Οι νεαρότεροι απολαύσατε και με το παραπάνω τον χθεσινό θρίαμβο της Leicester, η οποία κατέκτησε για πρώτη φορά στην ιστορία της το F.A. Cup. Πριν όμως από δεκατρία χρόνια, η Portsmouth ήταν αυτή που σήκωνε το ιστορικό αυτό τρόπαιο στον ουρανό. Αυτή ήταν και η τελευταία χαρά που έλαβαν οι οπαδοί της «Pompey», οι οποίοι είδαν την ομάδα τους να κατηφορίζει μέχρι και την League Two. Και σαν να μην έφτανε αυτό, τώρα βλέπουν τον δρόμο της επιστροφής να είναι στρωμένος με…αγκάθια.
Το τέλος της σεζόν 2007-08, έβρισκε την Portsmouth κυπελλούχο Αγγλίας. Άμεση συνέπεια της κατάκτησης ήταν η συμμετοχή στο τελευταίο κύπελλο UEFA, πριν αυτό μετονομαστεί σε Europa League. Μπορεί να έμεινε εκτός από την φάση τον ομίλων, ωστόσο προσέφερε γκολ και θέαμα σε κάθε αγώνα της μη μπορώντας όμως να περάσει στα νοκ-άουτ της διοργάνωσης.
Την επόμενη χρονιά έφτασε ξανά στον τελικό του Κυπέλλου, στον οποίον και ηττήθηκε από την Chelsea του Drogba, κάτι που λίγη σημασία είχε μιας και η συγκεκριμένη σεζόν θα ήταν το κύκνειο άσμα της στην Premier League. Από τότε επικράτησε το απόλυτο “σκοτάδι” στο Fratton Park. Τα οικονομικά προβλήματα ήταν κάτι παραπάνω από δυσβάσταχτα, η ομάδα κηρύχθηκε σε κατάσταση εκτάκτου ανάγκης, κατηφορίζοντας εν ριπή οφθαλμού στην τελευταία επαγγελματική κατηγορία της Αγγλίας. Και κάπου εκεί, αποφάσισε να αναλάβει την ιδιοκτησία το κοινό, με στόχο φυσικά να επιστρέψει η Portsmouth όσο το δυνατόν συντομότερα στην κορυφαία κατηγορία.
Από το 2013 και την League Two, η «Pompey» οκτώ χρόνια αργότερα έχει καταφέρει να επιστρέψει μέχρι στιγμής στην League One. Kαι το χειρότερο όλων δεν είναι ότι έχει καθυστερήσει η επιστροφή στην πρώτη κατηγορία, αλλά με τις μέχρι στιγμής σεζόν που διανύει, δείχνει πως εκεί είναι και το «ταβάνι» της. Η αλήθεια είναι πως ακόμα και η άνοδος στην τρίτη τη τάξει κατηγορία του Αγγλικού ποδοσφαίρου καθυστέρησε να έρθει.
Τις δυο πρώτες χρονιές στα “αλώνια” της League Two «φλέρταρε» για αρκετό χρονικό διάστημα με τον υποβιβασμό στην Conference, κάτι που -ευτυχώς- δεν έγινε ποτέ. Εννέα χρόνια μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου και αφότου οικοδόμησε ένα προσεγμένο και δυναμικό ρόστερ, κατόρθωσε να ανεβεί στην League One και μάλιστα ως πρωταθλήτρια, χαρίζοντας έτσι στους πάντα πιστούς φιλάθλους μια κάποια χαρά. Ακόμη και αν η επιστροφή της στην League One άφησε κάποιες ελπίδες για γρήγορη επάνοδο στην Championship, η Portsmouth έχει παγιδευτεί εκεί.
Το fund από τις ΗΠΑ που ανέλαβε την διοίκηση της ομάδας, η Tornate Company, δεσμεύτηκε ότι η επιστροφή στην δεύτερη κατηγορία θα ήταν θέμα χρόνου. Και πράγματι. Κανείς δεν μπορεί να κατηγορήσει παίκτες, προπονητή και διοίκηση για τις επιλογές τους. Η ομάδα μετράει διαδοχικά πλασαρίσματα στα play-offs ανόδου, τα οποία όμως μέχρι στιγμής, έχουν αποτελέσει το μεγαλύτερο της αγκάθι. Φέτος ήταν η τέταρτη σεζόν που βρήκε την ομάδα στην ίδια κατηγορία και δυστυχώς η τελευταία του Kenny Jackett στον πάγκο, ο οποίος ήταν ο εκλέκτορας που θα οδηγούσε την ομάδα στην άνοδο. Μετά λοιπόν από σχεδόν μια τετραετία στο τιμόνι και με την Portsmouth να έχει εξαιρετική σταθερότητα σε κάθε μια από αυτές τις σεζόν, τα Play-offs πάντα αποδεικνύονταν η αχίλλειος πτέρνα.
Οι συνεχόμενοι αποκλεισμοί στα ημιτελικά από Sunderland και Oxford United πόνεσαν οπαδούς και διοίκηση, η οποία αποφάσισε να προχωρήσει σε δραστικά μέτρα την φετινή σεζόν, προκειμένου να μην εμπλακεί πάλι στην ψυχοφθόρα διαδικασία των μπαράζ ανόδου.
Την φετινή σεζόν, και μετά την επιστροφή στους αγωνιστικούς χώρους, η Portsmouth φάνηκε αποφασισμένη να πετύχει τον πολυπόθητο στόχο της ανόδου, μέσω της κατάληψης των δυο πρώτων θέσεων. Μπορεί ο ανταγωνισμός να ήταν υψηλός, όμως το 2021 θα έβρισκε την ομάδα του Kenny Jackett στην κορυφή της βαθμολογίας, με τις Hull, Peterborough και Sunderland να ακολουθούν.
Τα πρώτα σημάδια πίεσης έκαναν την εμφάνιση τους, τα οποία «γκρέμισαν» από την κορυφή την ομάδα του Αγγλικού Νότου. Παρόλα αυτά η απευθείας άνοδος ήταν ακόμη ένας εφικτός στόχος, έστω και αν περίμεναν καρτερικά μερικά στραβοπατήματα των άλλων ομάδων. Εκεί συνέβη το εξής παράδοξο. Αντί η Portsmouth να πιέσει προς την κορυφή, κατάφερε να πιέσει η ίδια τον εαυτό της στο κρισιμότερο σημείο της σεζόν. Έτσι, μέχρι και τα μέσα Μαρτίου είχε πέσει στην δέκατη θέση, αλλά παρά το παρατεταμένο ντεφορμάρισμα , τα μπαράζ ανόδου βρίσκονταν σε σημείο αναπνοής, ακόμα και σε ισοβαθμίες.
Οι ιδιοκτήτες του συλλόγου, βλέποντας την ομάδα να δυσκολεύεται να συνέλθει, απομακρύνει τον Kenny Jackett από την τεχνική ηγεσία, φέρνοντας στο Fratton Park τον αναμορφωτή της Lincoln City και πρώην προπονητή της Huddersfield, Danny Cowley. Έχοντας αφήσει το στίγμα του στους «Imps», άπαντες περιμέναν από την Portsmouth να αντεπιτεθεί και να διεκδικήσει ενεργά ένα εισιτήριο για την Championship, έστω και αν αυτό ερχόταν από τα «καταραμένα» -για εκείνη- play-off. Πράγματι, τέσσερις συνεχόμενες νίκες ανέβασαν την ομάδα στην τέταρτη θέση, εξασφαλίζοντας σχεδόν την συμμετοχή της. Αμ δε.
Ακόμη ένα παρατεταμένο ντεφορμάρισμα έφερε την Portsmouth εμπλέκεται σε σενάρια μέχρι και την τελευταία αγωνιστική. Μέχρι που ένα από αυτά επαληθεύτηκε. Μόλις πριν από λίγες ημέρες και λίγα λεπτά πριν την έναρξη της 46ης αγωνιστικής, η «Pompey» βρισκόταν στην έκτη θέση με 72 βαθμούς, ενώ ακολουθούσαν με 71 οι Oxford United και Charlton Athletic. Η ομάδα -πλέον- του Danny Cowley αγωνιζόταν στο Fratton Park με την εντελώς αδιάφορη Accringron Stanley, ενώ ταυτόχρονα η Charlton υποδεχόταν την πρωταθλήτρια Hull και η Oxford United την επίσης αδιάφορη Burton. Και οι τρεις ομάδες «καίγονταν» για νίκη. Η Portsmouth χρειαζόταν μόνο την νίκη απέναντι στην Accrington για να εξασφαλίσει το τέταρτο εισιτήριο για τα μπαράζ, ενώ οι δυο χρειάζονταν -φυσικά- την νίκη στον δικό τους αγώνα και “αυτοκτονία” των «Μπλε» στο Fratton Park. Ναι, έγινε αυτό που φαντάζεστε.
Όλα δούλεψαν ρολόι. Για την Oxford. Mε ένα γκολ του Phillips μόλις στο 22ο λεπτό, η αδιάφορη Accrington έφευγε με το διπλό από το Πόρτσμουθ, ενώ Oxford και Charlton έκαναν το καθήκον τους, κερδίζοντας με 4-0 και 1-0 αντίστοιχα. Στο τέλος των αγώνων, η Oxford θα έχει ακόμη μια ευκαιρία να διεκδικήσει την άνοδο της στην Championship, ενώ Charlton και Portsmouth έμειναν στην έβδομη και όγδοη θέση αντίστοιχα, ευελπιστώντας να βρεθούν στην δεύτερη κατηγορία από την μεθεπόμενη σεζόν.
Η Portsmouth όχι μόνο δεν κατόρθωσε να φτάσει σε απευθείας άνοδο στην Championship, αλλά κατάφερε με τον δικό της μοναδικό τρόπο να παραμείνει εντελώς εκτός από το κόλπο της ανόδου, έστω και μέσω των μπαράζ. Ο Danny Cowley είναι αβέβαιο αν θα συνεχίσει στον πάγκο της ομάδας μετά την «αυτοκτονία» στο photo-finish της σεζόν. Ήδη έχουν ξεκινήσει να χτυπάνε και τα πρώτα «καμπανάκια», με αρκετούς ποδοσφαιριστές να αναμένεται να κουνήσουν «μαντήλι» στο τέλος της σεζόν και μάλιστα παίκτες με πρωταγωνιστικό ρόλο, όπως οι αναντικατάστατοι Tom Naylor, Marcus Harness, Craig MacGillivray των 4.000+ αγωνιστικών λεπτών και ο John Marquis, ο οποίος αποτελεί την μόνιμη πηγή των γκολ τις τελευταίες δυο σεζόν.
Η επόμενη σεζόν θα είναι κομβική για το μέλλον της ιστορικής αυτής ομάδας. Η πέμπτη συνεχόμενη σεζόν στην League One είναι γεγονός και προκειμένου να αποδράσει από την κατηγορία αυτή, θα πρέπει να δράσει άμεσα. Αλλιώς κινδυνεύει να παγιδευτεί εκεί. Αν δεν το έχει κάνει ήδη.
Συντάκτης: Φάνης Αγριτέλλης
