Λίγο πριν την έναρξη της κυρίως φάσης των ευρωπαϊκών διοργανώσεων, περνάμε από… μικροσκόπιο τους αντιπάλους των αγγλικών ομάδων στους ομίλους.
Σε μία ευρωπαϊκή σεζόν, που θα ολοκληρωθεί στην Αγγλία, με τον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ στο Γουέμπλεϊ, οι ομάδες της χώρας, οκτώ στον αριθμό, καλούνται πρώτα να ξεπεράσουν το εμπόδιο των ομίλων. Η κληρωτίδα έβαλε σε άλλες εύκολα και σε άλλες δύσκολα, όμως εξυπακούεται πως οι αγγλικοί σύλλογοι μπαίνουν σε αυτήν τη φάση ως φαβορί. Κάπως έτσι, αν και η Άστον Βίλα, του «ειδικού» στις ευρωπαϊκές πορείες Ουνάι Έμερι, μοιάζει σχετικά άπειρη, δίνεται ως η πιο πιθανή νικήτρια όχι του ομίλου της, αλλά της διοργάνωσης.
Η περσινή πορεία της ομάδας, καλύτερή της για πάνω από δέκα χρόνια, της εξασφάλισε μία επιστροφή στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, που είχε να βιώσει από τους δύο συνεχόμενους αποκλεισμούς από την Ραπίντ Βιέννης το 2009 και 2010. Παρότι οι αντίπαλοί της ήταν ξανά ντυμένοι στα πράσινα, το εμπόδιο της Χιμπέρνιαν ξεπεράστηκε χωρίς δυσκολία και πλέον οι «Βίλανς» μπαίνουν στους ομίλους του Γιουρόπα Κόνφερενς Λιγκ με στόχο να συνεχίσουν την αποστολή που πανηγυρικά ολοκλήρωσε πέρσι η Γουέστ Χαμ.
Οι πιθανότητες είναι υπέρ τους. Παρότι η έλλειψη πρόσφατης ευρωπαϊκής εμπειρίας τους έριξε στο δεύτερο γκρουπ δυναμικότητας, πλασάρονται ως το πρώτο φαβορί για την κατάκτηση της διοργάνωσης, ενώ έχουν και ρόστερ υπερδιπλάσιας χρηματιστηριακής αξίας (607 εκατομμύρια) απ’ οποιαδήποτε άλλη ομάδα στη διοργάνωση. Οι ισορροπίες μπορεί να αλλάξουν μόλις ξεκαθαριστεί ποιοι σύλλογοι θα «πέσουν» από το Γιουρόπα Λιγκ, όμως η Άστον Βίλα έχει, και θα διατηρήσει τις δυνατότητες για να πάει μακριά στη διοργάνωση, αν αποφασίσει να την πάρει στα σοβαρά.
Δείξε μου τους αντιπάλους σου, να σου πω την θέση σου
Σε αντίθεση με άλλες αγγλικές ομάδες, η Άστον Βίλα δεν έχει καλομάθει σε μεγαλύτερα ευρωπαϊκά σαλόνια για να μπορέσει εύκολα να σνομπάρει το Κόνφερενς Λιγκ. Η κληρωτίδα της έφερε τόσο δύο αξιοπρεπή ευρωπαϊκά ονόματα, όσο και μία τελείως πρωτάρα σε ομίλους Ευρωπαϊκής διοργάνωσης.
Η ολλανδική Άλκμααρ έφτασε μέχρι τα περσινά ημιτελικά της ίδιας διοργάνωσης, όπου αποκλείστηκε από τα «Σφυριά» της Γουέστ Χαμ με δύο ήττες. Διατηρεί σχεδόν μόνιμη παρουσία στην Ευρώπη και μέχρι την ίδρυση του Κόνφερενς Λιγκ ήταν μια ομάδα που βρισκόταν σταθερά κάθε χρονιά στο Γιουρόπα, όπου το 2019/20 αντιμετώπισε και την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Φέτος δυσκολεύτηκε αρκετά να εξασφαλίσει το μπαλάκι με το όνομά της στην κλήρωση του Μονακό, αφού η νορβηγική Μπραν την εξανάγκασε σε δύο ισοπαλίες και την διαδικασία των πέναλτι στον γύρο των πλέι-οφ.
Αστέρι της παραμένει ο Βαγγέλης Παυλίδης στην κορυφή της επίθεσης, όπου παρέα θα του κάνει ο γνωστός στην Ελλάδα Τιάγκο Ντάντας που αποκτήθηκε δανεικός από την Μπενφίκα. Από τις υπόλοιπες τέσσερις μεταγραφές που έκανε από ξένα πρωταθλήματα, ο μέσος όρος ηλικίας των ποδοσφαιριστών ήταν 21 ετών. Σαν παραδοσιακός ολλανδικός σύλλογος, αποδυναμώθηκε αρκετά το καλοκαίρι με ακριβές πωλήσεις: ο Ρέιντερς πωλήθηκε στην Μίλαν για 19 εκατομμύρια, ο Κέρκεζ στην Μπόρνμουθ για σχεδόν 18 και οι Κάρλσον και Μπεουκέμα στην Μπολόνια για 20 εκατομμύρια μαζί.
Το τρίτο γκρουπ δυναμικότητας φέρνει στο Βίλα Παρκ την Λέγκια Βαρσοβίας, μια ομάδα που τα τελευταία χρόνια έχει αποδυναμωθεί πολύ από το όνομα που κάποτε αποτελούσε, και μέχρι τις αρχές του 2022 απειλούνταν ακόμη και με υποβιβασμό. Εκείνη την σεζόν είχε ταξιδέψει ξανά στην Αγγλία, όπου για τους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ αντιμετώπιζε την Λέστερ. Το πρώτο παιχνίδι στην πολωνική πρωτεύουσα είχε λήξει με μια σημαντική νίκη 1-0 για τους Πολωνούς, όμως ο επαναληπτικός στο Κινγκ Πάουερ έγειρε προς την μεριά των «Αλεπούδων» με σκορ 3-1. Φέτος η πορεία της Λέγκια προς τους ομίλους πρόσφερε θεαματικό ποδόσφαιρο: 5-4 συνολικό σκορ κόντρα στην καζάκικη Ορνταμπάσι, 6-5 κόντρα στην Αούστρια Βιέννης και 4-4 ενάντια στην Μίντιλαντ, μάχη που κρίθηκε στα πέναλτι.
Η αλήθεια είναι πως οι πρωτευουσιάνοι της κεντροευρωπαϊκής χώρας δεν έχουν το ρόστερ για να φοβήσουν την Άστον Βίλα: ο παίκτης με την μεγαλύτερη χρηματιστηριακή αξία είναι ο νεαρός τους τερματοφύλακας Κάσπερ Τομπίας. Το γνωστότερο όνομα που θα φορέσει τα άσπρα κόντρα στην Βίλα είναι πιθανότατα ο Ζιλ Ντίας, που μόλις έφτασε δανεικός από την Στουτγάρδη. Εγχώρια, η Λέγκια φαίνεται πως έχει επανέλθει στο καλό της πρόσωπο, ξεκινώντας την σεζόν με τέσσερις νίκες και μία ισοπαλία.
Το γκρουπ ολοκληρώνει η μικρή Ζρίνσκι Μόσταρ από την Βοσνία κι Ερζεγοβίνη. Η χρόνια αυτή δεν είναι ιστορική μόνο για τη ίδια την Ζρίνσκι, που μπαίνει σε ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης για πρώτη φορά στην ιστορία της, αλλά και για όλη τη χώρα, καθώς καμία άλλη ομάδα δεν έχει φτάσει τόσο μακριά σε διοργανώσεις της UEFA. Για να φτάσει εδώ, απέκλεισε την αρμένικη Ουράρτου στον πρώτο προκριματικό γύρο του Τσάμπιονς Λιγκ, αποκλείστηκε από την Σλόβαν Μπρατισλάβας στον δεύτερο, έπεσε στο Γιουρόπα κι απέκλεισε η ίδια την ισλανδική Μπρεϊντάμπλικ, πριν την αποκλείσει στα πλέι-οφ η ΛΑΣΚ και την στείλει στους ομίλους του Κόνφερενς.
Το ρόστερ της αποτελείται σχεδόν αποκλειστικά από Βόσνιους και Κροάτες ποδοσφαιριστές. Μοναδικός ξένος αποτελεί ο Ομέρ Νίρον, ένας δανεικός αναπληρωματικός τερματοφύλακας από την Μπνέι Γιεχούντα. Αστέρια της ομάδας μπορούν να χαρακτηριστούν ο αμυντικός μέσος Φίλιπ Μπράνταριτς, άρτι αφιχθέντας από την Αλ Αχλί και με θητεία στην Κάλιαρι και την Θέλτα, ο εξτρέμ Μάριο Τσούζε κι ο επιθετικός Νεμάνια Μπιλμπίγια, που από το 2016 με την Ζρίνσκι μετράει 141 γκολ σε 220 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις. Παραμένει φυσικά το μεγάλο αουτσάιντερ του ομίλου και κάθε βαθμός που μπορεί να μαζέψει, θα θεωρείται επιτυχία.
Για την Άστον Βίλα το πρόγραμμα ξεκινάει με ταξίδι στην Βαρσοβία, έπειτα φιλοξενεί τους Βόσνιους, ακολουθούν δύο σερί αγώνες με την Άλκμααρ και ο όμιλος κλείνει με την Λέγκια στο Βίλα Παρκ κι ένα ταξίδι των «χωριατών» στην Βοσνία στα μέσα Δεκεμβρίου.
Το «κλειδί» της επιτυχίας
Η Άστον Βίλα αποτελεί αναμφίβολα το φαβορί του ομίλου της και δε θα πρέπει να αντιμετωπίσει κανένα πρόβλημα στο να πάρει άκοπα την πρώτη θέση, εφόσον δε το επιθυμεί. Η αλήθεια είναι πως οι αγγλικές ομάδες τείνουν να παραμελούν ευρωπαϊκές διοργανώσεις που δε λέγονται Τσάμπιονς Λιγκ. Στην πρώτη διοργάνωση του Κόνφερενς η Τότεναμ έμεινε τρίτη σε όμιλο με Φίτεσε και Ρεν, ενώ η Γουέστ Χαμ τα προηγούμενα χρόνια είχε αποκλειστεί δύο σερί φορές στα προκριματικά του Γιουρόπα Λιγκ από την Ρουμάνικη Άστρα Τζιούρτζιου, που πλέον δεν υπάρχει καν! Πέρσι όμως έκανε το 6/6 στον όμιλό της κι έφτασε χωρίς προβλήματα μέχρι τον τελικό της Πράγας.
Παρόμοια ευκαιρία έχει κι η φετινή Άστον Βίλα. Χωρίς φυσικά να μπορούμε να ξέρουμε τι μνηστήρες μπορεί να έρθουν από τις τρίτες θέσεις του Γιουρόπα Λιγκ και να αμφισβητήσουν τα πλάνα των «Χωριατών», προς το παρόν η προοπτική του τελικού της Αθήνας φαντάζει ιδιαίτερα ρεαλιστική. Στον πρώτο αγώνα των πλέι-οφ κόντρα στην Χιμπέρνιαν ο Ουνάι Έμερι παρέταξε ενδεκάδα βασικών παικτών, μαζί και με τις δύο μεγάλες καλοκαιρινές μεταγραφές της Βίλα, Πάου Τόρες και Μούσα Ντιαμπί. Πιθανότατα στους αγώνες με Λέγκια και Ζρίνσκι θα πάρουν ευκαιρίες αρκετοί αναπληρωματικοί, ενώ ίσως τα παιχνίδια με την Άλκμααρ να χρειαστούν λίγη προσοχή παραπάνω, καθώς είναι η μόνη ομάδα που θα μπορούσε να αφήσει την Βίλα δεύτερη και να την εξαναγκάσει να χάσει το ρεπό που εξασφαλίζουν οι πρώτοι των ομίλων.
Ο άσημος που αξίζει να γίνει διάσημος
Σε μια ίσως απρόσμενη επιλογή, το μεγαλύτερο κρυφό ταλέντο του ομίλου δεν ανήκει στους Ολλανδούς, αλλά στην Λέγκια Βαρσοβίας. Κάτω από τα γκολπόστ της βρίσκεται ο προαναφερθέντας Κάσπερ Τομπίας, που σε λίγους μήνες κλείνει μόλις τα 21 του χρόνια. Ανέλαβε πέρσι βασικός τερματοφύλακας της ομάδας, ως αντικαταστάτης του βετεράνου πια Άρτουρ Μπόρουτς, κι έχει κερδίσει την εμπιστοσύνη των ανθρώπων της ομάδας. Τα 5,5 εκατομμύρια που τον κοστολογεί το Transfermarkt τον κάνουν όχι μόνο ένα αξιόλογο ταλέντο στα μάτια των εξωτερικών παρατηρητών, αλλά και τον ακριβότερο παίκτη της Λέγκια!
Υπήρχαν ήδη από τον Μάιο φωνές που τον συνέδεαν με την Ρόμα, χωρίς όμως να έχει προχωρήσει κάποιο ντιλ. Στην Βαρσοβία υπήρχαν φόβοι πως ο επαναληπτικός αγώνας με την Μίντιλαντ ίσως ήταν η τελευταία του εμφάνιση με τον σύλλογο, όμως απ’ ότι φαίνεται προς το παρόν θα συνεχίσει να φοράει τα άσπρα της Λέγκια και θα είναι αυτός που θα υπερασπιστεί τα δίχτυα της κόντρα στην Άστον Βίλα.
Από το ρόστερ της Άλκμααρ και… πέραν του Παυλίδη, ξεχωρίζει ο 23χρονος Ιάπωνας δεξιός αμυντικός, Γιουκινάρι Σουγκαβάρα. Βρίσκεται ήδη τέσσερα χρόνια στα αποδυτήρια της Άλκμααρ και μετράει πάνω από 120 συμμετοχές μαζί της σε όλες τις διοργανώσεις. Έχει στο παλμαρέ του συμμετοχές και με την εθνική Ιαπωνίας, κατορθώματα που φέρνουν την αξία του στα εξίμισι εκατομμύρια, και δεν αποκλείεται να τον δούμε σε λίγα χρόνια να παίρνει μεταγραφή ίσως και σε κάποια ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ.
