Το γκολ του Στίβεν Τζέραρντ στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας το 2006 τον σημάδεψε για χρόνια. Δύο δεκαετίες αργότερα, ο Λιονέλ Σκαλόνι έχει μετατρέψει εκείνη την πιο δύσκολη στιγμή της καριέρας του στην αφετηρία μιας πορείας που τον οδήγησε στην κορυφή του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
Με μια πρώτη ματιά, ο ημιτελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου ανάμεσα στην Αργεντινή και την Αγγλία δεν φαίνεται να έχει κάποια ιδιαίτερη σχέση με τη Γουέστ Χαμ. Κι όμως, στον πάγκο της «αλμπισελέστε» θα βρίσκεται ένας άνθρωπος που οι φίλοι των «Σφυριών» δύσκολα θα ξεχάσουν ποτέ.
Ο Λιονέλ Σκαλόνι, ο προπονητής που οδήγησε την Αργεντινή στην κορυφή του κόσμου, πέρασε από το λονδρέζικο κλαμπ το 2006, καταγράφοντας μόλις 13 συμμετοχές. Ωστόσο, το όνομά του έμεινε χαραγμένο στην ιστορία της ομάδας για έναν πολύ διαφορετικό λόγο: το λάθος του στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας απέναντι στη Λίβερπουλ.
Στις 13 Μαΐου 2006, η Γουέστ Χαμ βρισκόταν λίγα λεπτά μακριά από την κατάκτηση του πρώτου της τροπαίου έπειτα από 26 χρόνια. Προηγούνταν της Λίβερπουλ με 3-2, όταν στο 89ο λεπτό ο Σκαλόνι έβγαλε την μπάλα εκτός αγωνιστικού χώρου, προκειμένου να παρασχεθούν οι πρώτες βοήθειες στον Τζιμπρίλ Σισέ.
Μετά την επανέναρξη, η Λίβερπουλ επέστρεψε την κατοχή στη Γουέστ Χαμ, όμως η απομάκρυνση του Σκαλόνι δεν ήταν η ιδανική. Η μπάλα κατέληξε στον Στίβεν Τζέραρντ, ο οποίος με ένα εκπληκτικό σουτ από μεγάλη απόσταση νίκησε τον Σάκα Χίσλοπ και ισοφάρισε σε 3-3.
Ο αγώνας οδηγήθηκε στην παράταση και στη συνέχεια στα πέναλτι, όπου η Λίβερπουλ κατέκτησε το τρόπαιο, σε έναν από τους πιο συναρπαστικούς τελικούς στην ιστορία του Κυπέλλου Αγγλίας.
«Ένιωσα ότι ο κόσμος κατέρρευσε»
Ο ίδιος ο Σκαλόνι δεν έκρυψε ποτέ πόσο βαθιά τον σημάδεψε εκείνη η στιγμή.
«Ένιωσα ότι ο κόσμος κατέρρευσε γύρω μου. Χάσαμε το Κύπελλο Αγγλίας και είχα κι εγώ ευθύνη, γιατί δεν απομάκρυνα σωστά την μπάλα. Η Γουέστ Χαμ δεν με κράτησε και επέστρεψα στην Ισπανία. Εκείνο το βράδυ ένιωθα ότι δεν ήθελα να ξαναπαίξω ποδόσφαιρο», είχε εξομολογηθεί πριν από το Μουντιάλ του 2022.
Λίγο πριν από έναν ακόμη αγώνα απέναντι στην Αγγλία, θυμήθηκε ξανά εκείνη την περίοδο.
«Ίσως το λάθος μου να μην ήταν τόσο σοβαρό όσο παρουσιάστηκε, όμως από εκεί προήλθε η ισοφάριση του Τζέραρντ. Εκείνη η στιγμή άλλαξε τη ζωή μου για πάντα. Κι όμως, τελικά αποδείχθηκε ότι την άλλαξε προς το καλύτερο, γιατί τότε γνώρισα τη σύζυγό μου. Έτσι τα έφερε η μοίρα».
Δώδεκα χρόνια αργότερα, το 2018, ο Σκαλόνι ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της εθνικής Αργεντινής χωρίς προηγούμενη εμπειρία ως πρώτος προπονητής σε ανδρική ομάδα. Η επιλογή του αντιμετωπίστηκε με μεγάλη επιφύλαξη.
Η απάντησή του δόθηκε μέσα στο γήπεδο.
Οδήγησε την Αργεντινή στην κατάκτηση του Κόπα Αμέρικα το 2021, έβαλε τέλος στην αναμονή δεκαετιών για έναν μεγάλο τίτλο και έναν χρόνο αργότερα πανηγύρισε την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Κατάρ. Το 2024 η «αλμπισελέστε» διατήρησε τα σκήπτρα της και στο Κόπα Αμέρικα, επιβεβαιώνοντας ότι η νέα χρυσή εποχή του αργεντίνικου ποδοσφαίρου φέρει τη δική του υπογραφή.
Ο Αρσέν Βενγκέρ ήταν ένας από εκείνους που αποθέωσαν τον Σκαλόνι για τις αποφάσεις του στη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
«Η Αργεντινή δεν νίκησε μόνο χάρη στο ταλέντο της. Νίκησε γιατί ο προπονητής της ήταν πάντα ένα βήμα μπροστά. Οι αλλαγές του και ο τρόπος που διάβαζε τα παιχνίδια ήταν εξαιρετικοί».
Από την άλλη, ο πρώην τερματοφύλακας της Γουέστ Χαμ, Τζίμι Γουόκερ, παραδέχεται ότι ακόμη δυσκολεύεται να ξεχάσει εκείνον τον τελικό.
«Ήμασταν τόσο κοντά. Το μόνο που είχε να κάνει ήταν να διώξει την μπάλα όσο πιο μακριά γινόταν. Ακόμη και σήμερα δεν μπορώ να δω ξανά εκείνον τον αγώνα».
Αντίθετα, ο πρώην συμπαίκτης του Χέιντεν Μάλινς θεωρεί άδικη την κριτική που δέχθηκε.
«Δεν μπορεί να του χρεώνεται ολόκληρη εκείνη η ήττα. Ναι, η απομάκρυνσή του δεν ήταν καλή, όμως η μπάλα έφτασε στον καλύτερο παίκτη της Πρέμιερ Λιγκ εκείνης της εποχής, τον Στίβεν Τζέραρντ. Αν ψάχνουμε για ευθύνες, τότε δεν ήταν μόνο δικές του».
Παρότι ο Άλαν Πάρντιου δεν έχει ξεχάσει ποτέ εκείνο το μοιραίο λάθος, παραδέχεται ότι η εξέλιξη του Σκαλόνι είναι αξιοθαύμαστη.
«Όλα αυτά τα χρόνια τόσοι φίλοι της Γουέστ Χαμ μού λένε: “Εκείνο το πλάγιο άουτ… Τι σκεφτόταν άραγε;“», είχε δηλώσει στην Daily Telegraph το 2022.
«Θα ήθελα πραγματικά να μάθω αν χρησιμοποιεί εκείνη τη φάση ως παράδειγμα στους ποδοσφαιριστές του. Αν δεν το κάνει, τότε δεν τον αξιολογώ ιδιαίτερα ως προπονητή».
Ο Σκαλόνι έφυγε από τη Γουέστ Χαμ με το βάρος μιας αποτυχίας που έμοιαζε αδύνατο να ξεχαστεί. Σήμερα, όμως, το όνομά του βρίσκεται δίπλα στους σημαντικότερους προπονητές της σύγχρονης εποχής.
Εκείνο το λάθος έγινε η αφετηρία για κάτι πολύ μεγαλύτερο.
Από τον ποδοσφαιριστή που κατηγορήθηκε για ένα μοιραίο λάθος στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας, ο Λιονέλ Σκαλόνι εξελίχθηκε στον άνθρωπο που επανέφερε την Αργεντινή στην κορυφή του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, γράφοντας τη δική του ιστορία δικαίωσης.
Διαβάστε ακόμα στο egglezoi.gr: Όσι Αρντίλες: Ο cult hero της Τότεναμ που άλλαξε την ιστορία του ποδοσφαίρου
