Ο θρύλος της Middlesbrough Wilf Mannion και η ασυνήθιστη τιμωρία που του επέβαλλε η FA.
Το «Golden Boy», όπως τον αποκαλούσαν λόγο του ξανθού της κεφαλής του, γεννήθηκε στις 16 Μαίου 1918 στο South Bank του Middlesbrough και μεγάλωσε ποδοσφαιρικά στην ομώνυμη ομάδα. Με την Boro, ο άλλοτε εσωτερικός επιθετικός, υπέγραψε επαγγελματικό συμβόλαιο στην ηλικία των 17 ετών και πρόλαβε να κάνει την παρθενική του εμφάνιση ως επαγγελματίας ποδοσφαιριστής πριν ακόμη κλείσει τα 18 του χρόνια. Αγωνίστηκε με τα χρώματα της Middlesbrough από το 1936 μέχρι το 1954 καταγράφοντας συνολικά 368 συμμετοχές και 110 γκολ. Θεωρείται ως ο καλύτερος παίκτης της ομάδας, όλων των εποχών και ένας από τους μεγαλύτερους του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Κατά την διάρκεια του Β΄Παγκοσμίου Πολέμου ο Mannion, όπως και πολλοί άλλοι, άφησε το ποδόσφαιρο περνώντας 6 χρόνια στον στρατό της χώρας του. Υπηρέτησε τον Αγγλικό στρατό σε Ευρώπη και Μέση Ανατολή, ενώ ταυτόχρονα ήταν ένας από τους εκατοντάδες χιλιάδες στρατιώτες που εκκενώθηκαν από το Dunkirk.
Με το τέλος του Μεγάλου Πολέμου, το «Golden Boy» συνέχισε τις εξαιρετικές του εμφανίσεις με την Midlesbrough κερδίζοντας την πρώτη του κλήση με την εθνική Αγγλίας, της οποίας φόρεσε το εθνόσημο από το 1946 μέχρι το 1951 σημειώνοντας 26 συμμετοχές και έντεκα γκολ.
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=ZBynlSpiZL4[/embedyt]
Στο ντεμπούτο του με την εθνική του ομάδα, έχοντας ως αντίπαλο την Βόρεια Ιρλανδία, σκόραρε χατ-τρικ για την επιβλητική νίκη των «Τριών Λιονταριών» με 7-2. Αξιοσημείωτο παραμένει το γεγονός πως σκόραρε δις στον αγώνα της χώρας του με αντίπαλο μια ομάδα ποδοσφαιριστών διάφορων εθνοτήτων, οι οποίοι θεωρούνταν ως οι καλύτεροι ανά το παγκόσμιο. Για την ιστορία, το παιχνίδι διεξήχθη το 1947 και οι Άγγλοι επικράτησαν των αντιπάλων τους με 6-1.
Το 1948, ο πρώην άσος της Midlesbrough, θεωρείτο ως ένας από τους καλύτερους ποδοσφαιριστές στην Αγγλία αλλά παρόλα αυτά αμοιβόταν με μόλις 10 λίρες την εβδομάδα! Αυτό το γεγονός, ώθησε τον Mannion να ζητήσει μεταγραφή στην Oldham, κάτι που δεν έγινε αποδεκτό από την διοίκηση της «Boro». Ο τότε Άγγλος επιθετικός, ως ένδειξη διαμαρτυρίας σταμάτησε να αγωνίζεται για μερικούς μήνες. Εν τέλη, επέστρεψε στην αγωνιστική δράση βοηθώντας μάλιστα την ομάδα του να γλυτώσει από τον διαφαινόμενο υποβιβασμό της σεζόν 1948-1949.
Το 1954, όταν ο Mannion είχε είδη συμπληρώσει τα 36 χρόνια ζωής, η Middlesbrough γνώρισε τον υποβιβασμό για πρώτη φορά από την περίοδο 1927-1928. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα, ο βετεράνος τότε ποδοσφαιριστής να φύγει από την αγαπημένη του ομάδα, να αφήσει για λίγο τους αγωνιστικούς χώρους και να ασχοληθεί με την δημοσιογραφία. Αυτό τελικά δεν κράτησε για πολύ αφού λίγους μήνες αργότερα υπέγραψε συμβόλαιο συνεργασίας με την Hull City.
Δυστυχώς για τον ίδιο, το συγκεκριμένο συμβόλαιο δεν μπόρεσε να το τιμήσει ποτέ, καθώς στις 6 Ιουνίου το 1955, η FA, απαγόρευσε στον Mannion να ξανά παίξει ποδόσφαιρο σε επαγγελματικό επίπεδο για το υπόλοιπο της ζωής του. Ο λόγος ήταν πως κατά τη διάρκεια που ήταν δημοσιογράφος, αποκάλυψε μέσω συνεντεύξεων σε εφημερίδες περιστατικά με παράνομες πληρωμές ποδοσφαιριστών και στη συνέχεια αρνήθηκε να δώσει περαιτέρω πληροφορίες και στοιχεία για αυτό το συμβάν.
Αυτό είχε ως συνέπεια, ο πρώην διεθνής ποδοσφαιριστής να συνεχίσει την καριέρα του σε μη επαγγελματικά πρωταθλήματα της Αγγλίας μέχρι και το 1959 όταν και αποφάσισε να «κρεμάσει» τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια.
Το «Golden Boy», έφυγε από τη ζωή στις 14 Απριλίου 2000 στην ηλικία των 81 ετών και αξίζει να σημειωθεί πως το 2004 μπήκε στο English Football Hall of Fame. Επίσης , μετά τον θάνατο του, χτίστηκε ένα άγαλμα του ιδίου προς τιμή του έξω από το γήπεδο της Middlesbrough, το Riverside Stadium.
Συντάκτης: Κωνσταντίνος Νικολάου
