Το αγαπημένο «ασανσέρ» της Νόριτς Σίτι, που ανεβοκατέβαινε σε Πρέμιερ Λιγκ και Τσάμπιονσιπ, είναι σχεδόν ουραγός στη δεύτερη και κινδυνεύει να πέσει στη League One 18 χρόνια μετά.
Ο Μπράιαν ντε Κιρσμάκερ μοιράζει τη μπάλα στο δεξί άκρο, εκεί που είναι ο Στάνλεϊ Μιλς, η αλλαγή. Ο ντόπιος Νορβίτσιαν παίζει μια συρτή ευθεία πάσα στην άκρη της περιοχής και τον Σαμ Λονγκ. Μετά από λίγες επαφές, παίζει κι ο ίδιος μια παρόμοια πάσα προς την ίδια κατεύθυνση και το σημείο του πέναλτι. Η μπάλα περνάει μπροστά από τον Ματίας Κβιστγκάαρντεν, που μόλις είχε περάσει κι αυτός ως αλλαγή, αλλά δεν μπορεί να τη σταματήσει. Φτάνει εν τέλει στον Βούλγαρο Φιλίπ Κράστεφ, που με ένα πλασέ στη γωνία του τέρματος ισοφαρίζει στο 90+5′ για το 1-1. Η Όξφορντ Γιουνάιτεντ φεύγει από το Νόριτς και το Κάροου Ρόουντ με έναν καλοδεχούμενο βαθμό.
Ωστόσο τα «Καναρίνια» δεν στερήθηκαν μόνο δύο βαθμούς, αλλά και την πρώτη τους εντός έδρας νίκη στο πρωτάθλημα. Στην πραγματικότητα, η κατάσταση είναι τόσο άσχημη που αυτή η πικρή ισοπαλία είναι ο πρώτος βαθμός που τους έδωσε η έδρα τους από την αρχή της χρονιάς (!), η πρώτη φορά μετά από επτά σερί αποτυχίες που δεν έφυγε από το γήπεδο χαμένη. Κάτι πάει πολύ λάθος για την -άλλοτε- πάντοτε ισχυρή ομάδα, όταν βρισκόταν στην Τσάμπιονσιπ.
Ακολούθησε μία νίκη οξυγόνο με 3-1 ενάντια στην Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς, δεν συνοδεύτηκε όμως από περισσότερες. Η Νόριτς βρίσκεται στο αντίπερα άκρο του βαθμολογικού πίνακα απ’ αυτό που έχει συνηθίσει να συχνάζει, και τα περιθώρια για λάθη στενεύουν, ενώ αγνοούνται τόσο οι λόγοι που την έφεραν σε αυτό το σημείο, όσο και μία λύση για να ξεφύγει από αυτό. Τα συμπτώματα είχαν εμφανιστεί εδώ και τουλάχιστον δύο χρόνια, η πτώση όμως, έτσι όπως ήρθε, παραμένει αναπάντεχη.
Η τρέχουσα σεζόν δεν προβλεπόταν να είναι τόσο δύσκολη για τη Νόριτς Σίτι. Πριν την πρώτη σέντρα στις αρχές Αυγούστου, η ομάδα προσφερόταν ως όγδοο φαβορί για την πρώτη θέση. Ερχόταν από μία μέτρια σεζόν όπου τερμάτισε εκεί που τριγυρνούσε και τις 46 αγωνιστικές, στη μέση της βαθμολογίας. Το καλοκαίρι υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο ως νέος προπονητής ο Λίαμ Μάνινγκ, του οποίου το έργο στην ΜΚ Ντονς είχαμε κάποτε εκθειάσει για το υψηλού πρέσινγκ και κατοχής ποδόσφαιρο που έπαιζε η ομάδα, με κορμό από νεαρούς ακόμα παίκτες.
Με την έλευσή του αποχώρησαν σημαντικές μονάδες της Νόριτς, φέρνοντας όμως αξιόλογα ποσά για παρηγοριά. Ο Τζόναθαν Ρόου φόρεσε τη φανέλα της Μαρσέιγ για 14,5 εκατομμύρια λίρες, ο Μπόρχα Σάινθ μετακόμισε στην Πόρτο για 13,3 εκατομμύρια, όμως η πώληση που πόνεσε περισσότερο ήταν αυτή του Χιλιανού Μαρσελίνο Νούνιες, για πολλούς του καλύτερου παίκτη της ομάδας. Τα 8,5 εκατομμύρια που μπήκαν στα ταμεία της Νόριτς δεν μπόρεσαν να «ξεπλύνουν» το γεγονός πως ο σύλλογος τον έστειλε μόλις 60 χιλιόμετρα μακριά, στην Ίπσουιτς, τον μεγαλύτερο local rival και, για αυτή τη σεζόν, άμεσο -θεωρητικά-ανταγωνιστή για το πρωτάθλημα.
Όσον αφορά τις προσθήκες, για πρώτη φορά με τη φανέλα της Νόριτς στα χέρια πόζαρε ο Ματίας Κβισγκάαρντεν από την Μπρόντμπι για οκτώ εκατομμύρια, ο Πάπα Αμαντού Ντιαλό από τη Μετς για πέντε εκατομμύρια, κι άλλοι δέκα παίκτες είτε με μικρότερα ποσά, είτε ως ελεύθερες μεταγραφές. Κανένας τους δεν ήρθε από δυνατό πρωτάθλημα, ούτε ήταν το «μεγάλο» όνομα που θα έκανε το μπαμ. Ωστόσο, ίσως ο αθλητικός διευθυντής ήξερε τι έκανε. Πλέον, τον Δεκέμβριο του 2025, την αντίληψη αυτή δεν την συμμερίζεται μάλλον κανένας φίλος της ομάδας του Νόρφολκ. Στο πρόσωπο του αθλητικού διευθυντή είναι που στρέφεται μάλιστα το μεγαλύτερο κομμάτι της αγανάκτησης για τα προβλήματα που συσσωρεύτηκαν πριν καν ξεκινήσει το φετινό πρωτάθλημα.
Τι πήγαινε λάθος στη Νόριτς ήδη από το καλοκαίρι; Για πολλούς, η απάντηση είναι ο αθλητικός διευθυντής, κατά κόσμον Μπεν Νάπερ, που ανέλαβε το πόστο τον Οκτώβριο του 2023, όταν τα «Καναρίνια» κουβαλούσαν ήδη μία μέτρια χρονιά στην Τσάμπιονσιπ στις φτερούγες τους. Το βιογραφικό του δεν περιελάμβανε καμία σχετική προϋπηρεσία. Ερχόταν μετά από 14 χρόνια ως αναλυτής στην Άρσεναλ, και από το 2019 επίσης ως υπεύθυνος δανεισμών.
Η φιλοσοφία που υιοθέτησε στο Κάροου Ρόουντ φέρνει στο μυαλό «ομάδες-ακαδημίες» όπως ο Άγιαξ, η Πόρτο και η Σάλτσμπουργκ. Σιγά σιγά άρχισαν να αποχωρούν σημαντικοί παίκτες μεγαλύτερης ηλικίας, όπως οι Άσλεϊ Μπαρνς και Γκραντ Χάνλι, για χάρη ανερχόμενων παικτών από ξένα, φθηνότερα πρωταθλήματα, όπως φαίνεται και από τις φετινές μεταγραφές. Άλλωστε, η Νόριτς ήδη είχε ένα πλούσιο ιστορικό ακριβών πωλήσεων παικτών που αυτή ανέδειξε: Μπουεντία στην Άστον Βίλα για 38 εκατομμύρια, Γκόντφρι στην Έβερτον για 27, Μάντισον στη Λέστερ για 25. Θα μπορούσε να είναι κι ο Τζόλης σε αυτή τη λίστα, αλλα…
Η πρώτη σεζόν του Νάπερ τελείωσε σε μία πιο οικεία στη Νόριτς θέση. Τερμάτισε 6η και μπορούσε μέσω των πλέι-οφ να κερδίσει άλλη μία ευκαιρία να εδραιωθεί στην Πρέμιερ Λιγκ. Μία τεσσάρα όμως στο Έλαντ Ρόουντ στον δεύτερο ημιτελικό από τη Λιντς έκανε τους φίλους της να σταματήσουν να κοιτάνε εισιτήρια για το Γουέμπλεϊ και να συμβιβαστούν πως θα χρειαζόταν να προσπαθήσουν ξανά του χρόνου. Αυτό «του χρόνου» έμελλε να συμπέσει με μία σημαντική στιγμή για τον σύλλογο, αφού για πρώτη φορά μετά το 1998, τα «Καναρίνια» θα άλλαζαν «ιδιοκτήτη».
Το ζεύγος της μαγείρισσας και τηλεοπτικής περσόνας Ντέλια Σμιθ και του συζύγου της και συγγραφέα Μάικλ Γουίν-Τζόουνς συμφώνησε να περιορίσει τις μετοχές του στο 10%, ώστε να αναλάβει καθήκοντα ιδιοκτήτη… ναι, ακόμη ένας Αμερικανός επιχειρηματίας, ο οποίος είχε εμπλακεί αρχικά στον σύλλογο τον Σεπτέμβριο του 2022. Ο Μαρκ Ατανάσιο είναι επίσης ιδιοκτήτης της Μιλγουόκι Μπρούερς του πρωταθλήματος μπέιζμπολ των Ηνωμένων Πολιτειών (MLB) από το 2005, παραδέχθηκε όμως ότι έχει πολλά να μάθει για την κουλτούρα του αγγλικού ποδοσφαίρου και τους φανατικούς, οργανωμένους οπαδούς του. Βέβαια, ο ίδιος ζει πάνω από 8.500 χιλιόμετρα μακριά από το Νόριτς, στο Λος Άντζελες, οπότε ίσως τα μαθήματα αυτά να μη προχωράνε ιδιαίτερα γρήγορα. Στην πρώτη του σεζόν ο σύλλογος συμβιβάστηκε με την μετριότητα της 13ης θέσης, όμως φέτος οι αντιδράσεις των φίλων των «Καναρινιών» ίσως αναγκάσουν τον Ατανάσιο να εντατικοποιήσει λίγο την προσπάθεια προσαρμογής του.
Ο φετινός Αύγουστος δεν ξεκίνησε και με τον χειρότερο δυνατό τρόπο. Στις τέσσερις πρώτες αγωνιστικές η Νόριτς έχασε τα δύο εντός έδρας παιχνίδια της με Μίλγουολ και Μίντλεσμπρο και κέρδισε τα δύο εκτός έδρας με Πόρτσμουθ και Μπλάκμπερν. Τον Σεπτέμβριο ωστόσο μάζεψε μόλις δύο βαθμούς, κι όποιος φίλος της ομάδας έπαιξε χιουμοριστικά το «Wake Me Up When September Ends» των Green Day, κατάφερε να του γυρίσει το αστείο μπούμερανγκ: η Νόριτς τον Οκτώβριο έκανε μόνο ήττες, μαζί και μία στο ντέρμπι της Ιστ Άνγκλια κόντρα στην Ίπσουιτς.
Ο Νούνιες μάλιστα μπήκε αλλαγή στο 75′ κι έβγαλε την καθοριστική κάθετη πάσα που οδήγησε στο τελικό σκορ 3-1. Όταν ο Τζόρνταν Τζέιμς έδωσε γκολ στις καθυστερήσεις και διπλό με ανατροπή για τη Λέστερ στις 8 Νοεμβρίου στο Κάροου Ρόουντ, ο Μάνινγκ απολύθηκε την ίδια κιόλας μέρα, μετά από μόλις τρεις νίκες σε 17 αγώνες για τη Νόριτς. Το συμβόλαιο που είχε υπογράψει μόλις λίγους μήνες νωρίτερα είχε διάρκεια τέσσερα έτη. Η διακοπή διεθνών αγώνων έδωσε το περιθώριο στη διοίκηση να βρει αντικαταστατη, και δέκα μέρες μετά ανακοίνωσε τον Βέλγο Φιλίπ Κλεμέντ, με θητείες στους πάγκους της Γκενκ, της Κλαμπ Μπριζ, της Μονακό και της Ρέιντζερς.
Οι φίλοι της Νόριτς δεν έχουν μείνει άπραγοι σε όλα αυτά. Στο εντός έδρας παιχνίδι με τη Χαλ, πέταξαν μπάλες του τένις στο γήπεδο, με αφορμή την απόφαση μετακίνησης εισιτηρίων διαρκείας σε άλλες εξέδρες λόγω πλάνων ανακαίνισης μεσούσης της σεζόν, ωστόσο μάλλον κανείς δεν θα διαμαρτυρόταν ιδιαίτερα γι’ αυτό αν η ομάδα δεν παρέπαιε εντός του γηπέδου. Τόσο πριν το παιχνίδι, όσο και αφότου έφυγαν και οι «Τίγρεις» με τρεις βαθμούς από το Νόρφολκ, υπήρξαν οργανωμένες διαμαρτυρίες με στόχο τη διοίκηση, τον προπονητή και τους παίκτες.
Στον αγώνα με τη Λέστερ, οι παίκτες έφτασαν στο Κάροου Ρόουντ όχι με τα δικά τους αυτοκίνητα, όπως συνηθίζεται, αλλά με πούλμαν του συλλόγου για λόγους ασφαλείας. Αντί να βγουν φωτογραφίες και να υπογράψουν αυτόγραφα, επίσης όπως συνηθίζεται, το πούλμαν πάρκαρε μπροστά στην είσοδο των παικτών με τρόπο που λειτουργούσε σαν ασπίδα από όποιον στεκόταν από την έξω μεριά. Τις διαμαρτυρίες μετά από αυτή την ήττα ακολούθησε η απόλυση του Μάνινγκ. Δεν ήταν αρκετός ως αποδιοπομπαίος τράγος όμως. Στα μόλις δύο χρόνια του στον ρόλο, αυτή ήταν η τρίτη φορά που ο Νάπερ απέλυε προπονητή.
Ο Ντέιβιντ Βάγκνερ έφτασε τη Νόριτς ξανά στα πλέι-οφ, ωστόσο ο αποκλεισμός από τη Λιντς του κόστισε τη δουλειά του. Ο αντικαταστάτης του, ο μόλις 35 ετών Γιοχάνες Χοφ Τόρουπ που είχε προπονήσει προηγουμένως μόνο τη Νόρντζελαντ, υποτίθεται θα αναλάμβανε μία μακροπρόθεσμη αλλαγή φιλοσοφίας προς έναν νεότερο κορμό. Αφού όμως η ομάδα έκανε μέτρια πρώτη χρονιά, ο Νάπερ φρόντισε να είναι και η μοναδική. Λίγες μέρες μετά και την απόλυση του Μάνινγκ, ξεκίνησε μία διαδικτυακή καμπάνια υπογραφών που ζητά την απομάκρυνση του Νάπερ από αθλητικό διευθυντή. Μέχρι τώρα την έχουν υπογράψει πάνω από 1.500 φίλοι της ομάδας.
Η ανυπόμονη, βραχυπρόθεσμη προσέγγιση που έχει υιοθετήσει ο Νάπερ, μαζί με το ρίσκο των αχαρτογράφητων μεταγραφών, μεταφράζονται άσχημα για τη Νόριτς. Παρότι τα τελευταία αποτελέσματα της, με τον Κλεμέντ στον πάγκο, δείχνουν μια βελτίωση, βρίσκεται ακόμη στην 23η θέση της βαθμολογίας. Εξαρτάται βέβαια απ’ τη σκοπιά του καθενός, αφού θα μπορούσε κανείς να την αποκαλέσει κι ουραγό, αν εξαιρέσει τη Σέφιλντ Γουένσντεϊ που με την αφαίρεση 19 βαθμών που έχει δεχθεί, πάρα πολύ δύσκολα δεν θα τερματίσει τελευταία (ούτε λόγος για σωτηρία).
Ακόμη, μέχρι στιγμής ο νέος ιδιοκτήτης δεν έχει καταφέρει να κάνει αισθητή την δέσμευσή του, ή έστω την παρουσία του. Σε μία πρόσφατη ανακοίνωση ο Ατανάσιο δεσμεύτηκε να υποστηρίξει τον Κλεμέντ με σημαντικού μεγέθους πόρους στην μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου, ποντάροντας σε ένα comeback στο δεύτερο μισό της χρονιάς, αφού, όπως είπε, «ο υποβιβασμός δεν είναι επιλογή». For what it’s worth, στις δηλώσεις του, κατέστησε σαφές ότι ο Νάπερ είναι μέρος αυτών των μελλοντικών σχεδίων.
Εικάζουμε πως ο ίδιος ο Κλεμέντ πίεσε αρκετά γι’ αυτές τις υποσχέσεις. Δεν βρισκόταν στον σύλλογο κατά την μεταγραφική περίοδο του καλοκαιριού κι ούτε επέλεξε τους παίκτες που ήρθαν. Ο ίδιος έχει εκφράσει πως οι παίκτες του δεν είναι σε καλή φυσική κατάσταση, παράγοντας που στο αγγλικό στιλ παιχνιδιού και αριθμό αγώνων μέσα στη χρονιά παίζει τεράστιο ρόλο, όπως θα έχει διαπιστώσει από τη θητεία του στη Ρέιντζερς. Το πρόβλημα φυσικής κατάστασης επεκτείνεται και στους τραυματισμούς. Μετά τη διεθνή διακοπή του Νοεμβρίου, όταν τα «Καναρίνια» ταξίδεψαν στο Μπέρμιγχαμ για να συναντήσουν έναν άλλο σύλλογο αμερικανικής ιδιοκτησίας, όμως με τελείως άλλη κατεύθυνση, ο Κλεμέντ είχε ένα ρόστερ με δέκα τραυματίες. Αυτή τη στιγμή έχουν μειωθεί στους έξι, αποτελούν όμως σημαντικά γρανάζια του ρόστερ. Από τους έξι παίκτες με τη μεγαλύτερη χρηματιστηριακή αξία στο Transfermarkt, οι τέσσερις είναι τραυματίες!
Δεν έχει χαθεί κάθε ελπίδα για τη Νόριτς. Ήδη έχει καταφέρει να βελτιώσει τη συγκομιδή βαθμών της, κερδίζοντας και τις Σαουθάμπτον και Τσάρλτον μπροστά στο ταλαιπωρημένο κοινό του Κάροου Ρόουντ, φτάνοντας μάλιστα σε ένα σερί τεσσάρων αγώνων χωρίς ήττα. Το γεγονός πως βρίσκεται ακόμη στην 23η θέση δίνει να καταλάβουμε πόσο μεγάλο είναι το πλήγμα που αναπτύχθηκε καθ’ όλο το φθινόπωρο σε αυτήν την γωνία της Αγγλίας. Όντας η τρίτη σεζόν της Νόριτς μετά τον υποβιβασμό της, κι άρα η τελευταία που λαμβάνει χρήματα από την Πρέμιερ Λιγκ (parachute payments), η ενεργή αρωγή και υποστήριξη του νέου της ιδιοκτήτη είναι εξαιρετικά σημαντική ώστε να σταματήσει η πτωτική πορεία της ομάδας, με πρώτο στόχο να μη χρειάζεται να ανησυχεί πως θα γυρίσει στη League One, για πρώτη φορά μετά το 2008.
Ίσως ένας ταιριαστός προπονητής να σώσει την παρτίδα πολύ πιο γρήγορα απ’ ότι δείχνουν τα τωρινά στοιχεία. Αυτή τη στιγμή ο Κλεμέντ μετράει από δύο νίκες, ισοπαλίες και ήττες, κι έχει ακόμη μπροστά του λίγο πάνω από το μισό της σεζόν. Η απόδοση υποβιβασμού παίζεται αυτή τη στιγμή γύρω στο 2,30, που μεταφράζεται απλοϊκά σε ένα 40% να μην αποφύγει τις δύο από τις τρεις «κόκκινες» θέσεις που ακόμη παίζονται (η Σέφιλντ Γουένσντεϊ έχει -8 βαθμούς). Ερωτηματικό παραμένει ακόμα το κατά πόσο κινδυνεύει η θέση του αθλητικού διευθυντή Νάπερ, που έχει πλέον χάσει πλήρως την εμπιστοσύνη του κόσμου, κι αν αυτή η σχέση μπορεί να αποκατασταθεί.
Το «ασανσέρ» δεν λειτουργεί λόγω βλάβης. Ένας καλός τεχνικός (βλ. Κλεμέντ) δεν αρκεί για να το επισκευάσει. Σταματημένο εδώ και καιρό, και με τους εμπλεκόμενους σε δικαιολογημένο πανικό, η Νόριτς καλείται να βρει λύση, πριν ξεκινήσει η ελεύθερη πτώση στον πιο κάτω όροφο…
