Η Αγγλία έχει την χαρά να βλέπει τέσσερις ομάδες της στους «16» της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, όμως ίσως τελικά έχει πέντε, αφού η Βιγιαρεάλ αποτελείται κατά πλειοψηφία από παίκτες, καθώς και προπονητή, με ιστορία στο Νησί.
Όταν η Άρσεναλ προσέλαβε τον Ουνάι Έμερι τον Μάιο του 2018, η στρατηγική της ήταν ξεκάθαρη. Ο σύλλογος «ξεγλιστρούσε» από την πρώτη τετράδα και για να μπορέσει να ανταγωνιστεί οικονομικά τους υπόλοιπους μεγάλους, έπρεπε να πρωταγωνιστήσει στην δεύτερη τη τάξει ευρωπαϊκή διοργάνωση, όπως είχαν κάνει στο παρελθόν η Τσέλσι και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ποιος ήταν πιο κατάλληλος, λοιπόν, από τον τρις κατακτητή του Γιουρόπα Λιγκ από τον νυν τεχνικό της Βιγιαρεάλ;
Όσο κι αν ο Βάσκος δεν ικανοποίησε με τις επιδόσεις του και την αναιμική εικόνα των «Κανονιέρηδων» στην Πρέμιερ Λιγκ, η στρατηγική αυτή απέδωσε καρπούς. Οι Λονδρέζοι έφτασαν σχετικά εύκολα στον τελικό του Γιουρόπα, στον πρώτο τους ευρωπαϊκό τελικό μετά το μακρινό 2006. Δυστυχώς αντίπαλο βρήκαν την γειτόνισσα και πολύ πιο φορμαρισμένη εκείνη την περίοδο Τσέλσι, που «αποχαιρετούσε» τον Εντέν Αζάρ και επιθυμούσε όσο τίποτα να της πει «αντίο» με έναν τίτλο.
Η εμφατική ήττα (1-4) ήταν η αρχή του τέλους της καριέρας του Έμερι στην Άρσεναλ, με την νέα χρονιά να ξεκινά με αρνητικό πρόσημο, λανθασμένες μεταγραφικές κινήσεις (βλ. Νταβίντ Λουίζ) και μη ρεαλιστικές προσδοκίες από μία πάσχουσα ομάδα. Ο Ισπανός δεν θα προλάβει να βγάλει Νοέμβριο, αφού μετά από ένα αρνητικό σερί εφτά αγώνων χωρίς νίκη θα αποχωρήσει από το Νησί, με το δικό του κύρος να μοιάζει πιο πληγωμένο από αυτό των ίδιων των «Κανονιέρηδων».
Πράγματι ο Έμερι έκανε οκτώ μήνες να ξαναβρεί δουλειά και γενικά είδες τις ικανότητές του να λοιδορούνται, όμως εκ του αποτελέσματος φαίνεται πως η παρουσία του στο Νησί δεν ήταν αποτυχημένη. Για να εξηγούμαστε, η εικόνα του στην Άρσεναλ ήταν απογοητευτική, όμως υπό του πρίσματος «ουδέν κακόν αμιγές καλού» κατάφερε να αξιολογήσει σωστά τις ικανότητες πολλών παικτών που είδε από κοντά στο αγγλικό πρωτάθλημα και στην πρώτη ευκαιρία τους έφερε στην Ισπανία για την δική του Βιγιαρεάλ!
Δεν είναι τυχαίο πως στις κινήσεις που έγιναν επί των ημερών του, σχεδόν οι μισοί νέοι παίκτες του «Κίτρινου Υποβρυχίου» προέρχονται από την Αγγλία. Συγκεκριμένα φέτος οι τέσσερις από τις εφτά προσθήκες του ρόστερ είχαν άρωμα… Νησιού, με τους τρεις μάλιστα να έχουν ως προηγούμενη ομάδα την αντίζηλο της Άρσεναλ, Τότεναμ.
Πολλές φορές οι παίκτες αξίζουν όσο ο προπονητής που τους καθοδηγεί και στην περίπτωση της Βιγιαρεάλ, ο Έμερι έδειξε με το «καλημέρα» ότι δεν έχει ξοφλήσει όπως πολλοί προδίκαζαν με την εικόνα του στο Λονδίνο και το Παρίσι. Ήδη πριν βγει το 2020 ο Βάσκος είχε καταφέρει να οδηγήσει τον σύλλογο σε ένα ιστορικό ρεκόρ, μένοντας αήττητος για 18 συνεχόμενα παιχνίδια για πρώτη φορά στην ιστορία του. Αυτό όμως ήταν μόνο το «ορεκτικό», αφού το κυρίως πιάτο θα ερχόταν στην… σπεσιαλιτέ του Έμερι, το Γιουρόπα Λιγκ.
Την σεζόν 2005/06 η Βιγιαρεάλ είχε φτάσει έως τα ημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ, έχοντας μία απίστευτη ομάδα με Χουάν Ρομάν Ρικέλμε, Ντιέγκο Φορλάν και Μάρκος Σένα. Εκείνο το ισχυρό σύνολο είχε αποκλείσει στις λεπτομέρειες η Άρσεναλ και για 15 χρόνια το «Κίτρινο Υποβρύχιο» δεν είχε καταφέρει να επαναλάβει μια αντίστοιχη ευρωπαϊκή πορεία. Ο Έμερι δεν έχασε καιρό, χρησιμοποίησε την μεγάλη του εμπειρία -και ρέντα αν θέλετε- στο Γιουρόπα Λιγκ και την οδήγησε με μαεστρία στα ημιτελικά.
Αν δεν το ξέρετε ή δεν το έχετε υποπτευθεί, αντίπαλος ήταν η πρώην ομάδα του, η Άρσεναλ. «Είμαι τυχερός που προπόνησα αυτόν τον σύλλογο, αν και η συνεργασία μας δεν έληξε με τις προσδοκώμενες συνθήκες. Όταν η Άρσεναλ είναι φορμαρισμένη, αποτελεί μία ομάδα κορυφαίου επιπέδου. Το έχουμε δει και φέτος. Όμως το ίδιο ισχύει και για εμάς. Σεβόμαστε τον αντίπαλο, όμως έχουμε την αυτοπεποίθηση και τις απαιτήσεις για να τον ανταγωνιστούμε σε αυτό το σπουδαίο ζευγάρι. Θέλω να κερδίσω για την Βιγιαρεάλ, αλλά και για μένα».
Ο Έμερι όχι μόνο κατάφερε να αποκλείσει τους «Κανονιέρηδες» με συνολικό σκορ 2-1, αλλά έφτασε (τι πιο φυσιολογικό γι’ αυτόν) ως την κατάκτηση του τίτλου απέναντι στην επίσης αγγλική Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, την οποία λύγισε στα πέναλτι. Με το τέταρτο (!) του Γιουρόπα Λιγκ o Βάσκος προπονητής επανέφερε το «Κίτρινο Υποβρύχιο» σε όμιλο Τσάμπιονς Λιγκ μετά από εννέα χρόνια, όταν σε μία απογοητευτική πορεία δεν είχε γράψει ούτε βαθμό, απέναντι σε Μπάγερν Μονάχου, Νάπολι και Μάντσεστερ Σίτι.
Η κληρωτίδα δεν ήταν ιδιαίτερα ευνοϊκή και φέτος, αν λάβουμε υπόψιν πως η Βιγιαρεάλ ήταν στο πρώτο γκρουπ δυναμικότητας, αφού βρήκε απέναντί της τις θεωρητικά πιο δυνατές Αταλάντα και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αντίθετα με τα παλαιότερα καμώματά τους, οι Ισπανοί συγκέντρωσαν δέκα βαθμούς κι έχασαν οριακά την πρωτιά στον όμιλο, προκρινόμενοι πάντως στην νοκ άουτ φάση για πρώτη φορά μετά την σεζόν 2008/09, όταν είχαν αντιμετωπίσει τον δικό μας Παναθηναϊκό!
Ωραία όλα αυτά θα μου πείτε, όμως εδώ δεν είμαστε για να μιλήσουμε για την αναγέννηση του Έμερι. Η ουσία είναι πως όλα αυτά ο Βάσκος τα έχει καταφέρει όχι απαλλαγμένος από το «μίασμα» που βίωσε στην Αγγλία, αλλά με τις εμπειρίες που συγκέντρωσε όσο βρισκόταν εκεί. Στον πρόσφατο αγώνα απέναντι στην Γιουβέντους για τους «16» του Τσάμπιονς Λιγκ, η Βιγιαρεάλ δεν είχε μόνο θεωρητικά έναν προπονητή με εμπειρία από Πρέμιερ Λιγκ, αλλά έπαιξε κατά πλειοψηφία με αντίστοιχους παίκτες σε ένα υψηλό τέμπο που μόνο στο Νησί συναντάς!
Για του λόγου το αληθές στην συγκεκριμένη αναμέτρηση το «Κίτρινο Υποβρύχιο» κατέβηκε με μία ενδεκάδα, που είχε οκτώ μέλη με θητεία σε ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ, ενώ κατά την διάρκεια του αγώνα άλλος ένας πέρασε ως αλλαγή. Η λίστα περιλαμβάνει γνωστά και «άγνωστα» ονόματα, με τους Χερόνιμο Ρούλι (Μάντσεστερ Σίτι), Αλφόνσο Πεντράθα (Λιντς), Χουάν Φοΐθ (Τότεναμ), Ντάνι Παρέχο (ΚΠΡ), Αλμπέρτο Μορένο (Λίβερπουλ), Ετιέν Καπουέ (Γουότφορντ), Τζιοβάνι Λο Σέλσο (Τότεναμ), Αρνό Ντανζούμα (Μπόρνμουθ) και Περβίς Εστουπινιάν (Γουότφορντ) να είναι αναλυτικά οι «Άγγλοι».
Φυσικά η παρουσία τους δεν ήταν μόνο συντριπτική πλειοψηφικά στο φύλλο αγώνα, αφού αδιαμφισβήτητος MVP του αγώνα υπήρξε ο Λο Σέλσο, στο γκολ της Βιγιαρεάλ συνεργάστηκαν οι Καπουέ και Παρέχο, ενώ σε κάθε του εμφάνιση η Τότεναμ αναρωτιέται πως γίνεται να είναι τόσο επιδραστικός ο Φοΐθ, που η ίδια δάνεισε με περισσή ευκολία (και με οψιόν αγοράς) τον Σεπτέμβριο του 2020!
Μέσα σε όλους αυτούς δεν πρέπει να ξεχνάμε και τους παλιούς αντίπαλους στα λονδρέζικα ντέρμπι, Σερζ Οριέ και Φράνσις Κοκλέν, που είναι επίσης υπολογίσιμα μέλη του ρόστερ. Έστω κι αν στα χαρτιά η Γιουβέντους είναι το φαβορί αυτού του ζευγαριού και κατάφερε να φύγει με την ισοπαλία από το Εστάδιο ντε λα Θεράμικα, η εικόνα της Βιγιαρεάλ δείχνει πως είναι ικανή όχι μόνο για την πρόκριση, αλλά και για μία πορεία αντίστοιχη με αυτή προ 15ετίας.
Οι ευρωπαϊκές διακρίσεις του Έμερι συνήθως του στοιχίζουν στο πρωτάθλημα, όπως απέδειξε και η περυσινή 7η θέση, όμως την στιγμή που μιλάμε η Βιγιαρεάλ κάθε άλλο παρά χωλαίνει, αφού μετρά πέντε παιχνίδια αήττητη και έχει εφτά νίκες στα τελευταία δέκα. Η συγκυρία μοιάζει ιδανική, όμως ανεξάρτητα από το αν επιτύχει στο απόλυτο τους στόχους της, η ομάδα άλλαξε DNA με την πρόσληψη του Βάσκου και μέσω αυτού έδωσε στην… Αγγλία έναν ακόμα εκπρόσωπο στην Ευρώπη!
