Μέσα σε εφτά μήνες η καρδιά του Τομ Λόκιερ τον έχει «ρίξει» δύο φορές στο γήπεδο, όμως ο Ουαλός μαχητής βγαίνει νικητής και αποδεικνύει γιατί θεωρείται ήδη θρύλος της Λούτον.
Πρώτη φορά που διάβασα για τον Τομ Λόκιερ ήταν στις 3 Μαΐου του 2015, με αφορμή την αναμέτρηση της Μπρίστολ Ρόβερς και της Φόρεστ Γκριν για τα ημιτελικά των πλέι-οφ ανόδου από την Κόνφερενς Πρέμιερ. Κεντρικό θέμα δεν ήταν ωστόσο ο Ουαλός αμυντικός, ούτε η ενδεχόμενη άμεση επιστροφή των «Πειρατών» στις επαγγελματικές κατηγορίες, αλλά η «σύγκρουση» των μακρυμάλληδων, μουσάτων αδερφών Στιούαρτ και Ρομπ Σινκλέρ, που αγωνίζονταν στις δύο αντιπάλους, με νικητή φυσικά τον πρώτο.
Ο Λόκιερ ήταν τότε μόλις 20 ετών, αλλά μετρούσε ήδη περισσότερες από 80 συμμετοχές με την ομάδα του Μπρίστολ και μάλιστα αγωνιζόταν ως δεξί μπακ, αντί για στόπερ. Η Κάρντιφ, που τον είχε μεγαλώσει στις ακαδημίες της, τον είχε αφήσει ελέυθερο μερικά χρόνια νωρίτερα, καθώς το μέγεθός του ήταν απαγορευτικό για τη θέση που επιθυμούσε να παίζει ― κάτι είδαν λάθος βέβαια γιατί πια έχει ξεπεράσει τα 185 εκατοστά. Οι «Πειρατές» άρπαξαν την ευκαιρία και όχι μόνο τον καθιέρωσαν στην ενδεκάδα τους, αλλά μετά το «διάλειμμα» στην Κόνφερενς, επέστρεψαν με άγριες διαθέσεις στους κόλπους της Φούτμπολ Λιγκ.
Τη σεζόν 2015/16 λοιπόν ο νεοφώτιστος σύλλογος προσαρμόστηκε γρήγορα στις απαιτήσεις της μεγαλύτερης κατηγορίας, και με τον Λόκιερ να μετακινείται στο κέντρο της άμυνας από τη 2η αγωνιστική κι έπειτα, κατάφερε να φτάσει, μετά από ένα δραματικό φινάλε, σε back-to-back προβιβασμούς. Μάλιστα στα δώδεκα τελευταία παιχνίδια του Ουαλού αμυντικού, η ομάδα σημείωσε δέκα νίκες και δύο ισοπαλίες, «κλέβοντας» στην ισοβαθμία την 3η προνομιούχο θέση της απευθείας ανόδου στον τελικό βαθμολογικό πίνακα. Η Μπρίστολ Ρόβερς είχε τότε στις τάξεις της πέντε ακόμα Ουαλούς, πέραν του Λόκιερ, τους Μπίλι Μπόντεν, Ράιαν Μπρουμ, Έλις Χάρισον, Ζερμέν Ίστερ και Τζέιμι Λούκας.
Ο ταλαντούχος αμυντικός πάντως ξεχώριζε από τους συμπατριώτες του. Μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα είχε καταφέρει να φτιάξει για τα καλά το όνομά του και έναν χρόνο αργότερα μάλιστα κλήθηκε στην εθνική της χώρας του, κάνοντας ντεμπούτο σε ένα φιλικό απέναντι στον Παναμά. Για την επόμενη τριετία ο Λόκιερ σημείωνε με ευκολία κοντά στις 50 εμφανίσεις ανά σεζόν, έγραφε τρομερά αμυντικά στατιστικά, όμως η ομάδα δεν προόδευε αντιστοίχως. Η άνετη παρουσία της στο μέσο του βαθμολογικού πίνακα δεν ικανοποιούσε τον Ουαλό άσο, έτσι δεν ανανέωσε το συμβόλαιό του κι έμεινε ελεύθερος το καλοκαίρι του 2019.
Αρκετές ομάδες «πάλεψαν» για την υπογραφή του, όμως νικήτρια βγήκε η νεοφώτιστη στην Τσάμπιονσιπ Τσάρλτον, που τον είχε αντιμετωπίσει δις την προηγούμενη σεζόν. Ο Λόκιερ ήταν από τα 21 του χρόνια αρχηγός στο Μπρίστολ, ενώ είχε γίνει και βασικός στην εθνική Ουαλίας, βοηθώντας τα μέγιστα ώστε η χώρα του να προκριθεί στα τελικά του Euro 2020. Οι «Άντικς» πάλεψαν σκληρά όλη τη σεζόν για την παραμονή τους, όμως μετά την ευρεία ήττα με 4-0 από τη Λιντς την τελευταία αγωνιστική δεν τα κατάφεραν, με τον Λόκιερ να μένει για δέυτερο συνεχόμενο καλοκαίρι ελεύθερος, χάρη σε ειδικό όρο που είχε στο συμβόλαιο σε περίπτωση υποβιβασμού του συλλόγου.
Για να πέσει η Τσάρλτον εκείνη τη σεζόν χρειάστηκε μία συγκυρία αποτελεσμάτων, με το ίσως πιο περίεργο να έρχεται από το Κένιλγουορθ Ρόουντ. Η Λούτον θα είχε πέσει η ίδια αν δεν είχε κερδίσει την Μπλάκμπερν, κάνοντας την ανατροπή (3-2) μετά το 0-1 των φιλοξενουμένων ― για να γίνει όμως αυτό χρειάστηκαν δύο αυτογκόλ (!) κι ένα αμφισβητούμενο πέναλτι, ώστε να ολοκληρώσει ένα αήττητο σερί πέντε αγωνιστικών και μία απίστευτη «απόδραση» για το σύνολο του Νέιθαν Τζόουνς.
Όπως γνωρίζετε σε αυτό το σημείο, η «τιμωρός» της πρώην του, ήταν η επόμενη ομάδα του Λόκιερ. Οι πρώτες δύο σεζόν του Ουαλού στο Μπεντφορντσάιρ δεν ήταν ιδανικές. Η πρώτη του σημαδεύτηκε από έναν σοβαρό τραυματισμό στον αστράγαλο, που τον οδήγησε στο χειρουργείο και τον περιόρισε σε μόλις 23 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις. Η δεύτερη δε, του έφερνε συνεχώς προβλήματα και μόλις προσαρμόστηκε ήρθε η συντριβή με 7-0 από τη Φούλαμ την προτελευταία αγωνιστική, που τον έστειλε στον πάγκο και του έδωσε μόλις 23 λεπτά συμμετοχής στα τρία τελευταία παιχνίδια της χρονιάς ― δύο εκ των οποίων ήταν για τα -χαμένα- ημιτελικά των πλέι-οφ ανόδου.
Κάπου εκεί όμως στις αρχές του 2022 άρχισε να ενισχύεται το δέσιμο του Λόκιερ με τη Λούτον. Όντας «άσφαιρος» μετά από ενάμιση χρόνο, στις 25 Ιανουαρίου πέτυχε γκολ και ασίστ απέναντι στην Μπρίστολ Σίτι και οδήγησε την ομάδα του στη νίκη με 2-1, παραδεχόμενος μετά τη λήξη του αγώνα, στον οποίον αναδείχθηκε MVP, ότι ονειρευόταν από μικρό παιδί στην Μπρίστολ Ρόβερς να σκοράρει εναντίον της μεγάλης τοπική αντιπάλου και να πανηγυρίσει έναν τέτοιον θρίαμβο.
Κάπως έτσι φτάσαμε στο «χθες», την περυσινή σεζόν, κατά την οποία πρωτοστάτησε της μεγάλης πορείας της Λούτον στην Τσάμπιονσιπ και μάλιστα χρίστηκε αρχηγός της. Στις 4 Ιανουαρίου του 2023 η αγάπη των «Χάτερς» για τον Λόκιερ έφτασε σε επίπεδο… παράνοιας. Στον αγώνα ενάντια της Γουότφορντ ο Ουαλός έκανε μία απίστευτη προσπάθεια παίρνοντας την μπάλα από την άμυνα και περνώντας σχεδόν κάθε αντίπαλο, για να κοπεί λίγο πριν σκοράρει. Χάριν υπερβολής δηλώσεις του τεχνικού τιμ της Λούτον έκαναν την εμφάνισή τους, παρομοιάζοντας τον με τους Μπαρέζι και Μπεκενμπάουερ. «Είναι υπέροχοι, όχι μόνο μαζί μου, αλλά με όλους τους παίκτες. Είναι τρομερό να ακούς τέτοια λόγια, όμως πραγματικά η ομάδα το αξίζει. Ωραία τα κομπλιμέντα για τις μονάδες, όμως η ομάδα έχει έναν στόχο και θέλουμε να τον πετύχουμε με κάθε τρόπο».
Φυσικά αυτός ο στόχος δεν ήταν άλλος από την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ. Οι υπερηχητικές Μπέρνλι και Σέφιλντ Γιουνάιτεντ δεν την άφησαν να «φτάσει» στον απευθείας προβιβασμό, όμως η 3η θέση την έστειλε με αυτοπεποίθηση στα πλέι-οφ για να ξεπεράσει τα εμπόδια των Σάντερλαντ και Κόβεντρι για να μπει στα «μεγάλα σαλόνια» μετά από 32 χρόνια απουσίας. Ο Λόκιερ μάλιστα σκόραρε το «χρυσό» γκολ της πρόκρισης απέναντι στη Σάντερλαντ στον δεύτερο ημιτελικό, όμως στον τελικό αγωνίστηκε μόλις δώδεκα λεπτά.
Με το άγχος και την πίεση στα ύψη, ο Ουαλός αμυντικός ένιωσε πως κάτι δεν πάει καλά με την καρδιά του. Προσπάθησε να ηρεμήσει, όμως με την μπάλα να κατευθύνεται προς την άμυνά του έκανε μερικά πίσω βήματα και κατέρρευσε στο χορτάρι, σοκάροντας τον κόσμο που είχε γεμίσει το Γουέμπλεϊ. Ήδη κατά τη διάρκεια του δευτέρου ημιχρόνου ο σύλλογος είχε ενημερώσει πως ο Λόκιερ όχι απλά είχε συνέλθει, αλλά είχε και συναίσθηση του τι συμβάινει, παρακολουθώντας τη δραματική εξέλιξη του αγώνα από το δωμάτιο του νοσοκομείου. Η διάγνωση μιλούσε για κολπική μαρμαρυγή και απαιτούσε άμεσα επέμβαση.
«Η επίτευξη της ανόδου είναι ένα απίστευτο συναίσθημα, αλλά για να είμαι ειλικρινής το μόνο που σκέφτομαι τώρα είναι ο Λόκιερ. Ήταν τεράστιος για εμάς όλη τη σεζόν, όμως η υγεία και η οικογένεια είναι πράγματα πιο σημαντικά από το ποδόσφαιρο», θα δηλώσει ο Ρομπ Έντουαρντς φανερά φορτισμένος και τότε ο ρεπόρτερ θα του δείξει την παραπάνω φωτογραφία, κάνοντάς τον να ξεσπάσει σε κλάματα. «Πρέπει να φύγω. Δεν μπορώ να μιλήσω γι’ αυτόν όπως του αξίζει τώρα. Χαίρομαι που είναι καλά. Συγγνώμη, δεν θα πω άλλα».
Αφού πάρει την έγκριση των γιατρών να συνεχίσει την ποδοσφαιρική του καριέρα, ο Λόκιερ θα υπογράψει νέο συμβόλαιο με τη Λούτον και θα λάβει το βραβείο του Παίκτη της Σεζόν, προετοιμαζόμενος για την παρθενική του σεζόν στην κορυφαία κατηγορία της χώρας. Σημαδιακά θα είναι ο πρώτος αρχηγός στην ιστορία της ομάδας στην Πρέμιερ Λιγκ, ενώ με δικό του γκολ θα έρθει και η πρώτη νίκη των «Χάτερς» σε αυτή απέναντι στην Έβερτον (1-2). Παράλληλα θα ξεχωρίσει στις τρομερές εμφανίσεις της Λούτον απέναντι σε Λίβερπουλ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Μάντσεστερ Σίτι, καθώς και στην κομβική νίκη με την Κρίσταλ Πάλας.
Κι έπειτα ήρθε η 16η Δεκεμβρίου και ο αγώνας απέναντι στην Μπόρνμουθ. Στο 58ο λεπτό της αναμέτρησης ο Λόκιερ για μία ακόμη φορά «τρόμαξε» συμπαίκτες και θεατές, καταρρέοντας μέσα στο γήπεδο, εφτά μήνες μετά το πρώτο επεισόδιο. Όλοι κινητοποιήθηκαν άμεσα, το παιχνίδι εγκαταλείφθηκε με το σκορ στο 1-1 και ο Έντουαρντς έσπευσε στον αγωνιστικό χώρο για να βοηθήσει τον παίκτη του ― οι στιγμές που γυρίζει όλο το γήπεδο μόνος του και χειροκροτά τους οπαδούς δακρυσμένος είναι πραγματικά ανατριχιαστική!
Το καρδιακό επεισόδιο αντιμετωπίστηκε και πάλι με επιτυχία. Σε σύντομο χρονικό διάστημα η Λούτον ανακοίνωσε πως ο Ουαλός αμυντικός είναι σε σταθερή κατάσταση και έχει τις αισθήσεις του, μπαίνοντας άμεσα σε διαδικασία ανάρρωσης. Μάλιστα δύο εβδομάδες νωρίτερα, στον αγώνα απέναντι στην Μπρέντφορντ, ο Λόκιερ αντικαταστάθηκε στο ημίχρονο με πόνους στην πλάτη, που πολλοί ερμήνευσαν ως αντίστοιχο πρόβλημα, όμως ο σύλλογος διέψευσε τις φήμες, αφού ο παίκτης είχε δεχθεί χτύπημα στο σημείο.
«Νομίζω ο κόσμος τρόμαξε περισσότερο από εμένα. Ήμουν προφανώς επηρεασμένος από το συμβάν, όμως οι γιατροί έκαναν πολλαπλούς ελέγχους στην καρδιά μου και όλα τα αποτελέσματα ήταν θετικά. Έκανα την επέμβαση για να το διορθώσω και δεν θα έπρεπε να συμβεί ξανά. Μου έδωσαν το ελεύθερο να συνεχίσω και αυτό έκανα. Έπρεπε να τραβήξω μια γραμμή και να προχωρήσω», θα δηλώσει ο Λόκιερ στο BBC μετά την περυσινή περιπέτεια. Όσον αφορά το πρόσφατο περιστατικό δεν υπάρχει κάποιο δικό του σχόλιο, ενώ και η Λούτον σεβόμενη την κατάστασή, δήλωσε επίσημα πως δεν θα προσφέρει συνεχή ενημέρωση για την ανάρρωσή του.
Δεν χρειάζεται να γνωρίζουμε τι θα γίνει στο μέλλον, αν η περίπτωσή του θα ακολουθήσει το παράδειγμα του Έρικσεν ή αυτό του Μουάμπα. Ο Τομ Λόκιερ είναι ήδη ένας θρύλος της Λούτον, την ανέβασε στην Πρέμιερ Λιγκ, την καθοδήγησε ως αρχηγός, έβαλε γκολ στην πρώτη της νίκη και όλα αυτά, ενώ ήδη είχε «στηλωθεί» μετά από μία σοκαριστική κατάρρευση. Ας του ευχηθούμε ταχεία ανάρρωση κι εμείς εδώ θα είμαστε να τον υποδεχθούμε αν το λέει η καρδούλα του…
