Αν και ο χαρακτηρισμός (one-season wonder) που αναφέρεται στο τίτλο ταιριάζει απόλυτα σε εκείνες τις περιπτώσεις ποδοσφαιριστών που από τις τρομερές σεζόν που πραγματοποιούσαν παρουσίασαν κατακόρυφη και άμεση πτώση στην απόδοση τους, αποτυπώνει παράλληλα με ιδανικό τρόπο και την φετινή αγωνιστική εικόνα της Sheffield United.
Η ομάδα που την περασμένη σεζόν, ως νεοφώτιστη, τερμάτισε 9η και για λίγους βαθμούς έχασε την πρόκριση για το Europa League, απογοητεύει με τις φετινές της εμφανίσεις και βρίσκεται στην τελευταία θέση της Premier League, μετρώντας μόνο έναν βαθμό μετά από δέκα αγωνιστικές! Η τελευταία της ήττα προήλθε το περασμένο Σάββατο από την προτελευταία και επίσης χωρίς νίκη ως τότε West Brom. Η αγωνιστική κρίση των «Blades» συνεχίζεται και τα αίτια πίσω από αυτήν ποικίλλουν. Πως γίνεται το ίδιο ρόστερ, με τον ίδιο προπονητή και την ίδια συνταγή να έχει τόσο διαφορετικά αποτελέσματα;
Η μεταγραφική ενίσχυση (;)
Με το πέρας της περυσινής και άκρως επιτυχημένης σεζόν η Sheffield United ξεκινούσε φέτος τον μεταγραφικό της σχεδιασμό με δύο στόχους. Πρωτίστως να κρατήσει στο ρόστερ της τους παίκτες-κλειδιά και δευτερευόντως να βελτιωθεί σε συγκεκριμένες θέσεις. Ο πρώτος στόχος επιτεύχθηκε σχεδόν στο ακέραιο, μιας και οι παίκτες που αποχώρησαν δεν υπολογιζόταν από τον Chris Wilder. Ως μοναδική απώλεια για τον Άγλλο προπονητή μπορεί να θεωρηθεί το τέλος του δανεισμού του Dean Henderson από την Manchester United, μετά από μια σεζόν στην οποία ο νεαρός τερματοφύλακας εντυπωσίασε, κερδίζοντας παράλληλα και την πρώτη του κληση στην Εθνική Αγγλίας.
To κενό που δημιουργήθηκε κλήθηκε να καλύψει ένας άλλος ανερχόμενος Άγγλος τερματοφύλακας, ο Aaron Ramsdale που μεταγράφηκε από την Bournemouth έναντι 20 εκατομμυρίων λιρώ,ν ενώ για το ποσό των 26 εκατομμυρίων λιρών έφτασε στο Bramall Lane από την Liverpool o πολλά υποσχόμενος επιθετικός Rhian Brewster. Τέλος στις αξιοσημείωτες μεταγραφικές κινήσεις προστέθηκαν οι αμυντικοί Max Lowe και Jayden Bogle, πoυ ήρθαν από την Derby County, ο ακραίος επιθετικός Oliver Burke από την West Brom και ο μέσος Ethan Ampadu με μονοετή δανεισμό από την Chelsea.
Τα απρόσμενα προβλήματα
Με το ρόστερ που είχε δημιουργηθεί όλα έδειχναν πως η Sheffield United θα συνέχιζε τις καλές της εμφανίσεις και αυτήν την σεζόν, ωστόσο τα πρώτα προβλήματα δεν άργησαν να εμφανιστούν. Το πρώτο πισωγύρισμα για τους «Blades» ήταν ο σοβαρός τραυματισμός του Jack O’Connell στο γόνατο ο οποίος θα τον αφήσει εκτός για το υπόλοιπο της σεζόν. Ο κεντρικός αμυντικός με 33 συμμετοχές στο περσινό πρωτάθλημα ήταν ο «ακρωγωνιαίος λίθος» μιας άμυνας, η οποία κατέγραψε 13 clean sheets και δέχτηκε μόνο 39 γκόλ, αριθμός ρεκόρ για μία νεοφώτιστη ομάδα στην Premier League! Η απουσία του ανάγκασε τον Chris Wilder να προβεί σε νέες αλλαγές και πειραματισμούς στην άμυνα οι οποίες ως τώρα δεν έχουν αποδώσει, με τον Άγγλο προπονητή να δηλώνει πως «η απώλεια του O’Connell για την ομάδα είναι σχετικά μεγαλύτερη και από αυτήν του Van Djik για την Liverpool!».
Ο τραυματισμός του χρησιμότατου Lys Mousset ήταν το δεύτερο από τα ιατρικά προβλήματα, που προέκυψαν στην ομάδα. Ο περυσινός πρώτος σκόρερ -μαζί με τον Oliver McBurnie– απουσίασε τις πρώτες εννέα αγωνιστικές λόγω ενός προβλήματος στο δάκτυλο του ποδιού. Παρ’ όλ’ αυτά η επιστροφή του Γάλλου επιθετικού και η συμμετοχή του ως αλλαγή στον αγώνα με την West Brom μοιάζει σαν μια «μεταγραφή» για την Sheffield, καθώς ο απολογισμός των τεσσάρων γκόλ μετά από δέκα παιχνίδια και η δυστοκία των νεοαποκτηθέντων επιθετικών προκαλεί έντονη ανησυχία.
Στις ήδη υπάρχουσες ανησυχίες ήρθε να προστεθεί και το ζήτημα της ανανέωσης του συμβολαίου του John Lundstram. O Άγγλος μέσος ήταν πέρυσι ίσως ο καλύτερος παίκτης που μπορούσε κανείς να συναντήσει στο ρόστερ και η προσφορά του αναμενόταν να βρεθεί και φέτος στα ίδια επίπεδα. Η απόρριψη όμως της ανανέωσης με βελτιωμένους όρους που του προσέφερε η Sheffield United δημιούργησε έντονη δυσαρέσκεια στης τάξεις του συλλόγου και πια δεν αποκλείεται να πουληθεί τον Γενάρη ώστε να μην φύγει ως ελεύθερος το καλοκαίρι.
Το άδειο Bramall Lane και το απαιτητικό ξεκίνημα
Πέρα από τα προβλήματα που αντιμετωπίζει η ομάδα μέσα στο γήπεδο, η αγωνιστική της «πτώση» μπορεί να καταλογιστεί και σε δύο εξωαγωνιστικούς παράγοντες. Ένας εκ των δύο, προέκυψε από την πανδημία του κορωνοϊού και την διεξαγωγή των ποδοσφαιρικών παιχνιδιών χωρίς φιλάθλους. Το ζήτημα αυτό για την Sheffield United, αν και εμφανίστηκε με την επανέναρξη του πρωταθλήματος τον περασμένο Ιούνιο, πέρασε απαρατήρητο μιας και οι «Blades» πέτυχαν σπουδαίες νίκες απέναντι σε Chelsea, Wolves και Tottenham, όλες στο άδειο Bramall Lane.
Ωστόσο με την νέα σεζόν να έχει φτάσει σχεδόν στη μισά της το ζήτημα των άδειων γηπέδων φαίνεται πως στοιχίζει στην ομάδα του Chris Wilder, η οποία έχει κερδίσει -από την επανέναρξη του πρωταθλήματος μέχρι και σήμερα- τους λιγότερους βαθμούς (12) από τις υπόλοιπες 16 ομάδες του πρωταθλήματος (εξαιρούνται οι ομάδες που προβιβάστηκαν και υποβιβάστηκαν)! Η απόφαση του πρωθυπουργού Boris Johnson για την επιστροφή μερικών χιλιάδων φιλάθλων στα γήπεδα από τις 5 Δεκεμβρίου ενδεχομένως να βελτίωνε την κατάσταση για την ομάδα από το Νότιο Γιορκσάιρ. Τελικά όμως η περιοχή του Σέφιλντ εντάχθηκε στο Επίπεδο 3 (Τier 3), γεγονός που ανέβαλε την επιστροφή των οπαδών στο Bramall Lane καθώς μόνο γήπεδα που βρίσκονται σε περιοχές Επιπέδου 1 και 2 κρίνονται ασφαλείς.
Ο δεύτερος παράγοντας που έχει συντελέσσει στο κακό ξεκίνημα της Sheffield United μπορεί να θεωρηθεί το δύσκολο πρόγραμμα που της… κατάρτισε η κληρωτίδα. Μόλις στις πρώτες οχτώ αγωνιστικές οι «Βlades» είχαν αντιμετωπίσει τέσσερις ομάδες από το «Big Six» (Arsenal, Chelsea, Liverpool και Manchester City). Με βάση την περυσινή εικόνα της ομάδας το γεγονός αυτό θα αποτελούσε μια φτηνή δικαιολογία μιας και την περασμένη σεζόν, η Sheffield United είχε καταφέρει να αποσπάσει 13 από τους 54 βαθμούς που εν τέλει συγκέντρωσε από αυτές ακριβώς τις ομάδες, επίτευγμα αρκετά δύσκολο για μια νεοφώτιστη. Ο Chris Wilder ωστόσο σε δηλώσεις του στο BBC Sport ήταν απόλυτος: «Η σεζόν μας θα κριθεί ενάντια στις ομάδες που βρίσκονται κοντά μας στο βαθμολογικό πίνακα και όχι απέναντι σε ομάδες επιπέδου Chelsea, Liverpool και Manchester City. Σε εκείνες πρέπει να επικεντρωθούμε».
H… αποθαρρυντική προϊστορία και το νέο ρεκόρ
Οι απογοητευτικές αγωνιστικές επιδόσεις της Sheffield United την προσέθεσαν στο κλειστό club των ομάδων με τα χειρότερα σερί σε έναρξη σεζόν στην Premier League. Αν ξεκινήσουμε την έρευνα για τους λιγότερους βαθμούς μεχρι την όγδοη και ένατη αγωνιστική η Sheffield United βρίσκεται ανάμεσα σε τέσσερις ομάδες με αντίστοιχα αρνητικά ρεκόρ (Manchester City 1995/96, Southampton 1998/99, Sheffield Wednesday 1999/00 και Sunderland 2013/14). Από αυτές τις ομάδες μόνο οι Southampton και Sunderland δεν υποβιβάστηκαν στο τέλος της σεζόν.
Το γεγονός που προκαλεί ενδιαφέρον είναι πως στην λίστα με τα χειρότερα ξεκινήματα σε μια σεζόν δεν συμπεριλαμβάνεται η χειρότερη συγκομιδή βαθμών ομάδας στην ιστορία της Premier League. O λόγος για την Derby County που την σεζόν 2007/08 τερμάτισε στην τελευταία θέση με μόνο μια νίκη και έντεκα βαθμούς (!), με τους 5 από αυτούς να έρχονται τις πρώτες δέκα αγωνιστικές. Τέλος, η Sheffield United κατάφερε με την ήττα της από την West Brom να δημιουργήσει ένα νέο αρνητικό ρεκόρ για την Premier League. Ο μοναδικός βαθμός που έχει κερδίσει ως τώρα απότελεί το χειρότερο ξεκίνημα ομάδας της Premier League μετα και την συμπλήρωση δέκα αγωνιστικών!
Από την λίστα των ομάδων με τα χειρότερα ξεκινήματα μπορει να εξαιρεθεί η περίπτωση της Portsmouth, η οποία παρόλο που κέρδισε τέσσερις βαθμούς σε δέκα αγωνιστικές, είχε ξεκινήσει την σεζόν 2009/2010 με -9 βαθμούς λόγω τιμωρίας για τα αβάσταχτα χρέη της. Είναι ολοφάνερο πως η κατάσταση για τους «Blades» είναι αρκετά κρίσιμη. Αυτό που παραμένει ερωτηματικό είναι το αν η ομάδα που πέρυσι κέρδισε τις εντυπώσεις μπορεί να την ανατρέψει ή εν τέλει θα αποδειχτεί one-season wonder;
Συντάκτης: Λευτέρης Μιχαλούδης
