Το όνομα του Sunil Chhetri έγινε ευρέως γνωστό στο ποδοσφαιρικό κοινό στις 6 Ιανουαρίου, όταν ο Ινδός επιθετικός με το brace που σημείωσε απέναντι στην Ταϊλάνδη για το Asian Cup, ξεπέρασε τον Lionel Messi και «σκαρφάλωσε» στην δεύτερη θέση των παικτών με τα περισσότερα διεθνή γκολ.
Όταν σε μια οποιαδήποτε ποδοσφαιρική κουβέντα το ονομά σου συμπεριλαμβάνεται ανάμεσα σε αυτά των Cristiano Ronaldo και Lionel Messi, είναι σίγουρο πως έχεις καταφέρει, όχι κάτι απλά σπουδαίο, αλλά σχεδόν εξωπραγματικό. Πράγματι ο 34χρονος Sunil Chhetri, ο «Captain Fantastic» της Εθνικής Ινδίας, με τα τέρματα που σημέιωσε στο πρώτο παιχνίδι της χώρας του σε Asian Cup μετά από οκτώ χρόνια, έφτασε τα 67 (!) διεθνή και άφησε πίσω του τον Αργεντινό superstar της Barcelona (65), κηνυγώντας πια μόνο τον Πορτογάλο επιθετικό, που έχει 85.
Σίγουρα κάτι τέτοιο είναι εντυπωσιακό, όμως τι σχέση έχει με το αγγλικό ποδόσφαιρο; Λοιπόν, γυρίζωντας το ημερολόγιο περίπου δέκα χρόνια πίσω, ανακαλύψαμε ότι ο Chhetri υπέγραψε σε ομάδες του Νησιού, όχι μία, όχι δύο, αλλά τρεις φορές, με το γραφειοκρατικό και μισητό στους μυημένους του Football Manager work permit να του στερεί την μετακίνηση στο Ηνωμένο Βασίλειο. Δεν γνωρίζουμε αν θα είχε πιάσει ή αν θα μπορούσε να κάνει καριέρα στην Premier League, όμως τα νούμερά του αποδεικνύουν πως θα άξιζε την ευκαιρία.
Ξεκινάμε την ιστορία μας με τα δημοσιεύματα του αγγλικού τύπου τον Οκτώβριο του 2008, όταν η Leeds, που αγωνίζεται τότε στην League One, έχει εντυπωσιαστεί από τις εμφανίσεις του 23χρονου τότε επιθετικού με την Εθνική Ινδίας στο AFC Challenge Cup, όπου αναδείχθηκε δεύτερος σκόρερ, MVP της διοργάνωσης και έδωσε στην πατρίδα του την πρόκριση στο Asian Cup μετά από 27 χρόνια, και θέλει να τον φέρει στην Αγγλία, αντιγράφωντας την Bury, που περίπου μια δεκαετία πριν έκανε τον Bhaichung Bhutia τον πρώτο Ινδό, που αγωνίζεται επαγγελματικά στην χώρα.
Ο τότε προπονητής των «Παγωνιών», Bob Houghton, διαβεβαιώνει τον Chhetri, πως θα κάνει ότι είναι δυνατόν για να τον φέρει στην ομάδα, πείθοντας τον μάλιστα να αγνοήσει το ενδιαφέρον της Estoril, που αγωνιζόταν στην δεύτερη κατηγορία του πορτογαλικού πρωταθλήματος, σε μία μεταγραφή σαφώς πιο σίγουρη, καθώς εκεί δεν υπάρχουν γραφειοκρατικοί περιορισμοί. Δυστυχώς και για τις δύο πλευρές η Leeds μετά από επίσημη ερώτηση στην FA, αποφασίζει να μην μπλέξει σε μακροχρόνιες αναμονές. Αυτό όμως δεν αποθαρρύνει την Coventry, που τον ερχόμενο Ιανουάριο (2009) τον καλεί στο «Ricoh Arena» για δοκιμή.
«Όλο το ενδιαφέρον που λαμβάνω είναι κολακευτικό, όμως προσπαθώ να κρατώ τα πόδια μου στο έδαφος. Μόλις κατέκτησα το πρωτάθλημα με την ομάδα μου [East Bengal] και αναδείχθηκα κορυφαίος παίκτης του πρωταθλήματος, οπότε θέλω να δοκιμάσω την τύχη μου στο εξωτερικό. Δεν μπορώ να επιβεβαιώσω πως κάτι είναι σίγουρο, όμως ναι πιστεύω είμαι κοντά στο να συνεχίσω την καριέρα μου στην Αγγλία», τονίζει ο Ινδός επιθετικός δέκα χρόνια πριν, με το επικείμενο ταξίδι να είναι ήδη κλεισμένο.
Η χειμερινή μεταγραφική περίοδος όχι μόνο έχει μικρή διάρκεια, αλλά αναγκάζει τις ομάδες να κινηθούν γρήγορα και ουσιαστικά με την Coventry μετά από δύο εβδομάδες δοκιμών να διαμηνύει στον Chhetri πως η μετακίνησή του δεν είναι εφικτή, με τον τεχνικό της Chris Coleman να του τονίζει όμως πως τον περιμένει πίσω τον Ιούνιο για να πάρει μέρος στην προετοιμασία, αφού οι ικανότητές του τον έχουν αφήσει πλήρως γοητευμένο. O Ινδός επιθετικός γυρίζει στην πατρίδα του και υπογράφει συμβόλαιο με την Dempo, που έχει ειδικό όρο λύσης της συνεργασίας, για ενδεχόμενη μετακίνηση στο εξωτερικό.
Πριν επιστρέψει στο «Ricoh Arena» o Chhetri έχει προλάβει να σημειώσει οκτώ γκολ σε 13 εμφανίσεις στο πρωτάθλημα της Ινδίας, όντας πρώτος σκόρερ και αυτό αναγκάζει τους ιθύνοντες του αγγλικού συλλόγου να υπογράψουν μαζί του προσύμφωνο, το οποίο καταθέτουν στην FA και έχει ισχύ τεσσάρων εβδομάδων. Η υπογραφή όμως πέφτει στο κενό, αφού η αρχική συμφωνία κρίνεται άκυρη και ο Coleman αλλάζει τα λεγόμενα του, δικαιολογούμενος πως «τελικά η μεταγραφή δεν θα γίνει, αφού ο Sunil δεν ταιριάζει στο στυλ παιχνιδιου της ομάδας».
Το Αγγλία-Ινδία έχει γίνει σύνηθες δρομολόγιο πια για τον Chhetri και αφού γυρίζει για να οδηγήσει την χώρα του στην κατάκτηση του Nehru Cup του 2009, φέυγει άμεσα όχι για να δοκιμαστεί, αλλά για να υπογράψει τριετές συμβόλαιο με την QPR της Championship. Μετά από 48 ώρες στο Λονδίνο γεμάτες αναμονή, η FA με ανακοίνωσή της ενημερώνει πως δεν μπορεί να εγκρίνει την μεταγραφή, αφού παρά τις επαρκείς επιδόσεις του παίκτη, η Ινδία βρίσκεται κάτω από την 70ή θέση στην κατάταξη της FIFA και αυτό αποτελεί παράβαση στους κανόνες επιλεξιμότητας.
Από το 2000 και μέχρι σήμερα η Ινδία βρίσκεται μεταξύ των θέσεων 101 και 170 στην παγκόσμια κατάταξη και οι κανόνες ήδη από το 2015 έχουν γίνει ακόμα πιο αυστηροί, με την χώρα προέλευσης να πρέπει να βρίσκεται πια στις πρώτες 50. Όπως και να έχει ο Chhetri είχε καταλάβει μετά από δύο «άκυρες» υπογραφές -και ένα ακόμα ενδιαφέρον- με την ίδια αιτιολογία, ότι το αγγλικό όνειρο θα παρέμενε τέτοιο και η καριέρα στο εξωτερικό θα έπρεπε να βρει έναν καινούργιο προορισμό.
«Έφτασα τόσο κοντά στο να πραγματοποιήσω το ευρωπαϊκό μου όνειρο, όταν υπέγραψα στην QPR, όμως η Βρετανική Κυβέρνηση δεν μου δίνει άδεια εργασίας. Αυτή η απόρριψη πονάει πολύ, ειδικά όταν βρίσκεσαι ένα βήμα πριν. Φυσικά έχω ακόμα πολύ ποδόσφαιρο μπροστά μου και πιστεύω πως θα έρθουν και άλλες ευκαιρίες. Δεν είναι το τέλος του κόσμου, όμως ομολογώ πως σήμαινε πολλά για εμένα. Λατρεύω την ζωή μου σαν ποδοσφαιριστής και απολαμβάνω την εξέλιξη της καριέρας μου».
Το όνειρο για ποδόσφαιρο στο εξωτερικό δεν θα αργήσει να γίνει πραγματικότητα, όμως δεν θα είναι ευρωπαϊκό. Ο Ινδός επιθετικός θα μετακομίσει τον Μάρτιο του 2010 στο MLS για χάρη των Kansas City Wizards, όμως δεν θα προσαρμοστεί ποτέ και θα γυρίσει για ακόμη μια φορά στην πατρίδα του, μετά από μόλις μία εμφάνιση. Εκεί θα τα σπάσει για ακόμα μια φορά, έχοντας 15 γκολ σε 19 συμμετοχές και λίγο πριν την έναρξη της χειμερινής μεταγραφικής περιόδου, η Rangers θα δηλώσει επίσημο ενδιαφέρον για τον ίδιο και τον συμπατριώτη του Jeje Lalpekhlua.
Θα φτάσουν στην Σκωτία θα υπογράψουν προσύμφωνο μέχρι να εγκριθεί η βίζα τους και θα αγωνιστούν σε ένα φιλικό απέναντι στην γερμανική Hamburg. Ο Lalpekhlua δεν θα πείσει και θα αποχωρήσει γρήγορα, όμως ο Chhetri θα παραμείνει, με τον Ally McCoist να προαναγγέλει την μεταγραφή του στο επίσημο σάιτ του συλλόγου. Η τύχη όμως δεν θέλει τον Ινδό και πριν ολοκληρωθεί η μετακίνηση, η Rangers μπαίνει σε transfer embargo λόγω χρεών για να καταλήξει στις 14 Φεβρουαρίου του ίδιου χρόνου σε administration και υποβιβασμό-καταστροφή στην League Two της σκωτσέζικης λίγκας.
Η ιστορία του Chhetri είχε πάντως happy end (;), αφού το 2012 μετακόμισε στην Πορτογαλία για λογαριασμό της Sporting Lisbon, σημειώνοντας μόλις τρεις συμμετοχές και αυτές με την δεύτερη ομάδα της στην δεύτερη κατηγορία της χώρας. Ίσως τα πράγματα να ήταν διαφορετικά αν είχε έρθει στο Νησί, ίσως και όχι. Προς το παρόν και μέχρι την απόσυρσή του παραμένει ένας από τους μεγαλύτερους ποδοσφαιρικούς θρύλους στην Ινδία, έχοντας 122 τέρματα σε 228 εμφανίσεις στο πρωτάθλημα και 67 σε 105 με τα εθνικά χρώματα. Και συνεχίζει…
