Ακολουθώντας το κύμα μετανάστευσης στη Σαουδική Αραβία, ο Στίβεν Τζέραρντ μετακόμισε στην Ετιφάκ για ένα «τρελό» ποσό, ελπίζοντας να πετύχει.
Οκτώβριος, 2021. To Public Investment Fund της Σαουδικής Αραβίας προχωρά στην αγορά της πολύπαθης Νιουκάστλ του Μάικ Άσλεϊ. Το PIF, εν συντομία, θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα κρατικά ταμεία επενδύσεων του πλανήτη, με συνολική περιουσία που ξεπερνάει τα 700 δισεκατομμύρια δολάρια. Έτσι, οι «Καρακάξες» έγιναν η πλουσιότερη ομάδα στον πλανήτη με τεράστια διαφορά από τον δεύτερο. Ενδεικτικά, ο ιδιοκτήτης της Μάντσεστερ Σίτι, Μανσούρ μπιν Ζαγιέντ έχει μια περιουσία γύρω στα 17 δισεκατομμύρια, ενώ το αντίστοιχο ταμείο του Κατάρ, που εμμέσως ελέγχει την Παρί Σεν Ζερμέν, διαθέτει το πενιχρό ποσό των… 338 δισεκατομμυρίων. Οh f@ck!
Έτσι λοιπόν, η Σαουδική Αραβία έκανε το δικό της «μπάσιμο» στην βρετανική αγορά, δείχνοντας τις άγριες διαθέσεις της να μετατρέψει την ομάδα από τον αγγλικό βορρά σε μια υπερδύναμη. Όταν η πώληση του συλλόγου ολοκληρώθηκε, η Νιουκάστλ μαχόταν για την αποφυγή του υποβιβασμού. Η πρόσληψη του Έντι Χάου και οι «έξυπνες» προσθήκες στο ρόστερ κατά το χειμερινό μεταγραφικό παζάρι, οδήγησαν στην εύκολη εν τέλει παραμονή, σχεδιάζοντας με σύνεση το μέλλον και την επόμενη σεζόν.
Έτσι φέτος, με τις «Καρακάξες» να κάνουν τη δικιά τους «επέλαση» στην Πρέμιερ Λιγκ, όλος ο πλανήτης έριξε το βλέμμα του και στην Προ Λιγκ της Σαουδικής Αραβίας. Λίγο πριν το «φινάλε» του 2022, στις 30 Δεκεμβρίου για την ακρίβεια, ο Κριστιάνο Ρονάλντο, υπέγραψε το πιο πλουσιοπάροχο συμβόλαιο που δόθηκε ποτέ σε ποδοσφαιριστή. Η Αλ-Νασρ έγινε για λίγες ημέρες ο πιο προβεβλημένος σύλλογος στον πλανήτη, δίνοντας ένα μυθικό συμβόλαιο στον Πορτογάλο θρύλο – 180 εκατομμύρια δολάρια για δύο χρόνια, σχεδόν 200 ακόμα από εμπορικές συμφωνίες και χορηγίες και -φήμες λένε- άλλα 100 μπόνους υπογραφής. Με αυτά τα πραγματικά διαστημικά ποσά, ο Ρονάλντο θα προσέφερε τις υπηρεσίες του στους «Ιππότες του Νατζντ» και οι Σαουδάραβες θα απολάμβαναν δια ζώσης έναν ζωντανό θρύλο στο πρωτάθλημα της χώρας τους.
Όπως λοιπόν καταλαβαίνετε, η κίνηση αυτή, γέμισε το κοινό φιλοδοξίες για το μέλλον. Η χώρα, που ήδη στόχευε στην ανάληψη του Παγκοσμίου Κυπέλλου είτε το 2030 είτε το 2034, προέβη σε ένα «άνοιγμα» άνευ προηγουμένου. Οι ομάδες της ξεκίνησαν να συνάπτουν συμφωνίες με δεκάδες αστέρες από τα κορυφαία πρωταθλήματα του πλανήτη. Μπορεί ο Μέσι να μην καταδέχθηκε να φορέσει την φανέλα της Αλ Χιλάλ, όμως αρκετοί ποδοσφαιριστές με σπουδαίες παραστάσεις, δέχθηκαν να έρθουν στην Μέση Ανατολή για να τεστάρουν τις αντοχές τους στην Προ Λιγκ.
Ο χρόνιος παρτενέρ του Ρονάλντο στη Ρεάλ Μαδρίτης, Καρίμ Μπενζεμά, θα αγωνίζεται φέτος για την Αλ-Ιτιχάντ. Όμως δεν θα είναι μόνος. Το «μηχανάκι» της Τσέλσι, Ενγκολό Καντέ, θα βρίσκεται και αυτός εκεί, μετά την αποχώρησή του από τους Λονδρέζους. Το ίδιο θα πράξει και ο φέρελπις πρώην επιθετικός της Σέλτικ, Ζότα. Προπονητής τους, μα φυσικά ο επίσης Πορτογάλος, Νούνο Εσπιρίτο Σάντο.
Στην Αλ Χιλάλ, όπως αναφέραμε νωρίτερα, μπορεί να μην αγωνιστεί ο Μέσι, αλλά θα αγωνιστούν παίκτες πρώτου μεγέθους, όπως οι Καλιντού Κουλιμπαλί, Ρουμπέν Νέβες και Σεργκέι Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς, υπό τις οδηγίες του Χόρχε Χεσούς. Αντίστοιχη κατάσταση και στην Αλ-Αχλί. Η ιστορική ομάδα που προβιβάστηκε φέτος στην πρώτη κατηγορία, πανηγυρίζει την επιστροφή της με τους Εντουάρντ Μεντί και Ρομπέρτο Φιρμίνο. Όλα αυτά μάλιστα όσο στην Αλ-Νασρ του Ρονάλντο, έχει ήδη προστεθεί ο Μαρσέλο Μπρόζοβιτς στην μεσαία γραμμή για να βρει παίκτες, όπως ο Νταβίντ Οσπίνα, ο Πίτι Μαρτίνεζ και ο Άντερσον Ταλίσκα!
Ο λόγος που ανέφερα τις παραπάνω ομάδες, είναι ότι και αυτές ανήκουν στο Public Investment Fund και αγοράστηκαν από αυτό, με στόχο να κάνουν ακριβώς αυτού του είδους τις μεταγραφές. Παίκτες με σπουδαίες παραστάσεις, που προέρχονται από δημοφιλείς ευρωπαϊκούς συλλόγους και σε καλή ποδοσφαιρική ηλικία με απώτερο σκοπό την ανάπτυξη του προϊόντος της Προ Λιγκ. Φυσικά και οι υπόλοιποι σύλλογοι της χώρας διαθέτουν αρκετό χρήμα. Μπορεί να μην ανήκουν στο ίδιο επενδυτικό ταμείο, αλλά όπως φαίνεται είναι ικανές να πραγματοποιήσουν ηχηρά μπαμ.
Και μετά από… 696 λέξεις, φτάνουμε στο σημερινό μας θέμα. Εκεί όπου η Ετιφάκ έκανε και η ίδια μια ηχηρή κίνηση και παρέδωσε τα «κλειδιά» της τεχνικής ηγεσίας στον Στίβεν Τζέραρντ. Έναν ποδοσφαιριστή που λατρεύτηκε όσο κανείς με την φανέλα της Λίβερπουλ, και ως προπονητής κέρδισε τον σεβασμό των «δύσκολων» φιλάθλων της Ρέιντζερς. Ο Άγγλος έδειχνε ότι έχει τα φόντα για μια αξιοπρεπή καριέρα. Στην πρώτη του προπονητική απόπειρα, έκανε μια ενθαρρυντική σεζόν στη Σκωτία, τον δεύτερο χρόνο τα πήγε ακόμα καλύτερα κι έφτασε ένα βήμα πριν την επιστροφή στην Πρέμιερ Λιγκ και τον τρίτο χρόνο σάρωσε τα πάντα στην Σκωτία, προετοιμάζοντας ουσιαστικά τον αντικαταστάτη του, Τζιοβάνι φαν Μπροκχόρστ, για την μεγαλειώδη πορεία μέχρι τον τελικό του Γιουρόπα Λιγκ.
Η γενικότερη αίσθηση, που επικρατούσε γύρω από τον Τζέραντ, ήταν ότι θα εργαζόταν σε διάφορες ομάδες μέχρι να αντικαταστήσει τον Γιούργκεν Κλοπ στην Λίβερπουλ. Αυτή που έφτασε πρώτη κοντά στο να τον φέρει στην Πρέμιερ Λιγκ ήταν η Νιουκάστλ, όταν απολύθηκε ο Ράφα Μπενίτεζ, όμως αυτή που το έπραξε τελικά ήταν η Άστον Βίλα. Η μετακίνησή του στο Μπέρμιγχαμ όμως, αποδείχθηκε αποτυχημένη. Λίγο η διαφορετική φιλοσοφία του συλλόγου, λίγο η απειρία του σε ένα τόσο απαιτητικό πρωτάθλημα, όπως αυτό της Πρέμιερ Λιγκ, έφερε την Βίλα στην 14η θέση.
Παρ’ όλα αυτά παρέμεινε στον πάγκο της και στο ξεκίνημα της σεζόν που τελείωσε. Προέβη σε λίγες μεταγραφές, ωστόσο οι μόλις δυο νίκες στα πρώτα δώδεκα παιχνίδια του στοίχισαν την θέση του. Έτσι μετά την απομάκρυνσή του από την τεχνική ηγεσία και την έλευση του Ουνάι Έμερι, ο Άγγλος αποστασιοποιήθηκε μέχρι να βρει τον επόμενο προπονητικό του σταθμό. Υπήρξαν έντονες φήμες για τον μέλλον του. Η Λέστερ ενδιαφέρθηκε για εκείνον, ωστόσο έδωσε «ψήφο εμπιστοσύνης» στον, γνωστό από το πέρασμά του στα μέρη μας, Έντσο Μαρέσκα. Η Ετιφάκ μάλιστα του είχε κάνει ακόμη μια πρόταση λίγες ημέρες πριν υπογράψει. Ο ίδιος είχε δηλώσει ότι συναντήθηκε με μέλη του συλλόγου, του εξήγησαν το πλάνο τους, αλλά δεν πείστηκε.
Κι όμως λίγες ημέρες μετά, οι Σαουδάραβες ανακοίνωσαν τον Τζέραρντ με κάθε επισημότητα. Από όσα προκύπτουν, το πρώτο «όχι» πείσμωσε τους ιδιοκτήτες της ομάδας και επανήλθαν με ένα ακαταμάχητο συμβόλαιο, που τον έκανε τον τέταρτο πιο ακριβοπληρωμένο προπονητή του πλανήτη. Οι 15,2 εκατομμύρια λίρες τον χρόνο, που θα λαμβάνει ο πρώην εμβληματικός μέσος της Λίβερπουλ, με στόχο να καταστρώσει μια ανταγωνιστική Ετιφάκ, η οποία θα μπει «σφήνα» στις ομάδες του PIF.
Προφανώς και δεν θα κάτσουμε να αναλύσουμε το αν ο Τζέραντ θα βάλει τον Αλ-Γκαμντί ή τον Αλ-Κουβαϊκίμπι στο δεξί άκρο της επίθεσης. Ούτε αν θα εξελίξει τους αρκετούς γηγενείς παίκτες του συλλόγου σε ένα πιο ικανοποιητικό επίπεδο. Όπως και να έχει όμως, τα πράγματα δεν ξεκίνησαν καλά. Ο Τζέραρντ βρίσκεται αυτή την στιγμή με την νέα του ομάδα για προετοιμασία στην Κροατία. To πρώτο φιλικό απέναντι στην Αλουμίνι από την Σλοβενία συνδυάστηκε με ανεπιτυχές αποτέλεσμα, αφού το τελικό 1-1 μόνο ικανοποιημένο δεν άφησε τον Άγγλο τεχνικό.
Σύμφωνοι, ότι τα πρώτα φιλικά δεν είναι αποτελούν αντικείμενα ασφαλών συμπερασμάτων, αλλά κανείς δεν μπορεί να προσπεράσει ένα βίντεο που είδε το φως της δημοσιότητας και δείχνει τον Τζέραρντ να εξηγει, ή έστω να προσπαθεί, μια άσκηση κατά την διάρκεια της προπόνησης και τους παίκτες να φαίνεται να έχουν σοβαρό πρόβλημα αντίληψης. Με τους Σαουδάραβες ποδοσφαιριστές της Ετιφάκ να έχουν στο Transfermarkt αξία κάτω των 400 χιλιάδων ευρώ, εύλογα ο νέος προπονητής θα βασιστεί στους ξένους της ομάδας.
Steven Gerrard's first training session for Al-Ettifaq went exactly how you thought it would gopic.twitter.com/275VrbH73R
— COPA90 (@Copa90) July 13, 2023
Ρόμπιν Κουάισον, Μαρσέλ Τισεράντ και Μπεράτ Οζντεμίρ είναι οι πιο γνωστοί από αυτούς με τους Βραζιλιάνους Βίτίνιο και Πέδρο Βιτόρ, αλλά και τον πρώην στόπερ της Ριέκα, Ντάρκο Βελκόφσκι, να συμπληρώνουν το «καρέ». Όπως καταλαβαίνετε, ο δρόμος για να καλύψει προκειμένου να μπει σφήνα στους «μεγάλους» είναι μακρύς. Ελπίζει σε σοβαρές ενισχύσεις, που γνωρίζει καλά. Οι Φελίπε Κοουτίνιο και Τζόρνταν Χέντερσον είναι τα πιο «καυτά» ονόματα του που ακούγονται στο Νταμάμ αυτές τις ημέρες και μένει να δούμε αν θα έχουμε «γάμο» με κάποιον από τους δυο ή και με τους δυο.
Προς το παρόν, μόνο ένα πράγμα μπορώ να πω με σιγουριά. Η Ετιφάκ πρέπει να επενδύσει αντιστοίχως και στο έμψυχο δυναμικό, αλλιώς ο Τζέραρντ θα μετανιώσει την ώρα και την στιγμή που μετακόμισε στην Σαουδική Αραβία. Και εννοώ προπονητικά, γιατί μισθολογικά, έχουν καλυφθεί μέχρι και τα δισέγγονά του. Για τους «περίεργους» που θέλουν να δουν την προετοιμασία της ομάδας, το επόμενο φιλικό είναι με την Ζαλαεγκερσέγκι στις 20 του μήνα, ενώ στις 11 Αυγούστου έχει οριστεί η επίσημη έναρξη της Προ Λιγκ. Αν η κατάσταση στην Ετιφάκ δεν έχει βελτιωθεί δραστικά ως τότε, μάλλον ο Άγγλος θα αρχίσει τα… oh f@ck!
