Σαν σήμερα πριν από έντεκα χρόνια, στις 30 Ιουνίου 2009, ο Antonio Valencia άφηνε την Wigan για την Manchester United. Μια μεταγραφή 16 εκατομμυρίων, για έναν παίκτη που με την τιμιότητα και την συνέπεια που τον διακατέχει, φαντάζει πολύ μικρή με τα σημερινά δεδομένα. Όμως η ζωή του Antonio δεν ήταν πάντα έτσι.
Πάμε πίσω. Μακριά από τα φώτα της Premier League και την δημοσιότητα. «Μετακομίζουμε» πίσω στο Lago Agrio του Αμαζονίου το 1999. Ο 14χρονος τότε Antonio Valencia έπαιζε χωρίς παπούτσια στην τοπική αλάνα, λίγα μέτρα παραπέρα από την καλύβα που έμενε αυτός, οι γονείς του και τα έξι αδέρφια του. Ένας κύριος που βρέθηκε σε αυτές τις φτωχογειτονιές προσκάλεσε τον Antonio σε μια τοπική ακαδημία στο Sucumbios, ενώ δύο χρόνια αργότερα, θα είχε συμφωνήσει σε όλα με μια από τις μεγαλύτερες ομάδες της πατρίδας του, την El Nacional. Στην τελευταία πήγε στην ηλικία των 16 ετών χωρίς να το ξέρει ο πατέρας του. Μόνο η μητέρα του και ο μεγαλύτερος αδερφός του, Carlos Alfredo, που πλήρωσε αυτός το εισιτήριο της οκτάωρης διαδρομής με το λεωφορείο για το Κίτο.
Ξεκίνησε για μια διετία ως παίκτης της Κ-20, και το 2003 προβιβάστηκε στην πρώτη ομάδα. Ήδη το 2004 είχε γίνει διεθνής με την εθνική του ομάδα. Έχοντας για συμπαίκτες τον Chucho Benitez και το είδωλό του, Edison Mendez, κατέκτησε με την ομάδα το Clausura (τουρνουά σε αρκετά πρωταθλήματα της Λ. Αμερικής) το 2005 και πολλοί σύλλογοι από την Ισπανία έδειξαν ενδιαφέρον. Μετά από 88 συμμετοχές και 12 γκολ, ο Valencia είχε γίνει ένα επιθετικογενές δεξί μπακ. Έτσι, την μάχη με τις υπόλοιπες ομάδες κέρδισε η Villarreal στην Ισπανία όμως παραχωρήθηκε δανεικός στην Huelva βοηθώντας σημαντικά στην άνοδο της ομάδας στην Primera Division. Δυστυχώς, στον επόμενο χρόνο ο Antonio δεν θα έπαιζε παρά μόνο τρεις φορές με την φανέλα των «Κίτρινων Υποβρυχίων» και έτσι άφησε την Ισπανία το 2006 για να ανοίξει ένα κεφάλαιο στην Αγγλία.
Επόμενη στάση Wigan Athletic. Το 2006, με την μορφή δανεισμού, ο Antonio Valencia μετακομίζει στους «Latics» της Premier League. 22 συμμετοχές την πρώτη του χρονιά, με κάποιες εξ’αυτών εντυπωσιακές, δίνουν το έναυσμα για ανανέωση του δανεισμού από την Villarreal. Αλλά δεν έγινε ακριβώς έτσι. Έχοντας ανανεώσει τον δανεισμό για άλλο ένα έτος, η Wigan έτρεξε να κλείσει τον παίκτη οριστικά την μεταγραφή του παίκτη μετά από ένα καταπληκτικό πρώτο εξάμηνο. Έτσι, ο Valencia κλείνει το κεφάλαιο της Ισπανίας και την σεζόν 2007-08 καταγράφει 31 συμμετοχές, ενώ στην τελευταία του σεζόν, το 2008-09 καταγράφει 35 συμμετοχές και κεντρίζει όλα τα βλέμματα της Ευρώπης.
Η επιθυμία του παίκτη να μείνει στο Ηνωμένο Βασίλειο ήταν φανερή. Η Manchester United το εκμεταλλεύεται με τον καλύτερο τρόπο και πρόσφερε 16 εκατομμύρια λίρες στην Wigan, προσφορά η οποία φυσικά και έγινε δεκτή. Νομίζω είναι μάταιο να πούμε τι έχει κάνει ο Valencia σε αυτά τα εννέα χρόνια. Τρεις κατακτήσεις Premier League, δύο League Cup, ένα FA Cup, τρία Community Shield και ένα Europa League είναι ενδεικτικά. Επίσης, ακόμα πιο ενδεικτικό είναι ότι ψηφίστηκε δύο χρονιές από τους συμπαίκτες του ως ο καλύτερος παίκτης της United (2011-12, 2016-17), ενώ βρισκόταν στην ομάδα της χρονιάς στην πρώτη του σεζόν με την Manchester United και βρισκόταν στην κορυφαία ενδεκάδα του Europa League της σεζόν 2016-17.
Η αλήθεια είναι ότι πλέον ο Valencia είναι ένα ιστορικό στοιχείο των «Κόκκινων Διαβόλων». Πρόκειται για έναν παίκτη που έχει ζήσει τόσο την Sir Alex εποχή, όσο και τους προκατόχους του. Αλλά κατά την διάρκεια των θητειών τους στον πάγκο, πάντα κέρδιζε την εμπιστοσύνη τους. Και αυτό, διότι ο Antonio μόχθησε από πολύ νωρίς για να κατακτήσει όσα έχει σήμερα. Πάντα ήταν προσεκτικός στην εξωγηπεδική του ζωή. Και για αυτόν τον λόγο φίλε μου Antonio, «Χαιρετώ με σεβασμό τον δικό σου αγώνα», όπως λέει και μια ψυχή.
Ήξερες ότι…
• Στην El Nacional του Εκουαδόρ, ο πρώτος μισθός του Valencia ήταν 50 λίρες τον μήνα
• Όταν πήγε στην Wigan, μαζί με τους Ονδουρανούς Wilson Palacios και Maynor Figueroa ξεκίνησαν μαθήματα Αγγλικών.
• Ο Sir Alex Ferguson τον χαρακτήριζε ως ένα ήσυχο και ντροπαλό αγόρι.
• Υπήρξε συμπαίκτης στο Μουντιάλ του 2006 με την «Κόμπρα του Ισημερινού» Felix Borja.
Τώρα ξέρεις.
Συντάκτης: Φάνης Αγριτέλλης
