Πρώτη γεμάτη σεζόν για τον Ole Gunnar Solskjaer στο «τιμόνι» της Manchester United, με το πρόσημο να είναι σίγουρα θετικό.
Μεταβατική χρονιά για τους «Κόκκινους Διαβόλους» του Manchester, με την ομάδα να μπαίνει σε μία διαφορετική λογική από τα προηγούμενα χρόνια και με μπροστάρηδες τους νεαρούς παίχτες, να προσπαθεί να παραμείνει σε υψηλό επίπεδο. Κι αν η χρονιά δε πήγαινε αρκετά καλά μέχρι τα μέσα του χειμώνα, ήρθε ο -πια- «local hero» που ακούει στο όνομα, Bruno Fernandes, συμβάλλοντας τα μέγιστα ώστε η χρονιά να κριθεί επιτυχημένη. Έξοδος στο Champions League μέσω της τρίτης θέσης στο πρωτάθλημα, αξιοπρεπέστατη πορεία στα εγχώρια κύπελλα, παρουσία στα ημιτελικά του Europa League τη στιγμή που γράφεται το κείμενο. Αλλά, αρκετά για τώρα. Ελάτε να «ταξιδέψουμε» μαζί στη σεζόν που είχε (έχει) η ομάδα του Manchester…
Πορεία στο πρωτάθλημα
Αν και το ξεκίνημα δεν φάνηκε να επιτρέπει πολλά «όνειρα» για την πρώτη τετράδα, ο ερχομός του Bruno Fernandes στη μεταγραφική περίοδο του Γενάρη «ανέβασε» αγωνιστικά την ομάδα και εν τέλει οι «Κόκκινοι Διάβολοι» βρέθηκαν εντός των θέσεων του UEFA Champions League. Μέχρι τις 2 Νοεμβρίου η ομάδα μέτραγε παραπάνω ήττες από ότι νίκες (τέσσερις έναντι τριών) και βρισκόταν στη δέκατη θέση. Κάπου εκεί βρέθηκαν κάπως τα «πατήματα» και μέχρι το τέλος του χρόνου, η United είχε «πιάσει» πεντάδα.
Με το Γενάρη, πάντως, να είναι σκέτη καταστροφή (μία νίκη, τρεις ήττες), ήταν ξεκάθαρο πως η ομάδα ήθελε ένα «ηλεκτροσόκ», έχοντας βγει ξανά εκτός ευρωπαϊκών θέσεων. Στη δική της περίπτωση, το «ηλεκτροσόκ» είχε ονοματεπώνυμο: Bruno Fernandes. Με τον Πορτογάλο «μαέστρο» να ανεβάζει επίπεδο την ομάδα, οι «Red Devils» έφτασαν αήττητοι μέχρι το τέλος, μετρώντας εννιά νίκες και πέντε ισοπαλίες με τον Fernandes στη σύνθεσή τους. H ένατη, ήταν και αυτή που χάρισε το «εισιτήριο» για το Champions League της ερχόμενης σεζόν, με την ομάδα του Solskjaer να περνάει με 0-2 από το King Power Stadium την τελευταία αγωνιστική και να αφήνει εκτός «αστεριών» τη Leicester.
Πορεία στα εγχώρια κύπελλα
Για το EFL Cup (Carabao), η United «μπήκε» στη διοργάνωση στον τρίτο γύρο. Εκεί, αντιμετώπισε τη Rochdale της League One, φτάνοντας μάλιστα αρκετά κοντά στο «κάζο». Το 1-1 του Old Trafford, οδήγησε τις δύο ομάδες στα πέναλτι, με τους γηπεδούχους να είναι πιο ψύχραιμοι εκεί και να κερδίζουν με 5-3. Στον τέταρτο γύρο, η κληρωτίδα έφερε αντίπαλο την Chelsea, αλλά οι παίχτες του Solskjaer πήρανε πάλι την πρόκριση. Με τον Marcus Rashford να το παίρνει προσωπικά και να πετυχαίνει δύο γκολ, έδωσε την πρόκριση στην ομάδα του μέσα στο Stamford Bridge (1-2). Στα προημιτελικά, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» δεν αντιμετώπισαν κανένα πρόβλημα απέναντι στην Colchester United, κερδίζοντας με 3-0 στο Old Trafford. Η ημιτελική φάση έφερε αντίπαλο τη συμπολίτισσα Manchester City, με το εμπόδιο αυτή τη φορά να είναι αδιαπέραστο. Το 1-3 του Old Trafford δεν άφησε πολλά περιθώρια για τον επαναληπτικό του Etihad, με τη United να παίρνει τη νίκη με 0-1, αλλά να μην καταφέρει να προκριθεί στον τελικό.
Για το FA Cup, η ομάδα του Manchester «μπήκε» στη διοργάνωση στον τρίτο γύρο, όπως και στο Carabao. Πρώτος αντίπαλος η μαχητική Wolves, με το 0-0 του Molineux να οδηγεί σε επαναληπτικό στο Old Trafford, εκεί όπου ο Juan Mata «έγραψε» το 1-0 και έδωσε την πρόκριση στην ομάδα του. Ακολούθησαν δύο άνετες προκρίσεις, με αντιπάλους τις Tranmere Rovers (0-6) και Derby County (0-3) αντίστοιχα, με την ομάδα να φτάνει στα προημιτελικά. Εκεί, αντίπαλος ήταν η Norwich, με τα «Καναρίνια» να στέκονται καλά και να οδηγούν το ματς του Carrow Road στην παράταση. Ο Harry Maguire έγινε εκεί ο «ήρωας» και έστειλε την ομάδα του στους «4», όπου περίμενε η Chelsea. Οι «Μπλε» πήρανε εκδίκηση για το EFL Cup και κερδίζοντας με 3-1 τη United, την άφησαν εκτός τελικού του Wembley.
Πορεία στην Ευρώπη
Μπορεί το Europa League να μην αναλογεί στο τεράστιο μέγεθος του συλλόγου, όμως η United όντας σοβαρή, βρίσκεται ακόμα εντός διοργάνωσης και πιο συγκεκριμένα, στην ημιτελική φάση. Στους ομίλους, αντίπαλοι ήταν οι Alkmaar, Partizan και Astana. Απολογισμός: τέσσερις νίκες, μία ισοπαλία και μία ήττα, με την πρώτη θέση να «κλειδώνει» την τελευταία αγωνιστική, χάρη στο 4-0 επί των Ολλανδών στο «Θέατρο των Ονείρων». Στους «32» και στους «16», Club Brugge και LASK υποτάχθηκαν με συνολικά σκορ 6-1 και 7-1 αντίστοιχα. Πριν λίγες μέρες, στο ξεκίνημα του Final-8 της Γερμανίας, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» απέκλεισαν στην παράταση την Copenhagen με σκορ 1-0 και στον ημιτελικό της Κυριακής θα βρεθούν αντιμέτωποι με την πολυνίκη του θεσμού, Sevilla. Μπορούν να επαναλάβουν το επίτευγμα του 2017 και να κατακτήσουν το τρόπαιο για δεύτερη φορά στην ιστορία τους; Οψόμεθα…
Αυτοί που ξεχώρισαν
Η μεσοεπιθετική τετράδα των Fernandes, Greenwood, Rashford και Martial είναι ο βασικός λόγος της φετινής επιτυχημένης σεζόν, αφού ειδικά μετά το «δέσιμο» με τον Πορτογάλο επιτελικό χαφ, η ομάδα ανέβηκε κατακόρυφα. Ο Martial έχει 23 γκολ και δώδεκα ασίστ, ο Rashford 22 γκολ και δέκα ασίστ, ο Greenwood 19 γκολ και πέντε ασίστ, ενώ ο Fernandes που αγωνίστηκε σχεδόν τα μισά παιχνίδια από τον καθένα, μετράει έντεκα γκολ και οχτώ τελικές πάσες. Από εκεί και πέρα, εξαιρετικός είναι ο Aaron Wan-Bissaka στην πρώτη του χρόνια σε top-level ομάδα, ενώ και ο Harry Maguire ανέβηκε επίπεδο φέτος. Τέλος, ειδική αναφορά αξίζει στον Fred, ο οποίος αν και δε ξεκίνησε καλά τη σεζόν, στη συνέχεια έγινε από τους βασικούς «πυλώνες» της ομάδας και ένα πραγματικό «μηχανάκι» στο κέντρο.
Αυτοί που απογοήτευσαν
Αντιθέτως, υπήρξαν και κάποιοι που δεν ανταποκρίθηκαν όπως θα έπρεπε και στάθηκαν κατώτεροι των περιστάσεων. Ίσως πιο χαρακτηριστικό, το παράδειγμα του David de Gea. Ο Ισπανός κίπερ έκανε κάποιες μεγάλες «γκάφες» τη φετινή σεζόν και δέχθηκε δριμεία κριτική για αυτά, σε μια σεζόν «βήμα πίσω» για τον ίδιο. Και με τον Dean Henderson να «καραδοκεί», με μια πιθανή του επιστροφή στο Old Trafford, ο De Gea θα πρέπει να αφήσει πίσω του τα λάθη. Πέρα από τον 29χρονο τερματοφύλακα, οι Andreas Pereira, Jesse Lingard και Phil Jones δεν προσέφεραν κάτι ιδιαίτερο από τον πάγκο, ενώ ο Paul Pogba δικαιολογείται -εν μέρει- από τους τραυματισμούς του.
Προπονητής
Θετικό βαθμό παίρνει ο Νορβηγός στην πρώτη του «γεμάτη» σεζόν ως πρώτος τεχνικός ενός τόσο μεγάλου συλλόγου, σαν τη Manchester United. Παρά το μέτριο ξεκίνημα στη σεζόν, ο Solskjaer «κράτησε όρθια» την ομάδα στις δύσκολες στιγμές, της «έδεσε» την άμυνα και με τον ερχομό του Bruno Fernandes, κατάφερε να της δώσει «ταυτότητα», κάνοντάς την να παίξει και καλό ποδόσφαιρο ανά στιγμές. Αν κατακτήσει και το Europa League, θα μπορεί να πάρει ένα 7.5/10 για τη σεζόν 2019-2020. Σίγουρα, μπορεί να βελτιώσει τα «κενά» διαστήματα μέσα στη σεζόν, αλλά περιμένουμε και την ερχόμενη σεζόν για να ασκήσουμε βέβαιη κριτική.
Τι κρατάει από τη σεζόν που μας πέρασε;
Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» κρατάνε, για αρχή, τη φανταστική σεζόν του μεσοεπιθετικού κουαρτέτου (Fernandes, Greewnwood, Rashford, Martial). Σίγουρα, την εξαιρετική πρώτη χρονιά του Wan-Bissaka σε ομάδα πρώτης «γραμμής», την ηγετική παρουσία των Maguire στα μετόπισθεν, αλλά και τους ανεβασμένους Fred και McTominay. Τέλος, θα έχουν να θυμούνται τις μεγάλες νίκες μέσα και έξω με Manchester City, αλλά και το εξαιρετικό finish στη σεζόν, το οποίο τους έδωσε το «εισιτήριο» για το UEFA Champions League της επόμενης περιόδου.
Τι πρέπει να αλλάξει ενόψει της επόμενης σεζόν;
Μπορεί να πει κανείς, πως η United βρίσκεται στο σωστό δρόμο, για την επιστροφή στην κορυφή. Όμως, υπάρχουν και τομείς που η ομάδα επιδέχεται βελτίωσης και θα πρέπει να παρθούν σωστές αποφάσεις για να περάσει στο επόμενο level. Αρχικά, «ενέσεις» ποιότητας στον πάγκο, αφού από τους τωρινούς αναπληρωματικούς, ελάχιστοι είναι για το επίπεδο της ομάδας. Παράλληλα, η ομάδα χρειάζεται ένα σέντερ μπακ υψηλής κλάσης δίπλα στον Harry Maguire και ένα αριστερό μπακ ανώτερο του -τίμιου κατά τα άλλα- Luke Shaw. Τέλος, όπως προαναφέραμε, να μειωθούν τα «κενά» διαστήματα και να βρεθεί η διάρκεια, η οποία θα επιτρέψει στους «Red Devils» να κάνουν πρωταθλητισμό.
