Την στιγμή που η δικιά μας Εθνική Ελπίδων έχασε δις από την Αυστρία στους αγώνες μπαράζ και δεν κατάφερε να προκριθεί στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Ιταλίας, η αντίστοιχη της Αγγλίας που βρίσκεται ήδη εκεί, συνέτριψε σε φιλικό με 5-1 την Δανία, κλείνοντας αήττητη όλο το 2018.
Το Παγκόσμιο Κύππελο το περασμένο καλοκαίρι δεν επέστρεψε τελικά σπίτι, όμως η ανάγκη να νιώσουν οι Άγγλοι πως η παρουσία τους εκεί δεν ήταν πυροτέχνημα παραμένει μεγάλη. Το σύνολο του Gareth Southgate έλαμψε και στο Nations League, όπου προσπερνώντας την παραδοσιακή δύναμη Ισπανία και την φιναλίστ του Μουντιάλ Κροατία, κατάφερε να περάσει στα ημιτελικά της διοργάνωσης, όντας πια μια ανάσα για να γίνει η πρώτη ομάδα -μετά την διοργανώτρια- που θα πάρει ένα εισιτήριο για το ερχόμενο Euro. Ευτυχώς για τους Άγγλους αυτό δεν περιορίζεται μόνο στους άνδρες, αφού η Εθνική Κ-21 της χώρας είναι αναμφισβήτητα μια από τις κορυφαίες παγκοσμίως.
Ο Aidy Boothroyd, μετά την άριστη δουλειά του σε Κ-19 και Κ-20 έως το 2016, επωφελήθηκε της προαγωγής του Southgate και έδειξε με το «καλημέρα» πως μπορεί να γεμίσει τα παπούτσια του ταλαντούχου προκατόχου του. Στην αρχή ανέλαβε ως υπηρεσιακός για τα δύο εναπομείναντα παιχνίδια στα προκριματικά για το Euro 2017, όμως οι δύο νίκες απέναντι σε Βοσνία και Καζακστάν με συνολικό σκορ 6-0 έπεισαν τους ιθύνοντες της ομοσπονδίας να του δώσουν την ευκαιρία στα τελικά της διοργάνωσης. Εκεί ο 47χρονος πια τεχνικός καθοδήγησε μαεστρικά τα νεαρά «Λιοντάρια», χάνοντας στα πέναλτι στον ημιτελικό από την μετέπειτα νικήτρια Γερμανία -προηγούνταν ως το 70′-, και κατέκτησε την υψηλότερη θέση (3η) των τελευταίων δέκα ετών, με τον τελευταίο τίτλο να χρονολογείται στο μακρινό 1984.
Η μονιμοποίησή του ήταν δεδομένη και ο Boothroyd ως σήμερα δεν έχει σταματήσει με μεθοδικότητα να «ταίζει» τους «μεγάλους» και να προοδεύει κάθε στιγμή. Δεν είναι τυχαίο πως από τις τελευταίες κλήσεις του Southgate, όλοι έχουν περάσει από την Εθνική Κ-21, εκτός του Lewis Dunk, που δεν είχε ποτέ την ηλικιακή δυνατότητα να κληθεί από την στιγμή που βγήκε στο προσκήνιο. Το 2018, λοιπόν, υπήρξε φανταστικό για τις Ελπίδες της Αγγλίας, αφού κατέκτησαν το Τουρνουά της Τουλόν και ολοκλήρωσαν 22 (!) αγώνες, φιλικούς ή επίσημους, δίχως ήττα.
Στα προκριματικά για το Euro K-21 της Ιταλίας τερμάτισαν πρώτοι στον ομιλό τους και δέχθηκαν μόλις τέσσερα τέρματα, έχοντας έτσι την καλύτερη άμυνα μεταξύ των 54 ομάδων που έλαβαν μέρος. Φυσικά αποτελούν ένα από τα φαβορί για να κατακτήσουν τον τίτλο για πρώτη φορά μετά από 35 χρόνια και η μόνη πραγματική ανταγωνίστρια τους είναι η ομάδα της Γαλλίας, που με εννέα νίκες και μια ισοπαλία, ήταν η μόνη που συγκέντρωσε περισσότερους βαθμούς στην διαδικασία των προκριματικών.
Στον τελευταίο αγώνα απέναντι στην Δανία, αν και είχε φιλικό χαρακτήρα, αφού και οι δύο ομάδες κατέκτησαν την πρωτιά στους ομίλους τους και βρίσκονται ήδη στα τελικά, η ευρεία νίκη με 5-1 εκτός έδρας δεν περνά απαρατήρητη. Με ένα ρόστερ απαρτιζόμενο με δώδεκα παίκτες από την Premier League, έξι από την Championship και δύο από εξωτερικό -δανεικούς από ομάδες Premier League-, το σύνολο του Boothroyd ισοπέδωσε τον αντίπαλο, με τους Demarai Gray και Dominic Solanke να πετυχαίνουν δύο θεσπέσια γκολ.
Για να αναλογιστούμε λίγο την ποιότητα αυτής της ομάδας, αρκεί να σκεφτούμε πως μέσα υπήρχαν τρεις παίκτες με εμπειρία από την «μεγάλη» Εθνική και εκτός κλήσεων έμειναν ο εκ των κορυφαίων παικτών της φετινής Crystal Palace, Aaron Wan-Bissaka, ο οργιάζων με την West Brom (6 γκολ σε 17 εμφανίσεις) Harvey Barnes, ο υπερταλαντούχος αστέρας της Leicester, James Maddison και ο εκκολαπτόμενος «Lampard» στην Derby του Lampard, Mason Mount. Η αποδοχή και η υποστήριξη όλης της χώρας στους «νεανίες» του Boothroyd ήταν τέτοια, που μετά την εμφάνιση του Solanke (δύο γκολ) τα social media πλημμύρισαν με φίλους της Liverpool, που ζητάνε από τον Klopp να τον χρίσει βασικό!
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=MdK_pVIfKuo[/embedyt]
Τι άλλο σπουδαίο έχει αυτή η ομάδα; Όλα της τα μέλη έχουν γευτεί την χαρά τίτλου, αφού το 2017 σχεδόν όλες οι αναπτυξιακές εθνικές της χώρας κατέκτησαν κάποιο τρόπαιο. Ξεκινώντας με το Euro K-19, όπου οι ποδοσφαιριστές που καθοδηγούσε ο Boothroyd στα προκριματικά, τα πήγαν άψογα στα τελικά, φτάνοντας στο «χρυσό» και τέσσερις εξ’ αυτών αγωνίζονται πια με τις Ελπίδες. Επιπλεόν οι καθοριστικοί γι’ αυτήν την γενιά, Phil Foden και Jadon Sancho -αγωνίζεται τελευταία στην ανδρική, αλλά είναι μόλις 18-, κατέκτησαν το Παγκόσμιο Κύπελλο Κ-17.
Φυσικά σημαντικότερο όλων είναι το γεγονός πως σχεδόν όλοι οι παίκτες, που το 2017 ανακυρήχθηκαν παγκόσμιοι πρωταθλητές στο Μουντιάλ Κ-20, βρέθηκαν στις κλήσεις του 47χρονου τεχνικού την φετινή χρονιά, με μοναδικές εξαιρέσεις τους Harrison Chapman και Luke Southwood. Μοιάζει λοιπόν φυσιολογικό όλοι να γνωρίζουν τους ακριβείς τους ρόλους στην ομάδα, η ομοιογένεια και η συνεργασία να βρίσκονται στο ζενίθ και το όλο «οικοδόμημα» να έχει τα πλέον γερά θεμέλια σε αυτές τις ηλικίες.
«Είναι μια υπέροχη, υπέροχη ομάδα. Ακόμα και σε ένα φιλικό, ποτέ δεν είναι εύκολο να κερδίσεις εκτός έδρας και να πετύχεις πέντε τέρματα. Ειδικά απέναντι στην Δανία, μια από τις καλύτερες δώδεκα ομάδες στην Ευρώπη την δεδομένη στιγμή. Μετά το τέλος του αγώνα, μίλησα με τον προπονητή τους και του είπα, τα λέμε το καλοκαίρι στο Euro. Μου απάντησε, ελπίζω πως όχι. Ήταν μια ωραία φιλοφρόνηση, όμως πρέπει να παραμείνουμε ταπεινοί και να συνεχίσουμε την δουλειά. Πρέπει να ωριμάσουμε και να πάμε στην Ιταλία, σίγουροι πως θα επιτύχουμε τους στόχους μας», δήλωσε ο Boothroyd μετά το τέλος του αγώνα με την Δανία.
Πραγματικά η «δεξαμενή» των επιλογών δεν φαίνεται να έχει πάτο. Στις τελευταίες κλήσεις συναντάμε 16 από τους 23 ποδοσφαιριστές να έχουν ενεργό ρόλο στις ομάδες τους, με μερικούς, όπως οι Sessegnon, Foden, Gray και -ο αρχηγός- Cook να είναι ήδη σταρ. Αν μάλιστα αναλογιστούμε πως για την επερχόμενη διοργάνωση δικαίωμα να αγωνιστούν έχουν παίκτες γεννημένοι μετά την 1η Ιανουαρίου του 1996, τότε «τρομάζει» το γεγονός πως το υπάρχον ρόστερ μπορούν να ενισχύσουν αστέρες όπως οι Gomez, Alexander-Arnold, Chilwell, Dele Alli, Loftus-Cheek, Winks, Holgate και Rashford!
Μέσα στο 2018 ο Boothroyd χρησιμοποίησε 38 (!) ποδοσφαιριστές, περισσότερους από κάθε άλλη ομάδα, δείχνοντας πως δεν φοβάται να πειραματιστεί, και κατάφερε να τους «δέσει», σκοράροντας 38 φορές, ενώ οι αντίπαλοι μόλις 11. Προσωπική του αδυναμία αποτελεί ο Solanke, που δεν έχει καταφέρει να πάρει αρκετές ευκαιρίες στο «Anfield», και μεγάλα του «πουλέν» οι Nelson, Foden και Sessegnon, που είχε προπονήσει ήδη σε μικρότερα τμήματα των αναπτυξιακών εθνικών.
«Είμαι πια βέβαιος πως έχω δει τους πάντες, που μπορούν να βοηθήσουν και γνωρίζω καλά τι έχω στα χέρια μου. Πρέπει να συνεχίσουμε με την ίδια θέληση. Οι παίκτες μου είναι άκρως ταλαντούχοι και χαίρομαι κάθε φορά που τους συναντώ. Δουλειά μου είναι να τους εξελίξω και να τους ωριμάσω. Δεν είναι λίγα τα παραδείγματα παιδιών που ήρθαν εδώ πρώτη φορά με μένα και σε λίγο χρόνο βρέθηκαν στους άνδρες. Τους ξέρω πια. Είναι καλοί χαρακτήρες με σωστή συμπεριφορά. Η ίδια η φύση της ομάδας τους δίνει κίνητρο, αφού ακόμα και στις προπονήσεις ο ανταγωνισμός είναι εντυπωσιακός».
Το μέλλον της Εθνικής Αγγλίας βρίσκεται σε ασφαλή χέρια. Αυτό είναι το μόνο σίγουρο.
