Ναρκωτικά, όπλα, ληστείες, ξυλοδαρμοί, ηλεκτρονικό βραχιόλι στον αστράγαλο, φυλακή και ένα τεράστιο ταλέντο των Σαουθάμπτον και Νιουκάστλ πεταμένο στα «σκουπίδια». Ο Νάιλ Ρέιντζερ δεν έβαλε ποτέ μυαλό.
Στην «ποδοσφαιρομάνα» Αγγλία οι παίκτες του λατρεμένου τους παιχνιδιού δεν κλωτσάνε απλά την μπάλα. Είναι κανονικοί σελέμπριτις. Ένας λαός, που λατρεύει τις κίτρινες φυλλάδες των σκανδάλων και αρέσκεται στο να «ταΐζει» το φετίχ του με παραπτώματα διασήμων, έχει δημιουργήσει μια κανονική ποδοσφαιρική σόουμπιζ. Στις λίγες περιπτώσεις ποδοσφαιριστών, που όταν ακούς το όνομά τους, ανακαλείς μόνο εξωγηπεδικές ιστορίες και όχι ποδοσφαιρικά επιτεύγματα, ανήκει ο Νάιλ Ρέιντζερ. Η ζωή του, γεμάτη πρωτοσέλιδα. Μια καριέρα αυτοκαταστροφική και συνάμα ανεκπλήρωτη.
Γεννημένος τον Απρίλη του 1991, βέρος Βορειολονδρέζος, παιδί μιας οικογένειας του μεσοαστικού προαστίου Γουντ Γκριν, έκανε τα πρώτα του ποδοσφαιρικά βήματα στις ακαδημίες της Κρίσταλ Πάλας. Το επιθετικό του ταλέντο δεν άργησε να λάμψει και τα περίφημα «λαγωνικά» τον εντόπισαν. Στον αγγλικό Νότο βρέθηκε η ιδανική ευκαιρία για το ξεκίνημα μιας φαινομενικά σπουδαίας καριέρας. Το 2007 έπαιζε στις ίδιες μικρές ομάδες με τον Γκάρεθ Μπέιλ, τον Θίο Γουόλκοτ, τον Τάιρον Μινγκς και τον Άλεξ Όξλεϊντ-Τσάμπερλεϊν. Τότε όμως, μόλις στα 16 του χρόνια, η καριέρα του σχεδόν τελείωσε πριν καν καλά καλά ξεκινήσει.
Καταδικάζεται ως δράστης σε ένοπλη ληστεία καταστήματος στο Μιούσγουελ Χιλ του Λονδίνου και τιμωρείται με ποινή κράτησης σε αναμορφωτήριο ανηλίκων για έντεκα εβδομάδες. Γυρνάει στους «Άγιους», αλλά έναν μήνα μετά βλέπει την πόρτα της εξόδου από τις ακαδημίες της, με απόφαση του συλλόγου. Λόγω της προβληματικής συμπεριφοράς του είχε χάσει την εμπιστοσύνη των προπονητών του και κανείς δεν θέλει να «χαλάσει» μία από τις πλέον ταλαντούχιες φουρνιές της ομάδας.
Προσπαθεί την ίδια χρονιά να κάνει ένα νέο ξεκίνημα στη Σουίντον κι έπειτα από ένα μεγάλο «άριστα» στο δοκιμαστικό του, ξεκινά προπονήσεις με τον σύλλογο της League One. Πριν, όμως, υπογράψει συμβόλαιο με τους «Ρόμπινς», ο Ρέιντζερ αρπάζεται από τα δίχτυα του ιστορικού συλλόγου του Βορρά, της Νιουκάστλ. Ήταν στο φαστφουντάδικο Burger King του Σουίντον, όπου ο ατζέντης του, Νικ Ράμπερι, του ανακοινώνει τα μεγάλα νέα. Ο θρυλικός Ντένις Γουάιζ, τεχνικός διευθυντής τότε της Νιουκάστλ, του προτείνει τηλεφωνικά να μεταγραφεί στην ομάδα. Ο μικρός ωστόσο δεν ψήνεται. Του αρέσει η ζωή στο Σουίντον, αλλά ο Γουάιζ του αλλάζει αμέσως γνώμη, όταν του λέει χαρακτηριστικά ότι μόνο ένας τρελός δεν θα δεχόταν αυτή την πρόταση. Που να ‘ξερε…
Το ταξίδι του 17χρονου ξεκινά στις ρεζέρβες της Νιουκάστλ. Εκεί, θα κλέψει τα βλέμματα του τοπικού ήρωα και θρύλου του αγγλικού ποδοσφαίρου, Άλαν Σίρερ, όπου υπηρετούσε ως προπονητής, σ’ εκείνη την περιβόητη θητεία, που βρίσκει στο τέλος της σεζόν την ομάδα υποβιβασμένη. Ο νεαρός επιθετικός βρίσκει δίχτυα 15 φορές με την Κ-18 και κερδίζει το βραβείο του καλύτερου νέου της χρονιάς. Την σεζόν 2009/10, στην Τσάμπιονσιπ πλέον, ο Ρέιντζερ συναντά τις κατάλληλες συνθήκες για να κάνει το ντεμπούτο του.
Το ημερολόγιο έδειχνε 8 Αυγούστου του 2008 και σ’ ένα παιχνίδι κόντρα στη Γουέστ Μπρομ, αντικαθιστά τον Σόλα Αμεόμπι λίγο πριν την εκπνοή και κλωτσά για πρώτη φορά την μπάλα ως επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, έχοντας μάλιστα υπογράφει λίγες μέρες πριν το πρώτο του συμβόλαιο διάρκειας 3,5 ετών. Χρειάζεται μόλις μερικά 24ωρα για να σκοράρει το πρώτο του γκολ με την ασπρόμαυρη φανέλα, κόντρα στη Λέστερ. Αντικαθίσταται στο 84ο λεπτό και όλο το Σεντ Τζέιμς Παρκ σηκώνεται όρθιο και χειροκροτεί τον MVP του αγώνα. Ένα «αστέρι» είχε παρουσιαστεί και επίσημα στο κοινό του.
Μετά από δύο γκολ και τρεις ασιστ σε 25 εμφανίσεις, σηκώνει το τρόπαιο της Τσάμπιονσιπ και του παρουσιάζεται η ευκαιρία να παίξει στην Πρέμιερ Λιγκ. O Κρις Χιούτον θα τον εμπιστευτεί και θα τον χρησιμοποιήσει ως μια από τις επιθετικές του λύσεις. Και το σημαντικότερο; Με το ξεκίνημα της σεζόν, ο σύλλογος του δείχνει έμπρακτα πόσο πιστεύει σε αυτόν, με νέο συμβόλαιο διάρκειας 5,5 ετών. Όλα μοιάζουν ιδανικά. Η αυτοκαταστροφική προσωπικότητα του Ρέιντζερ όμως, εμέλλε να κάνει γρήγορα την εμφάνισή της.
Δεν σηκωνόταν από το κρεβάτι. Του ήταν αδύνατο. Αργούσε σε αμέτρητες προπονήσεις. Συμπαίκτες και συγγενείς του τον καλούσαν στο τηλέφωνο ασταμάτητα, του χτυπούσαν κουδούνια. Φτάναν ακόμα και στο σημείο να τον τραβάνε από το κρεβάτι. «Πέντε λεπτά ακόμα». Αυτό ακριβώς μουρμούρισε νυσταγμένα και πριν από έναν μεγάλο αγώνα ενάντια στην Άρσεναλ.
Ήταν ακόμα 17 ετών και τεχνικός της Νιουκάστλ ήταν ο θρυλικός Κέβιν Κίγκαν. O Ρέιντζερ κλήθηκε ως κάλυψη για την πρώτη ομάδα και ήταν τόσο ακατέργαστος, που όταν συναντήθηκε για πρώτη φορά με τον προπονητή του, τον αποκάλεσε σκέτο «Κίγκαν» και όχι «κύριο». Μάλιστα είχε αργήσει και πάνω από μια ώρα. Ο Κίγκαν εξαγριώθηκε. Μπροστά σε όλη την ομάδα του φώναξε: «Αν αργήσεις ξανά, θα επιβάλω πρόστιμο σε όλους τους μισθούς σου. Θα πρέπει να βγάλεις τα χρυσά σου δόντια και να τα πουλήσεις».
Από κείνη την μέρα σοκαρίστηκε. «Θυμάμαι να βλέπω παιχνίδια ως οπαδός της Άρσεναλ, όταν ήμουν μικρό παιδί και πήγαινα στο γήπεδο, οπότε το να βλέπω το όνομά μου να αναγράφεται στη μεγάλη οθόνη του σταδίου ήταν καταπληκτικό. Από τότε σοβαρεύτηκα». Για λίγο όμως. Μια ασιστ και… μηδέν γκολ σε 24 αγώνες πρωταθλήματος, την πρώτη του σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ, δεν τον έκαναν να ξεχωρίσει. Αλλά βρήκε, αλλιώς, τον τρόπο του.
Τον Μάιο του 2011, μετά από ένα παιχνίδι στο Στάμφορντ Μπριτζ, ενάντια στην Τσέλσι, o συμπαίκτης του Στίβεν Τέιλορ και ο τεχνικός διευθυντής, Λι Τσάρνλι, τον τραβάνε στην άκρη. «Με τον τρόπο που με άρπαξαν αμέσως μετά το παιχνίδι, νόμιζα ότι κάποιος είχε πεθάνει στην οικογένειά μου. Ήταν τρομακτικό. Πήγαμε σε ένα άλλο δωμάτιο και οι παίκτες πήγαν στα αποδυτήρια. Θέλαν να μου δείξουν κάτι. Είχαν ένα αντίγραφο ενός άρθρου, δύο φύλλων, σε μια κίτρινη φυλλάδα, με εμένα να κρατώ ένα όπλο».
«Μετά μου είπαν ότι υπάρχει αστυνομία έξω από το σπίτι μου τώρα, θέλουν να δουν τί είναι αυτό το όπλο. Τους διαβεβαίωσα ότι ήταν ένα αεροβόλο και έδωσα στην πρώην μου τον κωδικό του συναγερμού και το πήραν. Αυτό ήταν». Η περιβόητη φωτογραφία, που τον στοιχειώνει έως σήμερα, μέσω των αμέτρητων πρωτοσέλιδων της εποχής, διέρρευσε από το λογαριασμό του στο WhatsApp. Του ‘χε φανεί μαγκιά, του ‘χε φανεί αστείο να ποζάρει με αυτό!
Όπως του ‘χε φανεί αστείο να προσθέσει χρυσά δόντια. Ή να χτυπήσει ένα τατουάζ μέσα από το χείλος. Ή το να ξοδέψει ένα μπόνους 96.000 λιρών μέσα σε λίγες ώρες με την αγορά ενός Range Rover. ‘Η το να πίνει και να μεθά τα βράδια στο κέντρο του Νιουκάστλ, συμμετέχοντας σε καβγάδες, αφήνοντας αναίσθητους περαστικούς και θαμώνες. Κατηγορήθηκε για πολλά τέτοια περιστατικά σε διάστημα μόλις δύο ετών. Του ασκήθηκαν μηνύσεις, συνελήφθη και φυσικά τα πρόστιμα της ομάδας ήταν αμέτρητα. Απομακρύνθηκε, μάλιστα, από την πρώτη ομάδα, κάνοντας προπονήσεις με τις ρεζέρβες για τρεις ολόκληρους μήνες. Στάλθηκε δανεικός σε Μπάρνσλεϊ και Σέφιλντ Γουένσντεϊ, τραυματίστηκε σοβαρά και το μέλλον του στην ομάδα θόλωσε για τα καλά.
Ο Ρέιντζερ φρόντισε και για πιο σοβαρά παραπτώματα. Τον Μάρτιο του 2012 θα τιμωρηθεί με χρηματικό πρόστιμο από την αγγλική ομοσπονδία για ομοφοβικό ποστ στο Twitter, ενώ στις 25 Ιανουαρίου 2013, θα συλληφθεί λόγω υποψίας βιασμού σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στο Νιουκάστλ. Όπως θα αποδειχθεί (;) θα κατηγορηθεί άδικα, αφού στις 4 Μαρτίου 2014 θα απαλλαχθεί από τις κατηγορίες.
Ο χειρότερος του δαίμονας, πέρα από το ποτό και τις σπατάλες, ήταν ο τζόγος. Σε πρόσφατη συνέντευξη του, θ’ αποκαλύψει: «Πόνταρα 30.000 λίρες σε διάστημα δύο μηνών και έπρεπε να δανειστώ 70.000 λίρες από τους Μπεν Αρφά, Τέιλορ και Κολοτσίνι για να πληρώσω τα χρέη μου. Ο σύλλογος ανακάλυψε τον εθισμό μου και μου απαγόρευσε αμέσως την είσοδο σε κάθε καζίνο της περιοχής, ενώ ο Φαμπρίτσιο [Κολοτσίνι] με προειδοποίησε για τους κινδύνους του τζόγου, ήταν πάντα δίπλα μου». Μια νέα αρχή τη σεζόν 2012/13 αποδείχθηκε άκαρπη. Δύο εμφανίσεις στην Πρέμιερ Λιγκ και μία στο Γιουρόπα Λιγκ, με αποκορύφωμα το γεμάτο μίσος tweet του μετά από ένα ματς ενάντια στη Ρέντινγκ, όπου στην αντικατάσταση του όλο το γήπεδο τον γιούχαρε. Το συμβόλαιό του θα λυθεί τον Μάρτιο της ίδιας σεζόν.
Όπως ήταν φυσικό, όλοι του έκλεισαν την πόρτα. Το ιστορικό του ήταν βεβαρημένο και υπερβολικά βρώμικο, ακόμα έτρεχε η κατηγορία για βιασμό. Η Σουίντον ανέλπιστα, θα του δώσει άλλη μια ευκαιρία, όπως έκανε κάποτε και με τον έφηβο εαυτό του. Δυστυχώς, ο προπονητής της, Μαρκ Κούπερ, θα έρθει αντιμέτωπος μ’ ένα πρόβλημα δίχως λύση. Ο 22χρονος ακόμη φορ θα εντυπωσιάσει τους πρώτους μήνες της σεζόν, αλλά συχνά θα είναι αργοπορημένος, αν όχι αδικαιολόγητα απών, από τις προπονήσεις.
Συνολικά θα πετύχει δέκα γκολ σε 28 παιχνίδια, ένα αξιοπρεπές ρεκόρ για επιθετικό της League One. Ωστόσο τα θετικά επιτεύγματα ήρθαν σύντομα σε σύγκρουση με μια σειρά από πειθαρχικά ζητήματα. Ξυλοδαρμός ταξιτζή και ζημιές στο όχημά του το 2014 στο Λίβερπουλ. Ξυλοδαρμός της τότε κοπέλας του και οδήγηση σε κατάσταση μέθης. Και το, τραγικώς, κορυφαίο, παραδέχεται στην διοίκηση ότι είναι χρήστης κοκαΐνης και MDMA, μετά τα αποκαλυπτικά δημοσιεύματα της Sun. Όπως ήταν αναμενόμενο, το καλοκαίρι του 2014, το συμβόλαιό του τερματίζεται.
REHABS BEEN CRAZY LOL #RoadToFitness pic.twitter.com/3FmML7LuNe
— Nile Ranger (@NilePowerRanger) March 15, 2014
Ο Ρέιντζερ είχε συνεχώς κάποιο άστρο από πάνω του. Λίγους μήνες αργότερα η Μπλάκπουλ θα τον αποκτήσει με συμβόλαιο ενός έτους, με τον τεχνικό Λι Κλαρκ Clark να είναι ο επόμενος που θ’ αντιμετωπίσει τον απροσάρμοστο ποδοσφαιριστή. Μετά από μια πολλά υποσχόμενη έναρξη στην Τσάμπιονσιπ, καθαρός από ουσίες και εγκλήματα, τα πράγματα άρχισαν σύντομα να κατευθύνονται προς μια οικεία κατεύθυνση. Μετά από μόλις 14 εμφανίσεις και δύο γκολ, τον Δεκέμβρη του 2014 εξαφανίζεται. Εντοπίζεται στο Λονδίνο για οικογενειακούς λόγους, όπως υποστηρίζει. Είχε χάσει δύο καλούς του φίλους. Χάνει την προετοιμασία και επιστρέφει στον σύλλογο τον Σεπτέμβρη του 2015, όπου μετά από απανωτά πρόστιμα από την ομάδα, ζητά συγγνώμη μέσω ανακοίνωσης.
Η Μπλάκπουλ πέφτει στη League One κι έχοντας αποδεσμεύσει 17 παίκτες, κρατά από ανάγκη τον Ρέιντζερ για έναν ακόμα χρόνο. Τελικά τον Φλεβάρη του 2016, κοινή συναινέσει λύνεται το συμβόλαιό του. Την επόμενη σεζόν, η αγγλική ποδοσφαιρική κοινότητα θα ζήσει την πιο διαβόητη στιγμή του, όταν και ο επιεικώς απείθαρχος επιθετικός ξεκίνησε τη δεύτερη σεζόν του με τη Σάουθεντ, στην οποία εντάχθηκε το 2016, με ένα νέο «αξεσουάρ».
Λόγω συμμετοχής σε μια τραπεζική απάτη και ξέπλυμα μαύρου χρήματος το καλοκαίρι του 2016, ο Ρέιντζερ καταδικάστηκε σε οκτώ μήνες φυλάκιση. Αφέθηκε ελεύθερος μετά από δέκα εβδομάδες, λόγω καλής διαγωγής, του τέθηκε, όμως, απαγόρευση κυκλοφορίας μετά τις 7:00 το απόγευμα. Μια… διασκεδαστική συνέπεια ήταν ότι δεν μπορούσε να παίξει σε μεσοβδόμαδους αγώνες λόγω των βραδινών ωρών έναρξης τους. Πραγματικός πονοκέφαλος για τον προπονητή της Σάουθεντ, Φιλ Μπράουν.
Ο Ρέιντζερ αναγκαζόταν να φορά και ηλεκτρονικό βραχιόλι παρακολούθησης στον αστράγαλο, το οποίο κάλυπτε κανονικά με την ποδοσφαιρική κάλτσα και αγωνιζόταν με αυτό στα παιχνίδια. Το επόμενο καλοκαίρι, σε μια κίνηση που δεν συγκλόνισε κανέναν, ο Άγγλος φορ κατηγορείται για επανειλημμένα πειθαρχικά ζητήματα, παρά το γεγονός ότι είχε υπογράψει νέο συμβόλαιο μέχρι το 2020. Ευτυχώς, θα ‘λεγε κανείς, αυτό συνέβη αφού τον είδαμε πρώτα να μετατρέπει το παπούτσι του σε «πολυβόλο», ως μέρος πανηγυρισμού ενός γκολ ενάντια στη Φλίτγουντ. Πραγματική καλτ στιγμή, μιας αλλόκοτης και αλλοπρόσαλλης προσωπικότητας.
Από το 2018 θα μείνει χωρίς ομάδα. Γυρνά στο Λονδίνο, όπου εντοπίζεται από δημοσιογράφους να πουλά τσιγάρα σε κακόφημες γειτονιές. Παραδόξως δεν εμπλέκεται σε άλλες εγκληματικές ενέργειες. Χάνεται από τα φώτα της δημοσιότητας και κάνει μερικές προπονήσεις με την Όξφορντ Γιουνάιτεντ. Διαψεύδει τις φήμες ένταξης του στην ομάδα, ενώ με tweet του προθυμοποιείται ν’ αγωνιστεί για τη Σάουθεντ αμισθί. Η πρόταση του δεν βρίσκει απάντηση.
I HAVE NOT SIGNED FOR ANY SUNDAY LEAGUE CLUB.. I was only going to play a few games for fitness.. but I have not signed FOR ANY CLUB
— Nile Ranger (@NilePowerRanger) October 16, 2020
Μετά από δύο και πλέον χρόνια αγωνιστικής απραξίας, στρώνεται μπροστά, στον διεθνή με την Κ-19 της Αγγλίας, μια νέα ποδοσφαιρική αρχή. Μετά από μερικές προπονήσεις με μία ομάδα φίλων του σε Sunday League στο Μπαρνέτ, υπογράφει συμβόλαιο με τη Σπάλντινγκ της όγδοης τη τάξει κατηγορίας του αγγλικού ποδοσφαίρου. Μάλιστα κάνει το ντεμπούτο του στις 31 Οκτωβρίου του 2020, όταν και σκοράρει απέναντι στην Μπέλπερ Τάουν. Τελικά λίγους μήνες αργότερα επιστρέφει στην αγαπημένη του Σάουθεντ με μηνιαίο συμβόλαιο (!), όπου φυσιολογικά δεν στεριώνει και συνεχίζει στις Μπόρχαμ Γουντ και Κέτρινγκ Τάουν.
Είναι λοιπόν, ο Νάιλ Ρέιντζερ ο πιο χαρακτηριστικός αντιήρωας του σύγχρονου αγγλικού ποδοσφαίρου; Δεν τον διακατείχε ποτέ αξιοπρέπεια, δύναμη ή υποδειγματικότητα και ενώ ένας αντιήρωας, τουλάχιστον με την λογοτεχνική έννοια, είναι ταπεινός και μικροπρεπής, χαρακτηρίζεται κυρίως από την παθητικότητα του, την αποτυχία του και την ατιμιά του. Το ποδόσφαιρο δεν του αποτέλεσε ποτέ μέσο κάποιας τιμητικής εξύψωσης, αλλά ως όργανο της απάνθρωπης και θλιβερής συντριβής του…
