Ο πιο «καυτός» επιθετικός στην Αγγλία, ο Μακόλεϊ Λάνγκσταφ, συνεχίζει να σκοράρει κατά ριπάς, αν και παίζει σε μία κατηγορία ψηλότερα.
Όλοι θα θυμάστε την περυσινή ανεπανάληπτη μάχη για δύο στη Νάσιοναλ Λιγκ, όταν η Ρέξαμ των Ρέινολντς και ΜακΕλχένι μαζί με την ιστορική Νοτς Κάουντι έφτασαν αθροιστικά τους 218 (!) βαθμούς για να κατακτήσουν τελικά, απολύτως δίκαια, την άνοδο. Αν αυτός ο ανηλεής αγώνας πρωταθλήματος έπρεπε να προσωποποιηθεί τότε, πέρα από κάθε αμφιβολία, αυτό θα γινόταν με τους Πολ Μάλιν και Μακόλεϊ Λάνγκσταφ, οι οποίοι πέτυχαν 38 και 42 γκολ αντίστοιχα. Πολλοί προέβλεπαν ότι οι δύο αρχισκόρερ δεν θα έμεναν στις ομάδες τους, αλλά θα άνοιγαν τα «φτερά» τους για ακόμα υψηλότερες κατηγορίες, όμως αυτό δεν συνέβη. Αμφότεροι επέλεξαν να στηρίξουν τους ανθρώπους που τους εμπιστεύτηκαν, αναγκασμένοι πια να αποδείξουν ότι μπορούν να τα καταφέρουν και στα δύσκολα.
Ο 29χρονος Μάλιν της ισχυρής Ρέξαμ μετρούσε ήδη περισσότερες από 250 συμμετοχές στη League Two και πράγματι δεν άργησε να προσαρμοστεί μετά την διετή «εξορία» του στην Κόνφερενς, στην οποία παρεπιμπτόντως έφτασε συνολικά τα 79 τέρματα. Σήμερα περίπου στα μισά του πρωταθλήματος οι Ουαλοί φιγουράρουν στην 3η θέση της βαθμολογίας, που δίνει και απευθείας άνοδο, με τον Άγγλο επιθετικό να μετρά εννέα γκολ και πέντε ασίστ σε 17 συμμετοχές – στατιστικό διόλου ευκαταφρόνητο, ειδικά από τη στιγμή που μιλάμε για έναν νεοφώτιστο σύλλογο.
Σε αντίθεση με τον Μάλιν, ο Λάνγκσταφ δεν είχε αγωνιστεί ποτέ, στα 26 του χρόνια, σε επαγγελματική κατηγορία. Ίσως να μην το άξιζε καν, αφού πίσω στο 2021 δεν θεωρείτο καν παραγωγικός επιθετικός, έχοντας μόλις 16 γκολ σε 84 αγώνες για τις Γκέιτσχεντ, Γιορκ, Μπλάιθ Σπάρτανς και Μπράντφορντ Παρκ Άβενιου σε πέμπτη και έκτη τη τάξει κατηγορία. Φυσικά σε εκείνη την ηλικία (24) κανείς δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να γυρίσει τον «διακόπτη», σίγουρα όχι στον βαθμό που τα κατάφερε.
Τη σεζόν 2021/22 αγωνιζόμενος στην Γκέιτσχεντ, την πρώτη του μεγάλη ομάδα, η οποία τον αγόρασε πίσω από τη Γιορκ, ο Λάνγκσταφ σημείωσε ξαφνικά 28 τέρματα, βοηθώντας τους «Ταϊνσάιντερς» να αναδειχθούν πρωταθλητές. Ο ανταγωνισμός ήταν μεγάλος, με τους Πολ Μπλάκετ, Τσέντγουιν Σκοτ και Άνταμ Κάμπελ να «γράφουν» όλοι διψήφιο αριθμό γκολ. Αυτό όμως ήταν και το κίνητρό του, σε μία από τις ίσως τελευταίες ευκαιρίες της -έστω- ημι-επαγγελματικής ως τότε καριέρας του.
«Κατά κάποιον τρόπο η πανδημία με βοήθησε. Όταν σταματήσαμε να αγωνιζόμαστε τον περασμένο Ιανουάριο, εμείς συνεχίσαμε την προπόνηση και άρχισα να νιώθω καλύτερα με τον εαυτό μου. Δεν είχαμε πίεση, όμως προπονούμασταν σκληρά, παίζαμε φιλικά και τα πήγαινα περίφημα. Φέτος ξεκίνησα την προετοιμασία και ήμουν στην καλύτερη φυσική κατάσταση που είχα ποτέ. Είχαμε 4-5 πολύ καλούς επιθετικούς πέρυσι, όλους με διαφορετικά χαρακτηριστικά, όμως δεν καταφέρναμε να σκοράρουμε. Ήμουν κι εγώ ένας από αυτούς. Φέτος αυτό άλλαξε, κι ακόμα κι αν παραμένουμε πολλοί [τέσσερις] όλοι βρίσκουμε δίχτυα συνέχεια».
Όντας πρώτος σκόρερ της κατηγορίας, ήταν δεδομένο πως κάποιοι μεγαλύτεροι σύλλογοι θα τον έβαζαν στο μάτι. Για καλή του τύχη τον έβαλε ίσως ο μεγαλύτερος. Σίγουρα ο πιο ιστορικός, αφού η Νοτς Κάουντι είχε τερματίσει 5η στη Νάσιοναλ Λιγκ την προηγούμενη σεζόν, δηλαδή στη χαμηλότερη θέση της ιστορίας της, που ξεκινά το 1888. Με τον πρωταθλητισμό να είναι η… μίνιμουμ απαίτηση, τα δεδομένα άλλαξαν απότομα για τον Λάνγκσταφ, ενώ στη νέα του ομάδα έπρεπε να ανταγωνιστεί τέσσερις ακόμα επιθετικούς, μεταξύ των οποίων και ο συμπαίκτης του Σκοτ, που πήραν τη μεταγραφή πακέτο.
Όσα κατάφερε πέρυσι τα έχετε διαβάσει ξανά, αφού το όνομά του ήταν «καυτό» ακόμα και στα μέρη μας. Από ίδρυσης της Νάσιοναλ Λιγκ κανείς δεν είχε πετύχει περισσότερα τέρματα σε μία σεζόν, ενώ ο τελευταίος παίκτης της Νοτς Κάουντι με 40 ή περισσότερα γκολ σε μία σεζόν ήταν ο Τομ Κίτλεϊ από το μακρινό 1931. Στο ντέρμπι απέναντι στη Ρέξαμ τον Οκτώβριο του 2022 ο Λάνγκσταφ, που μετρούσε ήδη 15 τέρματα, ήταν τόσο καλός που ανάγκασε τους διάσημους ιδιοκτήτες της αντιπάλου να του πλέξουν το εγκώμιο. «Μας κέρδισε εντάξει, μπορεί τώρα να πάει να γα@@θεί», θα δηλώσει χιουμοριστικά ο ΜακΕλχένι, με τον Ρέινολντς να συμπληρώνει: «Θεέ μου, αυτός ο τύπος είναι τόσο καλός. Και ο γα@@μένος είναι και όμορφος. Μοιάζει λες και βγήκε από το καστ του Peaky Blinders».
Πέρυσι ο Τύπος τον είχε βαφτίσει «Χόλαντ της Non-League», όμως η ιστορία του μοιάζει περισσότερο με αυτή του Τζέιμι Βάρντι. Στην ηλικία που ο Νορβηγός μετρούσε ήδη 20 επαγγελματικά γκολ και μία μεγάλη μεταγραφή, ο Λάνγκσταφ πήγαινε στο κολλέγιο και έπαιζε στην 11η κατηγορία με την Μπίλιγχαμ Σιντόνια. «Δεν με αποκαλεί κανένας έτσι πια, γιατί είμαι στη Φούτμπολ Λιγκ. Όμως βλέποντας το όνομα μου δίπλα στο δικό του είναι απίστευτο. Υπέροχη δημοσιότητα».
Φέτος ο 26χρονος επιθετικός χρειάστηκε τέσσερα παιχνίδια για να πετύχει το πρώτο του γκολ σε αμιγώς επαγγελματικό επίπεδο. Από εκεί και πέρα δεν υπήρχε γυρισμός. Η καλή φόρμα και ο επιθετικός προσανατολισμός της Νοτς Κάουντι τον βοήθησαν και μέχρι τη στιγμή που γράφεται αυτό το αφιέρωμα ο Λάνγκσταφ μετρά 19 γκολ και πέντε ασίστ, όντας σε απόσταση ασφαλείας από τον δεύτερο, ο πρώτος σκόρερ, όχι μόνο της League Two, αλλά όλων των επαγγελματικών κατηγοριών στη χώρα. Μάλιστα είναι άξιο αναφοράς ότι μέσα στο 2023 έφτασε στα 38 γκολ σε αγώνες πρωταθληματος!
«Είναι απίστευτα τα όσα έχω ζήσει. Είμαι περήφανος γι’ αυτό. Αρκετοί εξελίσσονται από τις ακαδημίες, έχουν τις απαραίτητες ικανότητες από μικρή ηλικία και γνωρίζουν πως θα τα καταφέρουν. Δεν το ένιωσα ποτέ αυτό, έτσι το εκτιμώ ακόμα περισσότερο τώρα. Δεν σκέφτομαι όμως το παρελθόν. Από εδώ και πέρα θέλω μόνο να πηγαίνω μπροστά, να ανεβαίνω κατηγορίες. Εκτιμώ την κάθε μέρα. Ήταν το όνειρο μου. Η διαδρομή μου δεν είναι συνηθισμένη. Στα 18 ήμουν στην 11η κατηγορία και τώρα πια στην 4η. Είναι μία διασκεδαστική περιπέτεια, όμως δεν ήταν πάντα εύκολη. Ακόμα και τώρα, που έχω φτάσει σε αυτό το σημείο, δεν θέλω να σταματήσω. Θέλω να προσθέσω κι άλλα κεφάλαια στην ιστορία μου. Ελπίζω να αποτελέσω έμπνευση. Ποτέ δεν πρέπει να τα παρατάς».
Ο Λάνγκσταφ έχει ήδη χριστεί αρχηγός της Νοτς Κάουντι και παρότι στα τελευταία έξι παιχνίδια η ομάδα μετρά τέσσερις ήττες, ο ίδιος έχει σκοράρει πέντε φορές, προσπαθώντας μόνος του να διατηρήσει τον ιστορικό σύλλογο σε τροχιά ανόδου (5η τη δεδομένη στιγμή). Από τη στιγμή που έχουμε ήδη μπει στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου, ο 26χρονος φορ είναι από τα πιο περιζήτητα πρόσωπα στο Νησί. Το ενδεχόμενο ακόμα και να… σκιπάρει μία κατηγορία, παίζοντας απευθείας στην Τσάμπιονσιπ είναι παραπάνω από πιθανό. Η ερώτηση βέβαια παραμένει μία: Πότε θα σταματήσει ο Μακόλεϊ Λάνγκσταφ να σκοράρει; Χμμ, μάλλον ποτέ…
