεις στα «μεγάλα σαλόνια» της Πρέμιερ Λιγκ, η λατρεία για το άθλημα δεν ασθενεί. Είτε προπονείς τον Τζακ Γκρίλις, είτε τον μέσο ψαρά, μηχανικό ή οικοδόμο των Βρετανικών Παρθένων Νήσων, η ιδεαλιστική προσέγγιση παραμένει η ίδια. Το ποδόσφαιρο δε γνωρίζει όρια…
