Μετά από σχεδόν 30 χρόνια προσπαθειών, μία αλλαγή ονόματος και περίπου χωρίς ανταγωνισμό στην Ουαλία, η Δε Νιου Σέιντς, ευρύτερα γνωστή ως TNS, θα παίξει επιτέλους στην Ευρώπη και μετά τα προκριματικά.
Οι περισσότεροι τη γνωρίζετε ως TNS, ένα όνομα εμπορικό, που ουδεμία σχέση είχε με το ποδόσφαιρο. Αγωνίζεται στο πρωτάθλημα της Ουαλίας, όμως η ομάδα εδρεύει στο Όσουεστρι της Αγγλιας, μόλις οκτώ χιλιόμετρα από τα σύνορα. Ωστόσο πια ονομάζεται Δε Νιου Σέιντς (The New Saints) και έχει ως -αρχικό- έτος ίδρυσης το 1959 και μέρος ίδρυσης, ένα μικρό χωριό της Ουαλίας, το Λάνσαντφραϊτ (αν προφέρεται έτσι), που απέχει τρία χιλιόμετρα από τα σύνορα. Αν μπερδευτήκατε μην ανησυχείτε, είμαστε ακόμα στην αρχή.
Το σωτήριο έτος 1996 η «μικρή» Λάνσαντφραϊτ, όπως λεγόταν επίσημα τότε, κατέκτησε για πρώτη φορά στην ιστορία της, το Κύπελλο Ουαλίας, μπαίνοντας σφήνα στις παντοδύναμες, για τα δεδομένα της χώρας, Σουόνσι, Κάρντιφ και Ρέξαμ. Όπως ήταν φυσικό το επίτευγμα του συλλόγου από ένα χωριό περίπου 1.000 κατοίκων, πέρασε γρήγορα τα σύνορα της χώρας. Μεταξύ μας δεν πήγε και μακριά, όμως ήταν αρκετά μακριά ώστε η Total Network Solutions, η εταιρεία τηλεπικοινωνιών με έδρα την αγγλική κωμόπολη του Όσουεστρι, ενδιαφέρθηκε για την εξαγορά της ομάδας.
Η TNS δεν δυσκολεύτηκε ιδιαίτερα να κλείσει τη συμφωνία και μάλιστα μετονόμασε τον σύλλογο, που έκανε έτσι ντεμπούτο στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, αντιμετωπίζοντας για το Κύπελλο Κυπελλούχων τη Ρουχ Χορζόφ από την Πολωνία. Παρά τον διασυρμό με 5-0 στην Άνω Σιλεσία, η TNS πήρε την ισοπαλία της τιμής στην Ουαλία και ξεκίνησε να «χτίζει» τη φήμη της, το στάτους της. Η επένδυση των Άγγλων μετόχων δεν άργησε να αποφέρει καρπούς, αφού η ομάδα πήρε σύντομα τα πρωτεία στο εγχώριο ποδόσφαιρο, υποδέχθηκε τη νέα χιλιετία ως πρωταθλήτρια κι απ’ το 2004 και μετά έχασε μόλις πέντε φορές τον τίτλο!
Όπως φαντάζεστε, η TNS έγινε μόνιμη «θαμώνας» των πρώτων προκριματικών γύρων του Τσάμπιονς Λιγκ, αρκούμενη κυρίως στο να πραγματοποιεί ανταγωνιστικές εμφανίσεις απέναντι σε ομάδες από την Βόρειο Ιρλανδία, το Κόσοβο, το Γιβραλτάρ και άλλων αδύναμων ποδοσφαιρικά (σε επίπεδο πρωταθλήματος) χωρών. Ακόμα κι εκεί όμως η ουαλική σχεδόν ισόβια πρωταθλήτρια δεν τα κατάφερνε. Η πρώτη χαρά, η πρώτη πρόκριση, άργησε πολύ να έρθει.
Η TNS ανά τα χρόνια είχε γνωρίσει ντροπιαστικούς αποκλεισμούς στην Ευρώπη, από ομάδες όπως η Σουντούβα, η Φραμ Ρέικιαβικ και η Μιλικόσκι. Όταν λοιπόν το καλοκαίρι του 2010 τέθηκε αντιμέτωπη με την ιρλανδική Μποέμιανς δεν επικράτησε αισιοδοξία στο ουαλικό (;) στρατόπεδο. Ή ήττα μάλιστα με 1-0 στον πρώτο αγώνα του Δουβλίνου έκανε την κατάσταση χειρότερη. Ωστόσο το Παρκ Χολ, με χωρητικότητα μόλις 3.000 θεατών, αποδείχθηκε ιδιαίτερα κατηφορικό με τους Ουαλούς να επικρατούν με το ευρύ 4-0, όμως να μην καταφέρνουν να φτάσουν σε ευρωπαϊκό όμιλο στις δύο ευκαιρίες τους, ηττημένοι με κάτω τα χέρια από τις ασύγκριτα ισχυρότερες Άντερλεχτ -του Ρομέλου Λουκάκου- και ΤΣΣΚΑ Σόφιας.
Εντωμεταξύ λίγο καιρό νωρίτερα ο σύλλογος είχε ζήσει μία εντελώς πρωτόγνωρη χρονιά. Συγκεκριμένα στην αρχή της σεζόν 2005/06 η TNS αντιμετώπισε στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ την κάτοχο του τίτλου, Λίβερπουλ, που αναγκάστηκε να ξεκινήσει την υπεράσπιση από τον Ιούλιο (!), ενώ στα μισά της αναγκάστηκε να αλλάξει όνομα, αφού ο κολοσσός της British Telecom εξαγόρασε την Total Network Solutions. Κατά τα αρχικά TNS η ομάδα υιοθέτησε το «The New Saints», κατά το οποίο θα αναφερόμαστε πια σε αυτήν ως Δε Νιου Σέιντς.
Από το 2010 μέχρι και σήμερα οι «Άγιοι» δεν έφτασαν ποτέ κοντά σε πρόκριση στους ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Παρά το γεγονός ότι οι νίκες, αλλά και κάποιες προκρίσεις έγιναν περισσότερο συχνό φαινόμενο, η χαμηλή θέση της Ουαλίας στην ειδική βαθμολογία της UEFA, την ανάγκαζε να παλεύει σχεδόν απ’ τον Ιούνιο για να πραγματοποιήσει την υπέρβαση. Το Κόνφερνς Λιγκ όμως ήρθε και δίνει ελπίδα στην πραγματοποίηση των ευρωπαϊκών ονείρων, όπως είδαμε και στη χώρα μας. Στην τρίτη τη τάξει διοργάνωση της UEFA έχουμε ήδη δει τη Λίνκολν από το Γιβραλτάρ, την Κλάκσβικ από τα Φερόε, την Μπαλκάνι από το Κόσοβο, ενώ φέτος θα αγωνιστούν σε αυτό ομάδες όπως η Μπόρατς (Βοσνία και Ερζεγοβίνη), η Νόα (Αρμενία) και η Λαρν (Βόρειος Ιρλανδία).
Νομοτελειακά, θα ερχόταν και η ώρα της Ουαλίας. Η Δε Νιού Σέιντς επικράτησε της Ντέσιτς από το Μαυροβούνιο στον Πρώτο Προκριματικό Γύρο του Τσάμπιονς Λιγκ, με 3-1 συνολικό σκορ, για να έρθει ο αναμενόμενος αποκλεισμός στη συνέχεια από τη Φερεντσβάρος. Η ήττα αυτή έφερε τους «Αγίους» αντιμέτωπους στο Γιουρόπα Λιγκ με την πρωταθλήτρια Μολδαβίας, Πετροκούμπ. Οι Ουαλοί δεν τα κατάφεραν ούτε εκεί, χάνοντας την πρόκριση στο Χιντσέστι, όμως όπως και το 2010 είχαν μία ακόμη ευκαιρία, αυτήν τη φορά απέναντι στην ουραγό του λιθουανικού πρωταθλήματος, την Πανεβέζις.
Μέσα στην χώρα της Βαλτικής, η Δε Νιου Σέιντς θριάμβευσε (0-3) με σκόρερ τους Μπεν Κλάρκ, Ντάνι Ντέιβις και Ντάνιελ Γουίλιαμς, μετατρέποντας έτσι την ρεβάνς στην Ουαλία σε διαδικαστική υπόθεση. Η «λευκή» ισοπαλία στο Παρκ Χολ, σήμανε μια ιστορική πρόκριση στη Φάση Ομίλων του Κόνφερνς Λιγκ, εκεί όπου οι «Άγιοι» θα βρεθούν αντιμέτωποι με ομάδες όπως ο Παναθηναϊκός, η Αστάνα και η Φιορεντίνα, η περυσινή φιναλίστ της διοργάνωσης.
Συμπτωματικά, όπως και το 2010, οι «Άγιοι» θα παίξουν και κόντρα στην πρωταθλήτρια Ιρλανδίας, τη Σάμροκ Ρόβερς, με τις Τζουργκάρντεν και Τσέλιε να συμπληρώνουν τη μισή ντουζίνα αγώνων σε αυτήν τη φάση. Ο σύλλογος μάλλον θα χρησιμοποιήσει ως έδρα το γήπεδο της Ρέξαμ, επίσης στα οκτώ χιλιόμετρα από τα σύνορα (αγγλικά), ενώ στόχος θα είναι φυσικά η… χαρά της συμμετοχής, σε μία ιστορική συγκυρία όχι μόνο για την ίδια την ομάδα, αλλά και για ολόκληρη τη χώρα.
Εντάξει για να είμαστε ακριβείς δεν είναι κατόρθωμα μόνο της Ουαλίας, αλλά ενός χωριού της, μίας αγγλικής κωμόπολης και μίας εταιρίας τηλεπικοινωνιών, που «ερωτεύτηκε» μία γραφικότατη ομάδα…
