Παρά τον ταπεινωτικό αποκλεισμό από το Europa League, την χειρότερη θέση στην Premier League τα τελευταία 25 χρόνια, τις περιορισμένες αγοραπωλησίες λόγω της πανδημίας και την σαφή ενίσχυση των αντιπάλων της, η Arsenal του Mikel Arteta δηλώνει ευθαρσώς όχι αποφασισμένη να επιστρέψει στο Champions League, αλλά και να το κατακτήσει μέσα στην επόμενη τριετία!
Η 21η Αυγούστου θα ήταν μία συνηθισμένη (ή όχι και τόσο) καλοκαιριάτικη Παρασκευή, αν ο Willian στα πλαίσια της μεταγραφής του, ως ελεύθερος, από την Chelsea στην Arsenal δεν δήλωνε πως για να τον πείσει ο Ισπανός προπονητής της νέας του ομάδας του είπε πως του δίνει τριετές συμβόλαιο ώστε να μην προλάβει μόνο να αγωνιστεί στο Champions League, αλλά και να το κερδίσει! Ο ισχυρισμός αυτός ηχεί τόσο εξωφρενικός, που τα περισσότερα μέσα έμειναν μουδιασμένα και το άφησαν ασχολίαστο, ενώ το ποδοσφαιρικό κοινό τρόλλαρε (sic) επιδεικτικά, θεωρώντας πως ο Βραζιλιάνος απλά προσπαθεί να προκαλέσει σε αυτήν την μετακίνηση-προδοσία μέσα στο Λονδίνο.
Οι φίλοι των «Κανονιέρηδων» όμως, όπως ο γραφών, αναρωτήθηκαν αν όντως ο Mikel Arteta έφτασε σε μία τέτοια υπόσχεση στο νέο απόκτημα της ομάδας και κατά πόσο την εννοεί. Δεν πέρασαν παρά λίγες ημέρες κι ένας ακόμα ποδοσφαιριστής αποκάλυψε πως απέρριψε πολύ πιο πλουσιοπάροχες προτάσεις και για κάποιους με μεγαλύτερη προοπτική για να αγωνιστεί στο Emirates. Φυσικά μιλάμε για τον Gabriel Magalhaes, που σε μία παρόμοια κίνηση με αυτήν του Nicolas Pepe, ήρθε από την Lille ως ένας από τους κορυφαίους αμυντικούς της Ligue 1. «Η Arsenal δεν ήταν καν κοντά στην καλύτερη πρόταση που είχαμε. Ο Gabriel την επέλεξε έναντι πιο κερδοφόρων προσφορών, επειδή ο Edu Gaspar και ο Arteta τον έπεισαν για το μακροχρόνιο πλάνο της ομάδας. Η απόφαση του στηρίχθηκε 100% σε αυτό», θα τονίσει ο ατζέντης του νεαποκτηθέντα στόπερ.
Το όνομα του Edu Gaspar ίσως ρίχνει λίγο φως στην υπόθεση. Ο πρώην παίκτης και εδώ κι έναν χρόνο τεχνικός διευθυντής της Arsenal υπηρέτησε την Εθνική Βραζιλίας για τρία χρόνια (2016-19) και ανέπτυξε σπουδαία σχέση με αρκετούς νυν και μελλοντικούς διεθνείς. Η επιρροή που είχε στις μεταγραφές των Willian και Gabriel ίσως να ήταν πιο σημαντική από μία πειστική αναγέννηση της ομάδας που παρουσίασε ο Arteta. Μην ξεχνάμε άλλωστε πως η πρώτη κίνηση του νέου τεχνικού της ομάδας είχε επίσης την υπογραφή του, αφού ήταν ο Ισπανοβραζιλιάνος Pablo Mari της Flamengo, που σημειωτέον αποκτήθηκε με κανονική μεταγραφή μετά τον δανεισμό του, αν και πρόλαβε να γράψει μόλις δύο συμμετοχές πριν τραυματιστεί!
Φαίνεται όμως πως πέρα από αυτούς που έρχονται, προοπτική υπάρχει και σε αυτούς που δεν φεύγουν. Οι περιζήτητοι Aubameyang και Bellerin παραμένουν στο ρόστερ, ενώ μόλις χθες ανακοινώθηκε και η ανανέωση δανεισμού για έναν ακόμη χρόνο του Dani Ceballos, που ήταν ίσως ο κορυφαίος της ομάδας μετά την επανέναρξη των αγώνων και φήμες έλεγαν πως μέχρι κι ο Zidane θέλει να του δώσει ενεργό ρόλο στην Real Madrid! Είναι πια καταφανέστατο πως ο Arteta δίνει σε όλους ένα κίνητρο και ο σύλλογος δεν μοιάζει πια με «ξέφραγο αμπέλι» που το τρυγούν μεταγραφικά οι πλούσιοι και τον κρατούν δέσμιο με υψηλά συμβόλαια οι «φευγάτοι» ποδοσφαιριστές του. Ο Ozil είναι ίσως το τελευταίο παρόμοιο παράδειγμα που θα δει η ομάδα, όμως όπως έχει γίνει γνωστό τόσο ο Γερμανός όσο και ο transfer-listed Guendouzi έχουν ενημερωθεί πως όσο βρίσκονται στο ρόστερ και συμμετέχουν στις προπονήσεις, μπορούν μέσω της συμπεριφοράς τους και της απόδοσής τους να διεκδικήσουν θέση μέχρι και στην ενδεκάδα!
Αν τα παραπάνω μας αποδεικνύουν πως -μάλλον- ο Ισπανός τεχνικός εννοεί τα όσα δηλώνει για «ολική επαναφορά», η ερώτηση μάλλον πάει στο αν μπορεί όντως να συμβεί αυτό πρακτικά. Τα νούμερα λοιπόν δείχνουν εμφατικά ότι μπορεί! Και λέμε εμφατικά, γιατί περίπου με τα ίδια δεδομένα (για άλλους λίγο χειρότερα, για άλλους λίγο καλύτερα) αυτό έπραξε η Liverpool την περασμένη τετραετία. Ναι, οι «Κόκκινοι» το 2016 τερμάτισαν στην 8η θέση και τρία χρόνια αργότερα, το 2019, κατέκτησαν το Champions League. Επιπροσθέτως, εκείνη την σεζόν (2015/16) είχαν πραγματοποιήσει αλλαγή προπονητή (Klopp έναντι Rodgers) και αφού δεν κατέκτησαν κανέναν τίτλο δεν αγωνίστηκαν καν στην Ευρώπη!
Πως κατάφερε η Liverpool να ανέβει όλη αυτήν την ανηφόρα; Προφανώς βρήκε έναν world-class προπονητή. Προφανώς επιδόθηκε σε μερικές πολύ επιτυχημένες μεταγραφές, αν και μόνο οι Mane και Matip ήρθαν το πρώτο καλοκαίρι του Klopp. Πάνω από όλα όμως ο σύλλογος υποτιμήθηκε από τους «ισχυρούς» εκείνης της εποχής και ίσως κρυμμένος και στην σκιά της Manchester City του Guardiola κατάφερε να αντεπιτεθεί και να γίνει απόλυτη κυρίαρχος. Σε αυτά η Arsenal προς το παρόν έχει να επιδείξει έναν πολύ ικανό προπονητή, που μένει να φανεί αν θα γίνει world-class. Οι μεταγραφές, θέλοντας και μη, είναι αδύνατον να κριθούν πριν καν παίξουν. Όσο για το τελευταίο πάντως, οι «Κανονιέρηδες» δείχνουν ψυχωμένοι και παθιασμένοι απέναντι στις ομάδες και το ίδιο το ποδόσφαιρο, που τους υποτιμά. Δεν είναι τυχαίο πως στους λίγους μήνες του ο Arteta έχει καταφέρει να νικήσει όλους τους «μεγάλους» (εκτός της Tottenham) και έχει κατακτήσει δύο τρόπαια (FA Cup και Community Shield) κόντρα σε κάθε πρόβλεψη και… στοιχηματική απόδοση, που πέρασε τον σύλλογο για Λουξεμβούργο και Γιβραλτάρ!
Για όσους παρακολούθησαν τον πιο πρόσφατο αγώνα απέναντι στην Liverpool, που αποτελεί φωτεινό παράδειγμα, θα παρατήρησαν πως η ομάδα ξέρει πια τον τρόπο που θα αντεπιτεθεί. Ειδικά στο πρώτο ημίχρονο η ομάδα κατάφερε να κυριαρχήσει, πριν ακόμα ο Klopp και το ποδοσφαιρικό κοινό προλάβουν να «αποκρυπτογραφήσουν» πως λειτουργεί το ανορθόδοξο 5-2-3, που παρέταξε ο Arteta και είχε στην ενδεκάδα μερικούς «παρίες» όπως οι David Luiz, Maitland-Niles, Elneny (!) και Nketiah. Η διαγώνια κίνηση του Holding, τα ταχύτατα overlaps του στόπερ Tierney, τα ακούραστα underlaps του τύποις αριστερού μπακ-χαφ Maitland-Niles και η κίνηση στο «10» του Bukayo Saka έφεραν όχι μόνο ένα υπέροχο γκολ από τον Aubameyang, αλλά και αρκετές θανάσιμες ευκαιρίες, που θα μπορούσαν να έχουν διευρύνει περαιτέρω το σκορ. Πόσο καλύτερη μπορεί άραγε να εμφανιστεί η ομάδα με ικανότερες μονάδες σε αυτούς τους ρόλους;
Το θέμα βέβαια δεν είναι η Arsenal απλά να βελτιώνεται, αλλά να γίνεται καλύτερη από τις αντιπάλους της. Την στιγμή που μιλάμε η Chelsea έχει προβεί σε έξι μεταγραφές από το πάνω ράφι με τις τέσσερις εξ’ αυτών εξαιρετικά δαπανηρές, η άκρως βελτιωμένη μετά τον Ιανουάριο Manchester United έχει μόλις αποκτήσει τον Van de Beek για 40 εκ. ευρώ και η «απαλλαγμένη» από το FFP Manchester City ξόδεψε ακόμα περισσότερα για να ενισχύσει την άμυνα της με τον Ake και έφτασε μια ανάσα από το να φέρει στο Νησί τον Messi! Σαφώς τα πράγματα δεν μοιάζουν ευοίωνα και η Liverpool το 2016 είχε να προσαρμοστεί σε μία Premier League, που έμοιαζε «καμμένη γη» και είχε βγάλει πρωταθλήτρια την Leicester.
Παρ’ όλα αυτά η Arsenal δεν πρέπει να τις αντιμετωπίσει όλες μονομιάς και αρχικά στοχεύει στην επαναφορά της στην πρώτη τετράδα, εκτοπίζοντας αναπάντεχες ως κάποιον βαθμό αντιζήλους, όπως οι Wolves και Leicester! Άλλωστε ο Arteta κάνει λόγο για μακρόπνοο σχέδιο, που έχει ως στόχο να αλλάξει την νοοτροπία τόσο των παικτών όσο και του οργανισμού ως σύνολο. Ο ίδιος δεν άφησε ασχολίαστη την κίνηση της διοίκησης να απολύσει προσωπικό, παρά την γενναία -όπως χαρακτήρισε- συμφωνία των παικτών για μείωση αποδοχών. Επιπλέον δεν φάνηκε να διστάζει και να τρομάζει μπροστά στους δημοσιογράφους, όταν προσπάθησαν να τον «παγιδεύσουν» με ερωτήσεις για το Champions League. «Δεν ξέρω πόσο δύσκολο σας μοιάζει, αλλά στόχος μας πρέπει να είναι η κορυφή. Που μπορούμε να φτάσουμε θα επηρεαστεί από την προετοιμασία, την ποιότητά μας, την τύχη και το μομέντουμ. Θα παίξει ρόλο πόσο δυνατοί θα είμαστε εμείς, αλλά και οι αντίπαλοί μας. Θέλουμε όμως ξεκάθαρα να γίνουμε όχι απλά καλύτεροι, αλλά οι καλύτεροι όλων!».