Το «ταξίδι» στο Champions League ήταν σύντομο για την Manchester United, τώρα ξεκινάει ένα καινούριο (ή και όχι τόσο καινούριο) στο Europa League. Θα καταφέρει η ομάδα του Solskjaer να φτάσει ως το τέλος του δρόμου φέτος και θα δοθεί η απαραίτητη βαρύτητα στη διοργάνωση; Αρχίζει η έλλειψη τροπαίων να επηρεάζει το «πρεστίζ» αλλά και το οικονομικό κομμάτι του συλλόγου; Ας τα βάλουμε κάτω…
Χάλασε ότι με κόπο «έχτισε»
Η Man United «κούνησε μαντήλι» από την κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση μόλις από τη φάση των ομίλων, «καταφέρνοντας» να αποκλειστεί σε έναν όμιλο που ξεκίνησε ονειρικά γι’ αυτήν. Κάποιος θα ισχυριζόταν: «Μα πώς είναι εύκολο να περάσεις έναν όμιλο με την πανίσχυρη και περσινή φιναλίστ PSG και την ανερχόμενη Leipzig που έφτασε μέχρι τα ημιτελικά πέρσι και συνεχίζει να τρελαίνει κόσμο στη γερμανική Bundesliga και όχι μόνο;» Κι όμως, η United φάνηκε να κάνει εύκολη τη δουλειά, καθώς απέδρασε με 2-1 στο Parc des Princes στην πρεμιέρα (με τον συνήθη ύποπτο Rashford να σκοράρει στο τέλος) και «σκόρπισε» την Leipzig με 5-0 στο «Θέατρο των Ονείρων». Ονειρικό ξεκίνημα θα έλεγε κανείς, αλλά εκεί που η ομάδα του Solskjaer έπρεπε απλά να μην «αυτοκτονήσει» και να πάρει… σβηστά τα δύο ματς με την πρωταθλήτρια Τουρκίας Basaksehir -που αποδείχθηκε αμελητέα ποσότητα φυσικά σε αυτόν τον όμιλο- η United πήγε και έχασε στην Κωνσταντινούπολη με 2-1, κάνοντας τραγική εμφάνιση, ειδικά αμυντικά. Και εκεί ακριβώς ήταν που μπήκε σε «μπελάδες» και… πέταξε το εισιτήριο για τους 16 από τα χέρια της. Παρότι την κέρδισε άνετα με 4-1 στο Old Trafford, απέμεναν δύο αγωνιστικές με τις PSG και Leipzig να έρχονται «μανιασμένες» για πρόκριση. Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» έκαναν δύο ήττες, παρότι θα μπορούσαν να πάρουν έστω μία ισοπαλία σε ένα από τα δύο παιχνίδια και έμειναν εκτός συνέχειας. Μέτρια εμφάνιση με τους Παριζιάνους και ήττα με 1-3 (με δύο τεράστιες χαμένες ευκαιρίες του Martial), τραγικό πρώτο ημίχρονο στη Γερμανία και ήττα με 3-2 από τους «Ταύρους» που έδειξαν ότι το ήθελαν και το έψαξαν περισσότερο. «Πικρό» το αντίο, όμως με την εικόνα της και τα αμυντικά κενά, έδειχνε ότι δύσκολα θα πήγαινε μακριά στη διοργάνωση…
Το…γνώριμό της πλέον, Europa League
Η United συνεχίζει το ευρωπαϊκό της ταξίδι, επιστρέφοντας στο γνώριμο πλέον αλλά «μίζερο» για μία ομάδα τέτοιου βεληνεκούς, Europa League. Ήταν τη σεζόν 2011/12 όταν «πρωτογνωρίστηκε» με την νεοσύστατη διοργάνωση του Europa League (πρώην UEFA), όταν σε όμιλο με Benfica, Basel και Otelul Galati στο Champions League τερμάτισε τρίτη, πέρασε τον Ajax στη φάση των 32 και αποκλείστηκε από την «μαγική» Athletic Bilbao του Marcelo Bielsa στους 16. Πέρασαν τρεις σεζόν για να επιστρέψει στη δεύτερη τη τάξει ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση. Πάλι μέσω του Champions League, όπου βγήκε τρίτη σε όμιλο με Wolfsburg, PSV Eindhoven και CSKA Moscow. Εκεί απέκλεισε τη Midtjylland για να βρει στο διάβα της την Liverpool, που την απέκλεισε με συνολικό σκορ 3-1 στους 16. Με τον Jose Mourinho στο «τιμόνι», μπορεί οι εμφανίσεις της να μην ήταν πειστικές σχεδόν ποτέ και το ποδόσφαιρο της διόλου θελκτικό, όμως υπήρχε η πίστη στην κατάκτηση τίτλων. Όπερ και εγένετο, τη σεζόν 2016/17, κατακτάει το Europa League, αφού το… διέσχισε όλο, από την φάση των ομίλων. Απέκλεισε Saint-Etienne, Rostov και Anderlecht για να βρει τον Ajax στον τελικό και να τον κερδίσει με 2-0. Δύο μέτριες σεζόν στο Champions League ακολούθησαν (με αποκλεισμό στους 16 από Sevilla και στους 8 από Barcelona), πριν επιστρέψει πέρσι ξανά στα ίδια… λημέρια. Σε μία ατελείωτη σεζόν, πέρασε «αέρα» τον όμιλο με Astana, Alkmaar και Partizan. Πέρασε εύκολα και τις Brugge, LASK, δυσκολεύτηκε όμως με την Copenhagen στα προημιτελικά. Έφτασε μέχρι τα ημιτελικά και εκεί ο «κακός της δαίμονας» και «ειδική» στην κατάκτηση του Europa League, Sevilla, την πέταξε έξω με σκορ 2-1 σε μονό ματς. Φτάνουμε στο σήμερα και η United έχει βγει για άλλη μία φορά τρίτη σε όμιλο του Champions League. Σαν να της γίνεται συνήθειο τα τελευταία χρόνια, με κοινή παραδοχή βέβαια ότι ο όμιλος ήταν δύσκολος, όμως το brand name και η «φανέλα» της, δεν επιτρέπουν τέτοιες δικαιολογίες.
Να βρει κίνητρο και να το «κυνηγήσει» ξανά
Είδαμε την Man United πέρσι να θέλει πολύ την κατάκτηση αυτού του τροπαίου, μιας και η 4η θέση στο πρωτάθλημα ήταν ακόμα αμφίβολη και η κούπα αυτή σου δίνει απευθείας το εισιτήριο και την «ασφάλεια» των χρημάτων του Champions League. Χρήματα που χάνει συνεχώς τα τελευταία χρόνια η ομάδα του Μάντσεστερ, όσο και αν καλύπτονται από τα γιγαντιαία ετήσια έσοδά της. Οι επιπτώσεις θα αρχίσουν να φαίνονται σιγά-σιγά και η οικονομική δυσκολία, σίγουρα θα αποτελέσει εμπόδιο στην ενίσχυση του ρόστερ. Δεν είναι λίγες οι φορές που έχουμε δει αγγλικές ομάδες να «σνομπάρουν» το Europa League, όμως στη φάση που βρίσκεται η United, την συμφέρει να κάνει κάτι τέτοιο; Αναμφίβολα, αποτελεί πλέον από τα φαβορί της διοργάνωσης (όπως δήλωσε και ο Jose Mourinho πρόσφατα) και πρέπει αυτό να το δείξει στο χορτάρι. Το Europa League μπορεί να μην έχει την αίγλη του Champions League, όμως οι «Κόκκινοι Διάβολοι» χρειάζονται μία «ένεση» αυτοπεποίθησης και ένα τρόπαιο μπορεί να κάνει αυτή τη δουλειά. Άλλωστε, μη ξεχνάμε ότι το τελευταίο της ήταν το 2017, κατακτώντας την ίδια διοργάνωση. Όσο έχει ρεαλιστικές ελπίδες για το πρωτάθλημα βέβαια, αυτός θα είναι ο πρωταρχικός της στόχος, αλλά δεν πρέπει να παραμελήσει την διοργάνωση στην οποία οι στοιχηματικές εταιρείες την δίνουν φαβορί. Πέρα από χρήματα και απευθείας έξοδο στο Champions League (στην περίπτωση που «ναυαγήσει» και δεν τερματίσει ούτε στην πρώτη τετράδα), η ομάδα του Ole θα βρει έτσι λίγη -από την χαμένη της τα τελευταία χρόνια- αίγλη και θα δώσει χαρά στους «πληγωμένους» τα τελευταία χρόνια οπαδούς της. Και υπενθυμίζουμε ότι παρότι μιλάμε για μία από τις πλουσιότερες ομάδες στον κόσμο, η «οικονομική «ανάσα» θεωρείται απαραίτητη για να συνεχιστεί το «rebuild» της ομάδας και εν μέσω και της πανδημίας του Covid-19. Ο Νορβηγός καλείται να δώσει κίνητρο και ώθηση στους παίκτες του να παίξουν με τον ίδιο ζήλο και θέληση που θα έπαιζαν και στο Champions League και να τους δείξει τον στόχο που είναι το τρόπαιο. Να τους πείσει ότι «Είστε από τις καλύτερες αν όχι η καλύτερη και η πιο ακριβή ομάδα στη διοργάνωση, βγείτε έξω, δείξτε το και φέρτε την κούπα». Και πρέπει μερικοί «αστέρες», όπως οι Cavani και Bruno Fernandes, που αποτελούν και «πρώτα βιολιά», αλλά και ο… πολυσυζητημένος Paul Pogba, να συμβιβαστούν στην ιδέα του Europa League, παρότι ως γνωστόν το Champions League είναι ως επί το πλείστον η κορυφαία πρόκληση για κάθε ποδοσφαιριστή. Άλλωστε και ο Solskjaer θα πρέπει να έχει στο νου του ότι ένα τρόπαιο θα του δώσει αρκετούς πόντους όταν θα γίνει το τελικό «ταμείο» στο τέλος της σεζόν. Τα #Oleout ήταν πολλά και έντονα στο Twitter και τα υπόλοιπα social media μετά τον αποκλεισμό από την RB Leipsig και η κατάκτηση ενός τροπαίου θα μπορούσε να «σβήσει» αρκετά από αυτά και να κάνει την διοίκηση να τον εμπιστευτεί περισσότερο (κάτι που ούτως ή άλλως δείχνει να κάνει προς το παρόν).
Ο δρόμος θα είναι μακρύς και «δύσβατος»
Φαβορί «στα χαρτιά» μπορεί να θεωρούνται οι «Μπέμπηδες», όμως μιλάμε για μία ευρωπαϊκή διοργάνωση και οι υποψήφιοι -και- φέτος είναι πολλοί. Milan, Napoli, Benfica Villareal, Roma, Leverkusen και οι «γνώριμες» Arsenal και Tottenham είναι ίσως τα πιο «καυτά» ονόματα μαζί με την United αυτή τη στιγμή στο Europa League. Με την πολύπειρη Shakhtar (που έρχεται επίσης ως τρίτη από το Ch. League), τον νεανικό Ajax και την ενθουσιώδη Leicester του Brendan Rodgers να μην είναι αμελητέες ποσότητες. Αρχικά, η United θα πρέπει να περάσει το εμπόδιο της πολύ δυνατής φέτος, Real Sociedad, στη φάση των 32 και έπειτα να κοιτάξει μπροστά. Οι Βάσκοι είναι άκρως υπολογίσιμοι ως αντίπαλοι, όπως αποτυπώνεται και στην ανάλυση που έγινε στην ιστοσελίδα μας. Γνωρίζουμε καλά ότι οι Arsenal και Tottenham θέλουν… διακαώς αυτό το τρόπαιο η καθεμία για τους λόγους της. Αφενός η Arsenal δείχνει κακή στην Premier League και παρότι είναι αρκετά νωρίς και τίποτα δεν έχει χαθεί στο «κυνήγι» της τετράδας, ξέρει πως το Europa League είναι καλή «δίοδος» σε χρονιές που «δεν τραβάει» στο πρωτάθλημα. Αφετέρου, οι «Spurs» του Mourinho είναι σπουδαία ομάδα φέτος, το αποδεικνύουν και στο πρωτάθλημα και όπως είπε και ο ίδιος ο «Special One», στο Europa League η ομάδα του είναι «άλογο κούρσας» . H χρόνια έλλειψη τροπαίων για τα «Σπιρούνια» και η αναζήτηση ευρωπαϊκών επιτυχιών, καθιστούν ισχυρή υποψήφια την ομάδα του Πορτογάλου, που διαθέτει παγκόσμιους αστέρες, όπως οι Kane, Son και Bale και μία «καλοδουλεμένη μηχανή» όσον αφορά το ανασταλτικό κομμάτι. Γενικά, παρότι το Europa δεν έχει τη «λάμψη» του Champions League, δεν παύει να έχει ανταγωνιστικές και σπουδαίες ομάδες που θέλουν να το κατακτήσουν.
Κλείνοντας, θεωρώ πως η United θα πρέπει να παρουσιαστεί το ίδιο σοβαρή στο Europa League όσο και στην Αγγλία. Από τη στιγμή που της «έκατσε» η Real Sociedad στους 32, το έργο της δεν θα είναι καθόλου εύκολο. Όπως προαναφέρθηκε, οι διεκδικητές είναι πολλοί και δυνατοί και δεν πρέπει να υποτιμηθεί καμία ομάδα στη «διαδρομή» προς το Γκντάνσκ της Πολωνίας, στις 26 Μαΐου 2021. Για να βρεθούν εκεί οι «Μπέμπηδες» θα κληθούν να περάσουν ισχυρά «εμπόδια», όπως αυτό της Sociedad, όμως αν το κάνει θα έχει δικαιώσει τον «τίτλο του φαβορί». Για να γίνει αυτό, θα χρειαστεί ο Ole να διορθώσει αρκετά ελαττώματα, κυρίως στον αμυντικό τομέα. Στον όμιλο του Champions League δέχτηκε δέκα γκολ. Στο πρωτάθλημα 17 σε έντεκα αγώνες. Σύνολο 27 τέρματα παθητικό σε 17 αγώνες. Είναι σαφώς κακό νούμερο, όταν μιλάμε για την Manchester United. Άρα το μεταγραφικό παράθυρο του Ιανουαρίου, ίσως αποβεί κρίσιμο για την United. Τα προβλήματα στο κέντρο της άμυνας, στα ακραία μπακ αλλά και στα χαφ της ομάδας κάνουν συχνά την εμφάνισή τους. Ερωτηματικό συνεχίζει να αποτελεί η περίπτωση Pogba, με τον Raiola να έχει «ρίξει τη βόμβα του» αναφορικά με το μέλλον του πελάτη του. Όλα αυτά είναι θέματα που πρέπει να λύσει ο Solskjaer με τους συνεργάτες του, καθώς και η διοίκηση, ώστε να επέλθει η απαραίτητη ηρεμία στο αγωνιστικό τμήμα και να μπορέσει η ομάδα να λειτουργήσει σωστά. Τότε, ναι. Τότε η United μπορεί επάξια να θεωρείται φαβορί και να βάλει για δεύτερη φορά στην ιστορία της το κύπελλο του Uefa Europa League στην τροπαιοθήκη της.
