Από την μάχη για αναγνώριση και σχεδόν τον πλήρη αφανισμό, μέχρι το απίστευτο σήμερα το γυναικείο τμήμα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μπορεί να θεωρηθεί τουλάχιστον… πολύπαθο.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1970, μερικές γυναίκες από το Μάντσεστερ, αποφάσισαν να ιδρύσουν την γυναικεία ομάδα της γνωστής Γιουνάιτεντ. Το γυναικείο ποδόσφαιρο βρισκόταν εκείνη την περίοδο στα πρώιμα χρόνια οργάνωσής του στην Αγγλία και οι πρώτοι σύλλογοι ξεκίνησαν σταδιακά να οργανώνουν τα δικά τους πρωταθλήματα.
Μετά από μια περίπου δεκαετή μάχη για την αναγνώρισή τους, το 1989, το Ladies Supporters Club γίνεται μέλος των North West Regional Leagues του γυναικείου ποδοσφαίρου. Αυτό σημαίνει ότι η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα ξεκινούσε τις παρθενικές της προσπάθειες στον χώρο από την έκτη κατηγορία. Είχε όμως αναγνωριστεί από τον σύλλογο; Φυσικά και όχι. Μία ομάδα φιλάθλων των «Κόκκινων Διαβολων» πήρε «πάνω» του όλο το θέμα της αναγνώρισης και κάπως έτσι ξεκίνησε να γράφει η ιστορία.
Ο σύλλογος πρακτικά παραβλεπόταν από την «μαμά» Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μέχρι και το 2001. Τότε διαφαίνεται στα αρχεία η πρώτη επισημοποίηση της αναγνώρισης του. Οι γυναικείοι «Κόκκινοι Διάβολοι» είχαν φτάσει να αγωνίζονται στην τρίτη κατηγορία, αλλά δίχως βλέψεις για το κάτι παραπάνω. Τέσσερα χρόνια αργότερα και μετά την ανάληψη του συλλόγου από τους Γκλέιζερς, ο Μάλκολμ Γκλέιζερ παίρνει ξαφνικά την απόφαση να διακόψει (!) την λειτουργεία του οργανισμού. Ένας επικοινωνιολόγος μάλιστα αιτιολόγησε την απόφαση αυτή, υποστηρίζοντας ότι «στόχος από εδώ και έπειτα είναι η ενασχόληση με τις ακαδημίες. Ο γυναικείος σύλλογος ήταν ζημιογόνος για τον οργανισμό μας».
Έχοντας ρίξει αρκετά χρήματα στο «United Centre of Excellence», τις ακαδημίες του συλλόγου και έχοντας μια φουρνιά ποδοσφαιριστριών που θα μπορούσαν πράγματι να κάνουν το κάτι παραπάνω, το 2018 -και μετά από 13 χρόνια- αποφασίζεται η επανέναρξη του γυναικείου τμήματος ποδοσφαίρου. Αυτή την φορά τα πράγματα θα ήταν σαφώς πιο οργανωμένα, με την αγγλική ομοσπονδία να έχει δείξει την ανάλογη μέριμνα στην ανάδειξή του. Οι κινήσεις έγιναν ταχύτατα. Στα τέλη Μαΐου, ο σύλλογος κάνει την δική του αίτηση για συμμετοχή στην αντίστοιχη Τσάμπιονσιπ και μέσα στον επόμενο μήνα ήδη είχε ήδη προσλάβει προπονητή και έχτισε το ρόστερ.
Η Κέισι Στόουν ήταν αυτή που ανέλαβε την τεχνική ηγεσία και το όλο πρότζεκτ της «αναγέννησης». Η Τσάμπιονσιπ αποδείχθηκε «παιχνιδάκι». Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ανέβηκε στην Πρέμιερ Λιγκ στην πρώτη της σεζόν και μάλιστα ως πρωταθλήτρια αφήνοντας -με εννέα βαθμούς πίσω- την Τότεναμ στην 2η θέση. Χαοτικές ήταν και οι διαφορές στα γκολ. Σε μόλις είκοσι αγώνες, η Γιουνάιτεντ σκόραρε 98 (!) φορές και δέχθηκε μόλις επτά τέρματα. Οι αντίστοιχες δεύτερες καλύτερες επιδόσεις στο πρωτάθλημα ξέρετε τι νούμερα είχαν; Όχι; Μισό λεπτό να σας πώ εγώ. 49 γκολ πέτυχε η Τσάρλτον και 16 τέρματα δέχθηκε η Ντάραμ!
Η άνοδος στην Γυναικεία Σούπερ Λιγκ «γέννησε» προσδοκίες στους φιλάθλους του συλλόγου. Όμως μια απίστευτη σύμπτωση κυνηγάει τους «Κόκκινους Διαβόλους». Τρεις χρονιές έχει συμμετάσχει όλες κι όλες η ομάδα στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου και τις τρεις έχει τερματίσει στην 4η θέση. Την πρώτη χρονιά, το ξέσπασμα του κορονοϊού έκρινε το πρωτάθλημα με βαθμολογικό σύστημα πόντων ανά αγώνα, την επόμενη τερμάτισε μόλις δυο βαθμούς πίσω από την Άρσεναλ, ενώ πέρυσι έχασε την μάχη της 3ης θέσης από την «συμπολίτισσα» Σίτι.
Παρά την σταθερότητα αυτή, ο άνθρωπος που βρισκόταν πλέον στο «τιμόνι» του συλλόγου, άφηνε ελπίδες για εξέλιξη. Κάτι που δεν είχε καταφέρει να προσδώσει η Στόουν. Ο Μαρκ Σκίνερ, ένας 40χρονος φιλόδοξος προπονητής, δεν είχε ακολουθήσει την πεπατημένη οδό. Από το κολέγιο του Σόλιχαλ, βρέθηκε στην γυναικεία ομάδα της Ορλάντο Σίτι στην Φλόριντα και από εκεί στον οργανισμό των «Κόκκινων Διαβόλων» για να φέρει την μεγάλη αλλαγή.
Η περυσινή σεζόν ήταν απλώς προσαρμοστική για τα κορίτσια της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Φέτος, όμως πραγματοποιούν αδιαμφισβήτητα την καλύτερη σεζόν στην ιστορία τους, έχοντας αξιόλογες παίκτριες που αποδίδουν εξαιρετικό ποδόσφαιρο. Κατά την διάρκεια της σεζόν, ο Σκίνερ προχώρησε σε ένα «γενναιόδωρο» ξεσκαρτάρισμα κι εμπλούτισε το ρόστερ με μονάδες από την «ελίτ» της Αγγλίας και του εξωτερικού. Δίχως έσοδα από ευρωπαϊκές διοργανώσεις και δίχως υπέρογκο μπάτζετ, κατάφερε να δημιουργήσει ένα ρόστερ που πρωταγωνιστεί στο πρωτάθλημα και προετοιμάζεται να σηκώσει για πρώτη φορά τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ.
Μετά την πρόσφατη επικράτηση επί της Μπράιτον (την συνέτριψε με 4-0), βρίσκεται στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα με 41 βαθμούς. Από πίσω, ακολουθούν Τσέλσι, Μάντσεστερ Σίτι και Άρσεναλ με 40, 38 και 38 βαθμούς αντίστοιχα, με τις δύο ομάδες της πρωτεύουσας να μετρούν ένα παιχνίδι λιγότερο. Σε κάθε περίπτωση, τίποτα δεν μειώνει τον άθλο και την προσπάθεια των κοριτσιών του Σκίνερ. Το σύνολο που έχει δημιουργηθεί έχει αποκτήσει τρομερή χημεία μεταξύ του, δείχνοντας ικανό να πάει ως το τέρμα.
Απέναντι στις σαφώς εμπειρότερες και πλουσιότερες Άρσεναλ, Τσέλσι και Μάντσεστερ Σίτι, η ομαδα αντέταξε φέτος πολύτιμες προσθήκες, όπως οι Μάγια Λε Τισιέ, Νικίτα Πάρις και Λουθία Γκαρθία. Η πρώτη, κατάγεται από το Γκέρνσει (συνωνυμία με τον Λε Τισιέ) κι έκλεψε τις εντυπώσεις πέρυσι στην Μπράιτον, η Πάρις αποτελούσε επί σειρά ετών το σημείο αναφοράς της Έβερτον και της Μάντσεστερ Σίτι, ενώ με την σειρά της η Γκαρθία αποτελούσε επί μια πενταετία την «σημαία» της Αθλέτικ Μπιλμπάο. Τώρα, προσθέστε αυτή την τριάδα πλάι στις ήδη υπάρχουσες Αλεσία Ρούσο, Μίλι Τέρνερ, Χέιλι Λαντ, Λέα Γκάλτον, Κέιτι Ζελέμ και Χάνα Μπλάντελ και φτάνετε στις εκατοντάδες συμμετοχές σε κορυφαίο επίπεδο σε Αγγλία, Ευρώπη και εθνικές ομάδες. Το όμορφο θέαμα και η σίγουρη επιτυχία είναι κάτι παραπάνω από δεδομένα.
Σύμφωνα με τον προπονητή, ρεαλιστικός στόχος είναι το πλασάρισμα στην πρώτη τριάδα, που οδηγεί στο Τσάμπιονς Λιγκ. Αν τα καταφέρει, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα συμμετάσχει εκεί για πρώτη φορά στην ιστορία της. Ο κόσμος δείχνει να έχει καταλάβει την πρόοδο που σημειώνει η ομάδα και στηρίζει με κάθε δυνατό τρόπο. Ήδη φέτος, έδωσε δυο παιχνίδια στο Όλντ Τράφορντ εξαιτίας της μεγάλης ζήτησης εισιτηρίων. Περισσότεροι από 31.000 φίλαθλοι την είδαν να συντρίβει με 5-0 την Άστον Βίλα στο «Θέατρο των Ονείρων», ενώ 28.000, είδαν τα «Σφυριά» να πέφτουν «θύματα» των κοριτσιών του Σκίνερ, με ένα ανάλογο σκορ (4-0).
Αλησμόνητες όμως θα μείνουν και οι σπουδαίες νίκες απέναντι σε Λίβερπουλ και Άρσεναλ. Νίκη με 6-0 πανηγύρισαν οι παίκτριες απέναντι στους «Κόκκινους», ενώ μυθικό ήταν το διπλό στο Έμιρειτς με 3-2 και την Ρούσο να σκοράρει στην καθυστερήσεις του αγώνα. Για την ιστορία, μόνο δυο αγώνες έχει χάσει η ομάδα φέτος, αμφότερους και στο νήμα από την Τσέλσι, ενώ την «στοιχειώνουν» και δυο ισοπαλίες απέναντι σε Σίτι και Έβερτον.
Συνολικά, απομένουν ακόμη πέντε παιχνίδια για την λήξη του πρωταθλήματος. Τρεις εντός έδρας αγώνες, δυο εκτός, όπως θα έλεγε κάποιος πέντε τελικοί. Μάντσεστερ Σίτι, Άρσεναλ και Τότεναμ εντός έδρας, Άστον Βίλα και Λίβερπουλ εκτός. Το φινάλε της Γυναικείας Σούπερ Λιγκ στην Αγγλία αναμένεται συναρπαστικό. Είναι στο χέρι της Μαντσεστερ Γιουνάιτεντ να πραγματοποιήσει μια σπουδαία έκπληξη και να κατακτήσει τον πρώτος της τίτλο. Ένας τίτλος που θα έρθει μετά από πολύ κόπο, μεθοδικότητα και υπομονή!
