Με 30 νέα πρόσωπα στο ρόστερ και κόντρα στις προβλέψεις για άμεσο υποβιβασμό, η Νότιγχαμ Φόρεστ έμεινε στην Πρέμιερ Λιγκ ξοδεύοντας αλόγιστα.
16 Ιουλίου, 1976. Ο Μπράιαν Κλαφ έχει συμπληρώσει ενάμιση χρόνο στη Νότιγχαμ Φόρεστ στη δεύτερη τη τάξει κατηγορία και αδυνατεί να βελτιώσει δραστικά τις τύχες της, αφού μετά την 16η θέση την πρώτη του χρονιά, στη δεύτερη, που μπορεί να κριθεί πιο αντικειμενικά, μετά βίας «σκαρφαλώνει» στην 8η. Για να βρει λύση στον γρίφο, φέρνει στην ομάδα τον πρώην βοηθό του στην Ντέρμπι, Πίτερ Τέιλορ, που θεωρείται αυθεντία στην ανίχνευση ταλέντων και στην αξιολόγηση των παικτών. «Ξεπέρασες τον εαυτό σου, αφού τερμάτισες όγδοος στην Δεύτερη Κατηγορία με αυτό το ρόστερ. Κάποιοι παίκτες θα έπρεπε να παίζουν στην Τρίτη», θα είναι τα πρώτα του λόγια.
Το τρομερό δίδυμο όχι μόνο θα καταφέρει να υπερκεράσει με την πρώτη προσπάθεια τον σκόπελο της Δεύτερης Κατηγορίας, τερματίζοντας στην 3η θέση και παίρνοντας την άνοδο, αλλά την αμέσως επόμενη χρονιά θα κατακτήσει το πρώτο και μοναδικό της πρωτάθλημα στο κορυφαίο επίπεδο. Αυτό μάλιστα θα επιτευχθεί με σχεδόν το ίδιο ρόστερ, καθώς οι μόνες μεταγραφές το καλοκαίρι του 1977 θα είναι οι σπουδαίοι μεν, δύο μόνο δε, Πίτερ Σίλτον και Άρτσι Γκέμιλ.
Άλλες εποχές, θα μου πείτε. Τώρα όχι μόνο δεν νοείται μία νεοφώτιστη να διεκδικήσει την Πρέμιερ Λιγκ, αλλά ούτε καν να παραμείνει απαράλλαχτη, αφού η τεράστια διαφορά εσόδων μεταξύ των δύο πρώτων κατηγοριών, προϋποθέτουν, για να μην πω εξαναγκάζουν, να γίνουν μερικές μεταγραφές ουσίας και εντυπωσιασμού. Η ρήση του Τέιλορ πάντως, πριν από σχεδόν μισό αιώνα, δεν έχει απλά αναδρομική χρήση στο κείμενο, αφού συμπτωματικά περιγράφει την επικρατούσα κατάσταση στη Φόρεστ, όταν ανέλαβε ο Στιβ Κούπερ.
25 Σεπτεμβρίου, 2021. Ο Ουαλός τεχνικός κάθεται για πρώτη φορά στον πάγκο της τότε ουραγού στην Τσάμπιονσιπ, υποδεχόμενος τη Μίλγουολ στο Σίτι Γκράουντ. Από την 18μελή αποστολή εκείνου του αγώνα, μόλις έξι παίκτες βρίσκονται σήμερα στον σύλλογο, με τους δύο μάλιστα (Λάιλ Τέιλορ και Καφού) να μην υπολογίζονται καθ’ όλη τη σεζόν. Εμφανώς λοιπόν το ρόστερ, που κληροδοτήθηκε στον Κούπερ, δεν είχε την απαραίτητη ποιότητα για να βρεθεί στην Πρέμιερ Λιγκ. Άλλωστε, ακόμα και αν ήταν λόγω κακής φόρμας, είχε καθηλώσει την ομάδα στον πάτο του πρωταθλήματος.
Με κάποιον μαγικό τρόπο η Φόρεστ τη βρήκε την άκρη της και με αντεπίθεση διαρκείας βρέθηκε στα πλέι-οφ, κάνοντας στο υπόλοιπο της σεζόν, όσες ήττες είχε μέχρι τις 15 Σεπτεμβρίου. Αυτό όμως δεν ήταν το «ταβάνι» της, με τον Κούπερ να την οδηγεί στον τελικό του Γουέμπλεϊ και στην άνοδο για πρώτη φορά μετά το 1999. Ωστόσο, όπως είχε συμβεί και με τον Κλαφ, ο Ουαλός, με τους παίκτες που είχε στη διάθεσή του, είχε ξεπεράσει τον εαυτό του. Η ομάδα χρειαζόταν ριζική ανανέωση για να φανεί ανταγωνιστική στην Πρέμιερ Λιγκ, για να προσπαθήσει έστω να παραμείνει.
Στον τελευταίο αγώνα πριν την καλοκαιρινή deadline των μεταγραφών, την συντριβή με 6-0 από τη Μάντσεστερ Σίτι, η Φόρεστ κατεβάζει 18άδα, στην οποία μόλις τέσσερις παίκτες προϋπήρχαν του Κούπερ – οι τέσσερις που αναφέραμε παραπάνω: Μπρέναν Τζόνσον, Τζο Γουόραλ, Σκοτ ΜακΚένα και Ράιαν Γέιτς. Παρ’ όλα αυτά άλλες τρεις μεταγραφές ολοκληρώθηκαν στην εκπνοή, ανεβάζοντας τον αριθμό των προσθηκών στις 21, ρεκόρ στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου!
Η ομάδα ως τότε είχε τέσσερις βαθμούς σε πέντε αγωνιστικές, σε ένα ομολογουμένως δύσκολο πρόγραμμα. Άπαντες περίμεναν βελτίωση στη συνέχεια, όμως αυτή δεν ήρθε. Για να φτάσει στη δεύτερη νίκη της πέρασε ένα δίμηνο, έτρεξε ένα σερί πέντε συνεχόμενων ηττών και το όνομα του Κούπερ πήρε σαφές προβάδισμα στο διαβόητο «sack race». Η Φόρεστ, η διοίκησή της και το τεχνικό της επιτελείο, άρχισε να δέχεται σκληρή κριτική για την μεταγραφική της δραστηριότητα και το ανύπαρκτο πλάνο, υπό το οποίο αυτή διεξάχθηκε. Πως θα βρει η ομάδα συνοχή με τόσα νέα πρόσωπα; Πως οι παίκτες θα δεθούν με την ομάδα, αφού είδαν όσους την ανέβασαν να διώχνονται σχεδόν άμεσα; Πως θα βρεθεί αντίδραση, όταν έχουν ήδη χαθεί τρεις μήνες;
Για δύο συνεχόμενες χρονιές, σχεδόν στο ίδιο χρονικό σημείο (6 Οκτωβρίου 2020/16 Σεπτεμβρίου 2021) ο ιδιοκτήτης του συλλόγου, Ευάγγελος Μαρινάκης, είχε απολύσει τους προκατόχους του Κούπερ, Σαμπρί Λαμουσί και Κρις Χιούτον, μετά τα κακά ξεκινήματα. Στην περίπτωση του Ουαλού όμως, στις 7 Οκτωβρίου του 2022, αντί να ανακοινώσει την απομάκρυνσή του, ανακοίνωσε την υπογραφή του σε νέο τριετές συμβόλαιο, σε μία ασυνήθιστη, μα εμφατική, δήλωση στήριξης.
Μετά από 15 μέρες η Φόρεστ υπέταξε τη Λίβερπουλ στο Σίτι Γκράουντ, ενώ η κατάσταση συνέχισε να βελτιώνεται, με αποκορύφωμα ένα αήττητο σερί πέντε αγώνων στην αυγή του 2023. Μέχρι η ομάδα να χάσει ξανά, είχε προσθέσει στο ρόστερ της άλλους οκτώ παίκτες κατά την χειμερινή μεταγραφική περίοδο, φτάνοντας στον μαγικό αριθμό «30», αν συνυπολογίσουμε και τον ελεύθερο Σερζ Οριέ. Το ήδη αποδοτικό σχέδιο έμοιαζε έτοιμο να ολοκληρωθεί, όμως ξαφνικά το «ρεύμα» έπεσε στο Νότιγχαμ. Για 80 ημέρες και δώδεκα αγωνιστικές ο σύλλογος ξέχασε τί σημαίνει νίκη, κάνοντας την καρέκλα του Κούπερ να τρίξει ξανά.
«Κανένας δεν αρνείται πως βρισκόμαστε σε μία δύσκολη θέση στην Πρέμιερ Λιγκ, αλλά επιθυμία μας είναι να βάλουμε ένα τέλος στην λανθασμένη και διασπαστική φημολογία και να επιβεβαιώσουμε ότι ο Στιβ Κούπερ θα παραμείνει προπονητής μας ως το τέλος της σεζόν. Είμαστε απογοητευμένοι με τις πρόσφατες εμφανίσεις μας και ξεκάθαρα χρειάζεται σκληρή δουλειά για να βελτιωθεί άμεσα η κατάσταση», θα δηλώσει ο Μαρινάκης, στηρίζοντας για δεύτερη φορά στη σεζόν τον Ουαλό τεχνικό.
Κάπως έτσι, στα επόμενα πέντε παιχνίδια της, η Φόρεστ έκανε τρεις νίκες και εξασφάλισε και μαθηματικά την παρουσία της στην Πρέμιερ Λιγκ της νέας σεζόν. Άλλωστε πια στο Σίτι Γκράουντ δεν επικρατεί μόνο ικανοποίηση, αλλά και ξέχειλη αισιοδοξία, αφού αν το άγουρο και ασταθές φετινό δημιούργημα νίκησε Λίβερπουλ και Άρσεναλ, πήρε ισοπαλία από τη Μάντσεστερ Σίτι και δεν έχασε σε κανένα από τα δύο της παιχνίδια με τις Μπράιτον και Τσέλσι, φανταστείτε τί μπορεί να καταφέρει το σύνολο όταν δέσει.
Κάντε ένα like στη σελίδα μας στο facebook, αν δεν το έχετε ήδη κάνει!
Το ερώτημα όμως παραμένει: βοήθησαν ουσιαστικά οι τόσες μεταγραφές; Καταρχάς να ξεκαθαρίσουμε κάτι. Η Φόρεστ τρέχει φέτος την έκτη της χρονιά υπό τη νέα διοίκηση και ποτέ δεν είχε ξεπεράσει ως τώρα τις έξι αγορές ανά σεζόν ή συνολικά τις 21 μεταγραφές, παρά το γεγονός πως οι ομάδες της Τσάμπιονσιπ δανείζονται κατά κόρον παίκτες, ένεκα και της «short-term» τροπολογίας, που ισχύει σε όλη τη Φούτμπολ Λιγκ. Αυτό σημαίνει (αν και όχι απόλυτα) ότι ο σύλλογος δεν υπόκειται σε μία λογική άκρατης μεταγραφολαγνείας, αλλά οι ειδικές συνθήκες υπό τις οποίες βρέθηκε στην Πρέμιερ Λιγκ, τον ανάγκασαν να πάρει ένα τέτοιο ρίσκο.
Όσον αφορά τώρα την αποδοτικότητά τους, από τις 30 μεταγραφές μόλις τέσσερις δεν αγωνίστηκαν ούτε λεπτό (Μπόουλερ, Ούι-Τζο, Κάνουριτς και Ρίτσαρντς), ενώ πλαισιώθηκαν από μόλις εφτά «παλιούς», με την Φόρεστ να χρησιμοποιεί συνολικά 33 ποδοσφαιριστές – δεύτερη στη σχετική λίστα μετά τη Σαουθάμπτον (35). Προφανώς δεν έχουν ξεχωρίσει όλοι, όμως παίκτες σαν τον Ταϊβό Αβονίγι, που κάθε του γκολ (10) έφερε βαθμούς, τον Μόργκαν Γκιμπς-Γουάιτ (μεταγραφή-ρεκόρ με συμμετοχή σε δώδεκα τέρματα), τον Βραζιλιάνο Ντανίλο, που ήρθε τον Γενάρη κι έβγαλε μάτια, και φυσικά τους έμπειρους Νάβας, Λόντι, Φελίπε και Οριέ, μόνο άστοχες μεταγραφές δεν μπορείς να τους χαρακτηρίσεις.
Άλλωστε χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί πως από τους 26 ενεργούς παίκτες του ρόστερ, σχεδόν οι μισοί (11) βρήκαν έστω μια φορά δίχτυα, ενώ οι 15 εξ αυτών ξεπέρασαν τα 1000 αγωνιστικά λεπτά. Μάλιστα μεταξύ των νεοφερμένων, μπορείς να συναντήσεις χρήσιμες προσθήκες στην ίδια θέση, όπως οι Ντιν Χέντερσον και Κέιλορ Νάβας ή οι Νέκο Γουίλιαμς και Οριέ. Σημαντικό ρόλο βέβαια, όπως και στην παραπάνω περίπτωση, έπαιξαν και οι τραυματισμοί, αφού τη δεδομένη στιγμή μπορείς να βρεις στον σύλλογο πέντε μακροχρόνια απόντες, που τον ώθησαν να κάνει μεταγραφές για να αντικαταστήσει άλλες… μεταγραφές.
Η Φόρεστ το καλοκαίρι του 2022 ξόδεψε περισσότερα από 160 εκατομμύρια ευρώ για να ενισχυθεί, ξεπερνώντας κάθε προηγούμενο σπατάλης. Είναι όμως σπατάλη μία τέτοια ενίσχυση; Από την ίδρυση της Πρέμιερ Λιγκ κι έπειτα, μόλις 22 νεοφώτιστες έχουν ξεπεράσει τα 30 εκατομύρια για μεταγραφές, ενώ 68 έχουν βρεθεί κάτω από αυτό το όριο. Τα στοιχεία λοιπόν δείχνουν πως από αυτές τις 22 έχουν πέσει μόλις πέντε ομάδες, ενώ από τις 68 οι 34!
«Για να το θέσω απλά, η Νότιγχαμ Φόρεστ ξόδεψε όσα λεφτά χρειάζονται για να χτίσει ένα ρόστερ ομάδας Πρέμιερ Λιγκ. Απλά αντί να το κάνει μέσα σε λίγες σεζόν, η Φόρεστ το έκανε μέσα σε ένα διάστημα μερικών εβδομάδων», θα τονίσει ο έγκυρος δημοσιογράφος των Forbes, Στιβ Πράις. Η ομάδα των Μαρινάκη και Κούπερ χρειάστηκε πολλές πολλές… πολλές μεταγραφές για να σώσει την κατηγορία, όμως δεν το έκανε γιατί έτσι μπορούσε, αλλά γιατί πίστευε ότι αυτός ήταν ο μόνος τρόπος να επιτύχει – και τελικά είχαν δίκιο.
