Η ιστορική Σκάνθορπ δεν κατάφερε φέτος να επιστρέψει στη Νάσιοναλ Λιγκ, όμως τουλάχιστον μοιάζει να απαλάσσεται οριστικά από τα οικονομικά προβλήματα που απειλούσαν την ύπαρξή της.
Στις 27 Απριλίου 2024 η Σκάνθορπ Γιουνάιτεντ είχε ένα ιδιαίτερης σημασίας παιχνίδι. Η 2η θέση στο πρωτάθλημα της έδινε απευθείας πρόκριση στα ημιτελικά των πλέι-οφ της Νάσιοναλ Λιγκ Νορθ, μιας κατηγορίας που το «Σίδερο» δεν είχε αγωνιστεί ποτέ ξανά, και δεν έβλεπε την ώρα να αφήσει πίσω του και να γυρίσει στη Νάσιοναλ Λιγκ – επίσης μια κατηγορία που δεν είχε αγωνιστεί ποτέ ξανά πριν υποβιβαστεί από αυτήν. Μην ξεχνάμε άλλωστε ότι ο σύλλογος τη σεζόν 2010/11 αγωνιζόταν στην Τσάμπιονσιπ!
Αντίπαλος σε αυτόν τον μονό ημιτελικό ήταν η συντοπίτισσα του Λίνκολνσαϊρ, Μπόστον Γιουνάιτεντ. Η 6η θέση της στον ίδιο πίνακα βαθμολογίας, και το γεγονός πως τέσσερις μέρες πριν είχε χρειαστεί να αγωνιστεί στα προημιτελικά των πλέι-οφ, όπου πέρασε με 4-5 στα πέναλτι, έδιναν στη Σκάνθορπ παραπάνω ελπίδες πως μπορεί να είναι αυτή που λίγες μέρες μετά θα φιλοξενούσε και τον τελικό για το «χρυσό» εισιτήριο της ανόδου. Ένα ιδιαίτερα αγχωτικό 120λεπτο παρέμεινε χωρίς γκολ, οδηγήθηκε στα πέναλτι και εκεί η Μπόστον κατάφερε να κερδίσει με το ακριβώς ίδιο σκορ. Λίγες μέρες μετά θα έβαζε τα πρώτα της γκολ σε κανονική ροή, «κλέβοντας» την τελευταία θέση στη Νάσιοναλ Λιγκ από την Μπράκλι Τάουν.
Οι περισσότεροι από τους 8.036 παρευρισκόμενους εκείνο το μεσημέρι στο Γκλάνφορντ Παρκ ήταν απαρηγόρητοι. Η Σκάνθορπ έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε για να ξεκινήσει μια αντεπίθεση, όμως προδόθηκε στις λεπτομέρειες των πέναλτι. Μπορούμε να είμαστε σίγουροι για την πίστη που είχαν οι φίλαθλοι στην προσπάθεια, μιας και η τελευταία φορά που γέμισαν τόσες θέσεις του γηπέδου ήταν πίσω στο 2010, όταν η Σκάνθορπ φιλοξένησε κοτζάμ Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για το Λιγκ Καπ. Και παρότι τώρα βρισκόταν δύο κατηγορίες κάτω από ότι είχε βρεθεί ποτέ στην ιστορία της μέχρι πριν δύο χρόνια, ο κόσμος την πίστεψε. Τι συνέβη εδώ;
Η Σκάνθορπ τικάρει πολλά από τα κουτιά μιας τυπικής ομάδας Φούτμπολ Λιγκ: προέρχεται από μικρή, εργατική και βιομηχανική πόλη, έχει περάσει όλη της την ιστορία κυρίως στην τρίτη και τέταρτη κατηγορία, μια φορά κι έναν καιρό είχε φτάσει κοντά στην άνοδο στην κορυφαία (4η θέση το 1962) κι έχει βγάλει από τις ακαδημίες της έναν ποδοσφαιριστή που έγινε θρύλος του χώρου, τον Κέβιν Κίγκαν. Στα τέλη της προ-προηγούμενης δεκαετίας η Σκάνθορπ άγγιξε το «ταβάνι» της, παίζοντας τρείς χρονιές στην Τσάμπιονσιπ μέσα σε μία τετραετία, ενώ μόλις το 2018 συμμετείχε στα πλέι-οφ ανόδου από τη League One.
Την επόμενη σεζόν όμως θα υποβιβαζόταν και μέχρι φέτος δεν θα τερμάτιζε ποτέ σε θέση πάνω από την 20ή σε οποιαδήποτε κατηγορία. Κακές ιδιοκτησίες, οικονομικά προβλήματα και κακοδιαχείριση πόρων έφτασαν τον σύλλογο ένα βήμα πριν γίνει η επόμενη Μπέρι, η επόμενη Μάκλσφιλντ. Τον Ιανουάριο του 2023 η Σκάνθορπ αγωνιζόταν ακόμη στην πέμπτη κατηγορία, όταν ο ιδιοκτήτης Πίτερ Σουάν παρέδωσε τα κλειδιά του συλλόγου, μετά από μία δεκαετία. Είχε ήδη αποσυρθεί από πρόεδρος τον προηγούμενο Μάρτιο, όταν είχε γίνει πια σαφές πως η ομάδα θα υποβιβαζόταν και από τη League Two.
Όταν πια ανέλαβε νέος ιδιοκτήτης ο Ντέιβιντ Χίλτον, πρώην πρόεδρος της Ίλκεστον, τα χρέη της ομάδας την είχαν φτάσει να δέχεται προειδοποιήσεις για εκκαθάριση και ρευστοποίηση των περιουσιακών της στοιχείων. Με μια πιο αναλυτική ματιά, ο Χίλτον δεν φαινόταν ο κατάλληλος άνθρωπος να ηγηθεί του συλλόγου σε αυτήν την κατάσταση, ή μάλλον, σε οποιαδήποτε κατάσταση. Έρευνα του Athletic είχε ανακαλύψει πως είχε καταδικαστεί με 15 κατηγορίες για εξαπάτηση, χρησιμοποιώντας το όνομα Ντέιβιντ Άντερσον, μεταξύ άλλων. Όταν πια είχε αποφασίσει να αποσύρει την χρηματοδότησή του, παραδέχθηκε στους φιλάθλους πως όντως, έχει δεχθεί ποινή φυλάκισης!
Η ατμόσφαιρα γύρω από το Γκλάνφορντ Παρκ ήταν ιδιαίτερα τεταμένη τον Σεπτέμβριο του 2023. Οι πιστοί φίλαθλοι της Σκάνθορπ έστησαν καμπάνια στο GoFundMe και μάζεψαν 76.000 λίρες για να πληρωθούν οι παίκτες και το προσωπικό, μερικοί εκ των οποίων είχαν να δουν λεφτά από τον σύλλογο για μήνες. Δυσκολευόμαστε να φανταστούμε χειρότερη αίσθηση από εθελοντές που ζητούσαν δωρεές από φιλάθλους τη στιγμή που τα έσοδα των εισιτηρίων πήγαιναν στον Χίλτον και η ομάδα τους έχανε με 0-3 από την Μπάξτον!
Η φιγούρα που εν τέλει θα προσέφερε μία ελπίδα πως το «Σίδερο» δεν θα έμενε να σκουριάσει ύστερα από 124 χρόνια παρουσίας ήταν μία μάλλον ανύποπτη φιγούρα, αυτή της Μισέλ Χάρνες. Η πάλαι ποτέ εμπορική διευθύντρια της Σκάνθορπ για 15 χρόνια κατάφερε μέσα σε λίγους μήνες να ηγηθεί της άρνησης της πόλης του Σκάνθορπ να δει τον σύλλογό του να «πεθαίνει». Κοινοπραξία με επικεφαλής τη Χάρνες αγόρασε από τον Χίλτον το 90,12% των μετοχών στις 4 Οκτωβρίου, δίνοντας την ευκαιρία πια σε ανθρώπους που πονάνε τον σύλλογο να δοκιμάσουν να τον κρατήσουν στη ζωή. Τουλάχιστον πια, οι φίλαθλοι δεν χρειαζόταν να συνυπολογίσουν τις κατηγορίες απάτης για να εκφέρουν γνώμη για την διοίκηση της ομάδας.
Η ιστορία της φετινής Σκάνθορπ δεν φέρνει ελπίδα επειδή απλά μία εύπορη φιγούρα με αδυναμία στον σύλλογο, αποφάσισε να φορέσει την μπέρτα της ηρωίδας και να τον βγάλει από τη μιζέρια του. Η Χάρνες δεν αποτελεί τέτοια περίπτωση – χρειάστηκε την ενεργή συμμετοχή της τοπικής κοινότητας, αλλά και του άμεσου περιβάλλοντος της ομάδας για να παλέψει με τα χρέη της και την χαρτούρα τους. Μια σειρά από δωρεές βοήθησαν σε τεράστιο βαθμό τη διοίκηση να αναχαιτίσει τους δικαστικούς επιμελητές και τις εντολές πληρωμής που έφερναν στα γραφεία του Γκλάνφορντ Παρκ.
Η κατάσταση περιγράφεται τόσο κακή, ώστε να κατάσχονται μέχρι και οι νοικιασμένοι στεγνωτήρες χεριών (!) από τις τουαλέτες του γηπέδου και τα σταθερά τηλέφωνα των γραφείων. Η ακαδημία νέων του συλλόγου είχε κλείσει προ πολλού. Η Χάρνες αναφέρθηκε σε δύο δωρεές των 100.000 λιρών και σε άλλη μία των 20.000, η οποία προήλθε από την κληρονομιά μιας φιλάθλου από τον πατέρα της, που ήταν κι εκείνος πιστός υποστηρικτής της Σκάνθορπ. Ο σύλλογος λάμβανε βοήθεια με πληθώρα μεθόδων, αφού ακόμα κι ένα γραφείο κηδειών της πόλης αγόρασε τα δικαιώματα ονομασίας του προπονητικού κέντρου!
Η Χάρνες κρατάει με περηφάνεια τις αποδείξεις που έχει καταφέρει να αποπληρώσει, σε έναν πάκο που λέει πως έχει φτάσει τα 15 εκατοστά. Η κινητοποίηση είχε υπάρξει συγκινητική, αλλά δεν ήταν πανάκεια. Τα χρέη σε φόρους ξεπερνούσαν τις 200.000 και ένα αδιευκρίνιστο ποσό ακόμη έπρεπε να σταλεί σε άλλους συλλόγους, παίκτες, ατζέντηδες και πρώην προπονητές. Εξαιτίας των προκατόχων της Χάρνες, η Σκάνθορπ έτρεχε ακόμη με μισθολογικές υποχρεώσεις μέχρι και τετραπλάσιες άλλων ομάδων της ίδιας κατηγορίας.
Την ίδια στιγμή, και εξαιτίας των υπερβολικών εξόδων σε παίκτες, φαινόταν πως για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια η Σκάνθορπ δεν θα χρειαζόταν να παλέψει για την παραμονή της. Το 0-3 από την Μπάξτον ήταν βαρύ, αλλά μόλις η δεύτερη ήττα στις δέκα πρώτες αγωνιστικές. Κόντρα σε αντιπάλους που το «Σίδερο» θα προτιμούσε να μην βρεθεί ποτέ στον ίδιο βαθμολογικό πίνακα, οι νίκες υπερίσχυαν. Μαζί με την ειλικρινή προσπάθεια της νέας διοίκησης να απαλλάξει τον σύλλογο από τα αποτελέσματα χρόνιας κακοδιαχείρισης, ο κόσμος σιγά σιγά πίστεψε πως άξιζε να γυρίσει στο Γκλάνφορντ Παρκ.
Το γήπεδο ήταν ένα ακόμη «αγκάθι» και ένδειξη της κατάστασης της Σκάνθορπ. Ο προηγούμενος ιδιοκτήτης, Πίτερ Σουάν, το είχε πουλήσει σε δική του εταιρεία το 2021 και το νοίκιασε πίσω στην ομάδα, που κατέληξε να πληρώνει για να παίζει στο δικό της γήπεδο. Ο επόμενος ιδιοκτήτης, Ντέιβιντ Χίλτον, δεν κατάφερε να το αγοράσει και η εταιρεία του Σουάν έφτασε να στείλει προειδοποίηση έξωσης στον σύλλογο, που χρειάστηκε να προετοιμαστεί να μετακομίσει στην έδρα της Γκέινσμπορο Τρίνιτι, 22 χιλιόμετρα μακρυά από το Σκάνθορπ. Μετά από σύντομη αναβολή που εξασφάλισε η Χάρνες, το ζήτημα λύθηκε με την εξαγορά του γηπέδου από εταιρεία κοινοτικού ενδιαφέροντος, η οποία εξασφάλισε κρατική χρηματοδότηση για να καταφέρει να βεβαιώσει πως το Γκλάνφορντ Παρκ δεν θα κινδυνέψει ποτέ ξανά να χαθεί από κακοδιαχείριση.
Η επερχόμενη σεζόν πρόκειται να συνεχίσει να τεστάρει τις δυνατότητες και την υπομονή της νέας διοίκησης. Οι μισθολογικές υποχρεώσεις του συλλόγου θα χρειαστεί να μειωθούν δραστικά σε βιώσιμα επίπεδα για την κατηγορία που αγωνίζεται, αλλά χωρίς να σταματήσει η αγωνιστική πίεση για επιστροφή στην πέμπτη κατηγορία, αρχικά. Ο Τζίμι Ντιν, ο προπονητής που κουβάλησε το βάρος της τελευταίας μιάμιση σεζόν, δεν θα συνεχίσει και τη νέα σεζόν στον πάγκο, και τη θέση του πήρε ο Άντι Μπάτλερ, παλαίμαχος αμυντικός που ξεκίνησε την καριέρα του στη Σκάνθορπ και τώρα αναλαμβάνει την πρώτη του προπονητική θέση σε επαγγελματικό επίπεδο, παίρνοντας προαγωγή από γυμναστής του συλλόγου!
Η Χάρνες από τη μεριά της σκοπεύει να καθαρίσει τα χρέη μέχρι την έναρξη της επόμενης χρονιάς, αλλά αυτό φυσικά δεν μπορεί να εξαρτηθεί μόνο από ένα άτομο. Όσο πληθαίνουν τα κρούσματα ιστορικών ομάδων που χαροπαλεύουν για να παραμείνουν ενεργές, τόσο περισσότερο εκτίθεται το προβληματικό σύστημα που κυριαρχεί το ποδόσφαιρο στη χώρα. Οι τύχες οργανισμών που αποτελούν ζωτικό κομμάτι του περιβάλλοντός τους πέφτουν στα χέρια κυνικών ανθρώπων με αμφισβητήσιμες προθέσεις, που δεν διστάζουν να ρισκάρουν την ασφάλεια της ομάδας για να προωθήσουν τα δικά τους συμφέροντα, ή απλά και να περάσουν καλά, παίζοντας μια έκδοση του Football Manager στην πραγματική ζωή.
Η κεντρική βοήθεια από την ομοσπονδία και τους πλουσιότερους συλλόγους παραμένει ανεπαρκής και δίνει δυσανάλογη βάση σε ομάδες που μέχρι πρότινος αγωνίζονταν σε υψηλότερες κατηγορίες, βάζοντας ένα εμπόδιο παραπάνω σε όλους τους υπολοίπους. Οι συνέπειες της κατεύθυνσης που παίρνει ο τρόπος που λειτουργεί το ποδόσφαιρο δεν φαίνονται μόνο στο ανώτερο επίπεδο, όπου μπορείς με σχετική ασφάλεια να μαντέψεις ποιός θα βγει πρωταθλητής κάθε χρονιά, αλλά και στις χαμηλότερες κατηγορίες. Εκεί, η έλλειψη επιτυχιών μπορεί να είναι το μικρότερο από τα προβλήματα που καλούνται να αποδεχθούν οι οπαδοί – το μεγαλύτερο είναι να μην υπάρχει πια σύλλογος.
Τα ποσά που οδηγούν ομάδες στο χείλος της καταστροφής είναι αστεία στο γενικότερο πλαίσιο της μπίζνας, που είναι ο επαγγελματικός αθλητισμός σήμερα. Όλα τα χρέη με τα οποία παλεύει η Χάρνες και το επιτελείο της δεν μπορεί να ξεπερνούν τα μερικά εκατομμύρια λίρες, όμως πια έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε πολυφωτογραφημένες μεταγραφές για έναν μόνο παίκτη τη φορά με ποσά δεκαπλάσια ή και εικοσαπλάσια ενός συνόλου χρημάτων που δημιουργούν τη διαφορά ανάμεσα στην διάλυση και την παραμονή στη «ζωή» ολόκληρων συλλόγων με μακρά ιστορία.
Είναι σε τέτοιες περιπτώσεις που, όπως είδαμε παραπάνω, καλείται κάποια φιλότιμη προσωπικότητα να βγάλει το φίδι από την τρύπα, με όσο κόστος έχει αυτό, οικονομικό και ψυχολογικό. Το ίδιο βάρος μοιράζεται με τον κόσμο της Σκάνθορπ, ο οποίος κλήθηκε και αυτός να συμβάλει με τρόπο πέραν των υποχρεώσεών του, που είναι να βρίσκεται στις κερκίδες του Γκλάνφορντ Παρκ και να στηρίζει την ομάδα με την παρουσία και τη φωνή του. «Δεν λέω ότι μπορώ να αντέξω οικονομικά να διευθύνω αυτόν τον σύλλογο, αλλά λέω ότι η πόλη μπορεί να το κάνει. Βγήκα και ικέτευσα για υποστήριξη για να σώσω αυτό το σύλλογο για αυτήν την πόλη. Αυτό ήταν το ζητούμενο – και σχεδόν φτάσαμε εκεί», λέει η αξιοθαύμαστη Χάρνες.
Αγάπης αγώνας άγονος; Ελπίζουμε πως όχι…
