Από τη διάλυση και την επανασύσταση από τους οπαδούς της πριν από 17 χρόνια, η Σκάρμπορο, μια από τις παλαιότερες ομάδες στην Αγγλία, ετοιμάζεται για μια νέα «χρυσή» εποχή.
11 Αυγούστου, 2007. Στην πρεμιέρα της Σκάρμπορο Αθλέτικ στη 10η κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, η ομάδα ηττάται με 2-1 από την Τέβερσαλ μπροστά σε 427 οπαδούς, η πλειοψηφία των οποίων ανήκει στη The Seadog Trust, που πρακτικά «τρέχει» τον σύλλογο. Την ίδια ημέρα η Σκάνθορπ δίνει τον πρώτο αγώνα της ιστορίας της στην Τσάμπιονσιπ, αποσπώντας την ισοπαλία (1-1) από την Τσάρλτον, χάρη σε τέρμα του Ίζι Ιριέκπεν, με την προσέλευση στο γήπεδο να ξεπερνά τις 23.000!
Αναμφίβολα πολλά μπορεί να αλλάξουν μέσα σε 16 σεζόν, όμως δύσκολα θα προέβλεπε κάποιος πως σήμερα μόλις δύο βαθμοί θα χώριζαν τις δύο αυτές ομάδες στη Νάσιοναλ Λιγκ Νορθ, στην 6η τη τάξει κατηγορία της εγχώριας ποδοσφαιρικής πυραμίδας. Μάλιστα αμφότερες μοιάζουν «κλειδωμένες» στις θέσεις των πλέι-οφ ανόδου και πια στόχος είναι το κυνήγι της υπερηχητικής φέτος Τάμγουορθ, που προπορεύεται με 63 βαθμούς και ήδη 20 νίκες. Κι αν αυτό για τη Σκάνθορπ (2η) μοιάζει μία φυσιολογική εξέλιξη μετά τον απρόσμενο περυσινό υποβιβασμό, για την άσημη Σκάρμπορο (3η) είναι ένας πραγματικός άθλος.
Οι «Θαλασσόλυκοι», όπως είναι το προσωνύμιο της ομάδας, έχουν μακρά ιστορία και συγκαταλέγονται μέσα στους 20 παλαιότερους συλλόγους στην Αγγλία, με έτος ίδρυσης (ως σκέτη Σκάρμπορο) στο μακρινό 1879. Η «χρυσή» περίοδος ήρθε περισσότερο από έναν αιώνα αργότερα, με τη Σκάρμπορο να ανεβαίνει για πρώτη φορά στις επαγγελματικές κατηγορίες το 1987, έχοντας ως προπονητή τον 38χρονο τότε Νιλ Γουόρνοκ. Σημαδιακά ο πρώτος αγώνας της Σκάρμπορο στη Φούτμπολ Λιγκ, απέναντι στη Γουλβς, συνοδεύτηκε από μία πρωτόγνωρη σύγκρουση στις κερκίδες, που οδήγησε έναν οπαδό των φιλοξενουμένων να πέσει από τα διαζώματα (ευτυχώς χωρίς να χάσει τη ζωή του) και έφερε 56 συλλήψεις!
Ο Γουόρνοκ αποχώρησε για τη Νοτς Κάουντι έναν χρόνο αργότερα, όμως ο σύλλογος δεν σταμάτησε να προοδεύει. Έφτασε αρκετές φορές κοντά στην άνοδο στην 3η τη τάξει κατηγορία, απέκλεισε την Τσέλσι των Κέρι Ντίξον και Γκρέιαμ Λε Σο για το Λιγκ Καπ και στον ίδιο θεσμό προκρίθηκε στους «16» τρια χρόνια αργότερα (1992/93) για να αποκλειστεί στις λεπτομέρειες από την Άρσεναλ. Η πτώση της μάλιστα πίσω στα ερασιτεχνικά της Κόνφερενς έχει συνδυαστεί με μία διάσημη ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, αφού η Σκάρμπορο ήταν το «θύμα» (η ομάδα που έπεσε) του θρυλικού τέρματος του πορτιέρε της Καρλάιλ, Τζίμι Γκλας, στις καθυστερήσεις της τελευταίας αγωνιστικής της σεζόν 1998/99!
Από εκεί και πέρα οι «Θαλασσόλυκοι» θα είχαν μόνο φουρτούνες. Μπορεί να παρέμειναν για έφτα συναπτά έτη στην Κόνφερενς Λιγκ (σημερινή Νάσιοναλ Λιγκ), όμως ο Μάιος του 2006 τους βρήκε τελευταίους και οικονομικά κατεστραμμένους. Η μοίρα τους έδωσε μία τελευταία ευκαιρία, όταν η προτελευταία Κάνβεϊ Άιλαντ διαλύθηκε και η Όλντρινχαμ τιμωρήθηκε με αφαίρεση 18 βαθμών για παράνομη συμμετοχή ποδοσφαιριστή της, όμως η Σκάρμπορο δεν είχε πια τα μέσα ή τη διάθεση να σωθεί. Ελλείψει ρευστού προτίμησε τον υποβιβασμό στην 6η κατηγορία και έναν χρόνο αργότερα, με τα χρέη να ανέρχονται στα 2,5 εκατομμύρια λίρες η ομάδα έγινε… παρελθόν. Ή μήπως όχι;
«Ποιος θα το φανταζόταν αυτό 15 χρόνια πριν; Συναντήθηκα μαζί με μερικούς άλλους [οπαδούς] σε μία τοπική παμπ και συμφωνήσαμε: Χρειαζόμαστε έναν ποδοσφαιρικό σύλλογο, που θα είναι σε απόσταση αναπνοής από τη Γιορκ Σίτι». Ο Τρέβορ Μπουλ, έχοντας τη στήριξη αρκετών φίλων του συλλόγου, ίδρυσε μέσα σε λίγες ημέρες από τη διάλυση της -παλιάς- Σκάρμπορο τη The Seadog Trust και αφού απέκτησε τα δικαιώματα για το σήμα, τα χρώματα και το όνομα της ομάδας του, που είχε δει να χάνεται, δημιούργησε σε λιγότερο από έναν μήνα αυτό που οι Άγγλοι ονομάζουν «phoenix club», τη Σκάρμπορο Αθλέτικ.
Έχοντας ως αφετηρία τη 10η κατηγορία, προσωρινή έδρα το «σπίτι» της εξίσου άσημης Μπρίντλιγκτον Τάουν και προπονητή τον Μπράιαν Φρεντς της Νορθ Φέριμπι, που έφερε μαζί του και αρκετούς παίκτες της, οι «Θαλασσόλυκοι» άνοιξαν πανιά για μία δύσκολη εξόρμηση στα «βάθη» του αγγλικού ποδοσφαίρου. Όπως καταλαβαίνετε κι από το χρονικό διάστημα που χρειάστηκε για να φτάσουν τους τέσσερις υποβιβασμούς, η Σκάρμπορο αντιμετώπισε σωρεία προβλημάτων, ειδικά τα πρώτα της χρόνια. Η πρώτη άνοδος δεν άργησε να έρθει (2009), όμως τα οικονομικά προβλήματα παρέμεναν και δεν πρέπει να ξεχνάμε πως μοναδικό κεφάλαιο ήταν οι… τσέπες των φιλάθλων.
Με πρωτοβουλία της προσωρινής διοίκησης δημιουργήθηκε ο «έρανος» Back2Boro, που σκοπό είχε να ενημερώσει για την επανασύσταση της νέας ομάδας και φυσικά να συγκεντρώσει χρήματα, ενώ ακολούθησαν δύο πρωτότυπες δράσεις, με τον διαδικτυακό ραδιοφωνικό σταθμό Seadogslive, που μετέδιδε ζωντανά τους εντός έδρας αγώνες και την επανακυκλοφορία του ιστορικού fanzine «Αbandon Chip!». Πρωταρχικός στόχος άλλωστε δεν ήταν οι προβιβασμοί, αλλά η επιστροφή της Σκάρμπορο στην πόλη της.
Πόσο δύσκολο ήταν αυτό; Απ’ ότι φάνηκε αρκετά, αφού μόλις το 2017 ο σύλλογος απέκτησε τη δική του έδρα, με σπόνσορα τη Flamingo Land και αντίστοιχη ονομασία, στεγάζοντας πια 3.252 θεατές. Μέχρι να γίνει αυτό η Σκάρμπορο είχε καταφέρει να ανέβει στην 8η κατηγορία και λίγο έλειψε να ντεμπουτάρει στο νεότευκτο στάδιό της στην 7η, όμως στα πλέι-οφ ανόδου στη Νόρθερν Πρέμιερ Λιγκ Πρέμιερ Ντιβίζιον ηττήθηκε με 3-1 από την Όσετ Τάουν και άφησε με πικρία το αφιλόξενο «ενοικιαζόμενο» στο Μπρίντλιγκτον.
Έχοντας πια τη δύναμη της έδρας, οι «Θαλασσόλυκοι» δεν άργησαν να κάνουν όνειρα για νέες στεριές, όμως σύντομα η ασταθής ακόμα οικονομική τους κατάσταση δοκιμάστηκε από την πανδημία του COVID-19. Με την ομάδα στον «πάγο» για σχεδόν δύο χρόνια, η επιστροφή στη δράση έπρεπε να είναι δυναμική και γι’ αυτό χρειαζόταν μία κίνηση τόσο εντυπωσιασμού, όσο και ουσίας. Υπό αυτό το πρίσμα, τον Μάιο του 2021, παρουσιάστηκε ως νέος προπονητής, ίσως ο κορυφαίος ποδοσφαιριστής που έχει βγάλει η πόλη, ο τρεμπλούχος με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και με 500 επαγγελματικές συμμετοχές στο βιογραφικό του, Τζόναθαν Γκρίνινγκ!
«Το ποδόσφαιρο είναι τόσο σημαντικό γι’ αυτήν την πόλη. Σκέφτομαι τα παιδικά μου χρόνια, τη δεκαετία του ’80, όταν ο Νιλ Γουόρνοκ μας ανέβασε στη Φούτμπολ Λιγκ. Το παλιό στάδιο ήταν πάντα γεμάτο και το ποδόσφαιρο ένωνε τους κατοίκους. Θέλουμε να καταφέρουμε κάτι ανάλογο». Ο 45χρονος πια Άγγλος τεχνικός δεν δίστασε να κάνει γνωστά τα φιλόδοξα σχέδια του με το «καλημέρα» και πράγματι δεν άργησε να τα αποδείξει στο χορτάρι. Τη σεζόν της επανέναρξης (2021/22) η Σκάρμπορο έφτασε σε μία απροσδόκητη άνοδο στη Νάσιοναλ Λιγκ Νορθ, στο ίδιο επίπεδο που βρισκόταν όταν διαλύθηκε. «Είναι μεγάλη τιμή να προπονώ την ομάδα της γενέτειράς μου. Όσα καταφέραμε φέτος είναι απίστευτα. Βλέπω παιδιά -και μεγάλους- να περπατούν στον δρόμο και να φοράνε τη φανέλα μας, αντί γι’ αυτές των Λιντς ή Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ».
Σκορπώντας δάκρυα στους γηραιότερους φιλάθλους, μεταξύ των οποίων και ο πρόεδρος Μπουλ, ο Γκρίνινγκ δεν σταμάτησε εκεί. Κατά την περυσινή χρονιά δημιούργησε ένα ισχυρό σύνολο, που έπαιζε ωραίο επιθετικό ποδόσφαιρο, και πέρασε 42 ολόκληρες αγωνιστικές στις θέσεις που οδηγούσαν στα πλέι-οφ ανόδου στη Νάσιοναλ Λιγκ. Δυστυχώς όμως στην τελευταία στροφή, μια πικρή ισοπαλία (3-3) με την αδιάφορη Μπάνμπερι ήρθε να «προσγειώσει» απότομα τη Σκάρμπορο στη σκληρή πραγματικότητα. Χαρακτηριστικό είναι μάλιστα πως η ομάδα πέτυχε δύο τέρματα στα τελευταία δύο λεπτά, για να ισοφαρίσει από 1-3, όμως το πολυπόθητο γκολ στις καθυστερήσεις δεν ήρθε.
Πολλοί φοβήθηκαν πως η… ξενέρα θα είναι εμφανής στις φετινές εμφανίσεις και δυστυχώς δεν έκαναν λάθος. Στις 28 Οκτωβρίου η ήττα από την πρωτοπόρο Τάμγουορθ με 2-0 έστειλε τους «Θαλασσόλυκους» στη 18η θέση της βαθμολογίας, θέτοντας τη θέση του Γκρίνινγκ εν αμφιβόλω για πρώτη φορά από την πρόσληψή του. Ας είναι καλά η πορεία στο FA Cup, όπου η Σκάρμπορο απέκλεισε κατά σειρά τις Φάρσλι Σέλτικ, Ντάρλινγκτον και Όξφορντ Σίτι για να φτάσει στον Πρώτο Γύρο του θεσμού για πρώτη φορά μετά από 20 χρόνια. Εκεί μάλιστα ο σύλλογος έλαβε μέρος σε μία περίεργη ιστορία, αφού στην ήττα από τη Φόρεστ Γκριν, η αντίπαλός της είχε χρησιμοποιήσει έναν μη-επιλέξιμο παίκτη, όμως αντί να την αποκλείσει η FA αποφάσισε την επανάληψη του αγώνα!
«Δεν θέλω να σχολιάσω όσα έγιναν στο πρώτο παιχνίδι. Είπα στους παίκτες μου ότι είχαμε μία τρομερή πορεία, αλλά τώρα τελείωσε. Πρέπει να συγκεντρωθούμε στο πρωτάθλημα, γιατί τίποτα δεν έχει τελειώσει. Πέρυσι τέτοια περίοδο η Κιντερμίνστερ ήταν σε παρόμοια μοίρα, κάτω από το μέσο της βαθμολογίας. Είχαν όμως έναν καταπληκτικό δεύτερο γύρο, μπήκαν στα πλέι-οφ και τελικά ανέβηκαν κατηγορία». Ο Γκρίνινγκ για μία ακόμη φορά φάνηκε υπέρ του δέοντος φιλόδοξος, όμως παραδόξως (;) έπεσε ξανά μέσα. Από τις 28 Οκτωβρίου μέχρι και σήμερα η Σκάρμπορο μετρά μόλις δύο ήττες, έχει δεχθεί μόλις 13 γκολ και «καλπάζει» στη βαθμολογία ασταμάτητη.
Ψάχνοντας μάλιστα για πρωταγωνιστή, στα τέλη Νοεμβρίου δανείστηκε από την Γκέιτσχεντ, που τα τελευταία χρόνια παράγει επιθετικούς με το «τσουβάλι» (βλ. Λάνγκσταφ, Σκοτ και Μπλάκετ), τον Έινταν Ράτλετζ. Η αρχική συμφωνία ήταν για έναν μήνα και λίγο πριν την εκπνοή της, ο 23χρονος φορ είχε μόλις ένα τέρμα. Δύο ημέρες πριν γυρίσει στην ομάδα του όμως, στον αγώνα απέναντι στη Ράσαλ Αθλέτικ, πέτυχε χατ-τρικ και ανάγκασε τον Γκρίνινγκ να αναθεωρήσει, κρατώντας τον στον σύλλογο ως το τέλος της σεζόν. Σήμερα ο Ράτλετζ έχει φτάσει τα εννέα τέρματα κι έχει ανέβει 11ος στη λίστα των σκόρερ του πρωταθλήματος, σε μόλις 13 συμμετοχές ως βασικός.
Άπαντες στη Σκάρμπορο συμμερίζονται πια την αισιοδοξία του Γκρίνινγκ και βλέπουν στο πρόσωπό του τον νέο Γουόρνοκ, που μπορεί να τους επαναφέρει ξανά στις επαγγελματικές κατηγορίες. Οι «Θαλασσόλυκοι» έχουν την ιστορία, δεν διστάζουν να τα βάζουν με τα -πολλές φορές- πελώρια «κύματα» και με μοναδικό όπλο την αγάπη για την πόλη τους, από τη διοίκηση ως τον προπονητή, προς στιγμήν τα καταφέρνουν. Τη δεδομένη στιγμή ο σύλλογος τρέχει το καλύτερο σερί στους δύο ομίλους της 6ης κατηγορίας και αποδεικνύει ότι μερικές φορές ο παλιός είναι όντως αλλιώς…
