Ο τίτλος της Πρέμιερ Λιγκ κρίνεται κατά πολλοίς αύριο, όταν η Μάντσεστερ Σίτι θα υποδεχθεί την Άρσεναλ στο Έτιχαντ, με φόντο την πρώτη θέση και μόλις λίγες αγωνιστικές πριν το τέλος της σεζόν.
«Είναι πραγματικά σημαντικό παιχνίδι, αλλά όχι καθοριστικό, καθώς αμφότερες οι δύο ομάδες έχουν ακόμα να δώσουν αρκετά σκληρά παιχνίδια». Με αυτήν τη δήλωση, λίγες ώρες νωρίτερα, ο Πεπ Γκουαρδιόλα έδειξε (;) πως αντιμετωπίζει τον αυριανό (26 Απριλίου) αγώνα απέναντι στην Άρσεναλ του πρώην βοηθού του, Μικέλ Αρτέτα. Η Μάντσεστερ Σίτι αν βγει νικήτρια θα πάει στο -2 με δύο αγώνες λιγότερους, όμως όπως έχουμε δει επανειλημμένως στην Πρέμιερ Λιγκ, κανείς δεν εγγυάται πως οι «Πολίτες» θα κάνουν το ζητούμενο 5/6 για να τελειώσουν την υπόθεση τίτλος.
Ή μήπως δεν είναι ακριβώς έτσι τα πράγματα; Η Σίτι την δεδομένη στιγμή είναι αναμφίβολα στην καλύτερη φόρμα της στη σεζόν. Στο πρωτάθλημα τρέχει ένα σερί έξι συνεχόμενων νικών, ενώ από τις 5 Φεβρουαρίου κι έπειτα είναι αήττητη για 16 παιχνίδια σε όλες τις διοργανώσεις, κάνοντας όνειρα για τρεμπλ. Ο Γκουαρδιόλα, εκμεταλλευόμενος τις συγκυρίες του… χειμωνιάτικου Μουντιάλ, είδε με χαρά του βασικά μέλη του ρόστερ του είτε να μην πηγαίνουν καθόλου στο Κατάρ (Χόλαντ, Μάχρεζ) είτε να βλέπουν την έξοδο στους ομίλους (Ντε Μπρόινε, Γκουντογκάν), ανεβάζοντας εμφανώς ρυθμούς μετά την επιστροφή στη συλλογική δράση.
Άλλωστε οι υπολοιπόμενοι αγώνες της ομάδας του, ίσως πέρα από το ταξίδι στο Μπράιτον, είναι από αυτούς που περιμένεις οι «Πολίτες» να τους πάρουν. Η δήλωσή του λοιπόν, στα δικά μου αυτιά τουλάχιστον, έχει άμεσο παραλήπτη την αντίπαλό του, την Άρσεναλ. Ο Καταλανός τεχνικός μπορεί κάλλιστα να εννοεί πως οι παίκτες του δεν χρειάζονται επιπλέον πίεση, αφού ακόμα κι αν οι «Κανονιέρηδες» φύγουν νικητές από το Έτιχαντ, είναι πολύ πιθανόν, ειδικά στην τωρινή τους κατάσταση, να αφήσουν βαθμούς είτε στο πολύ δύκολο παιχνίδι με τη Νιούκαστλ εκτός, είτε στα εντός με Τσέλσι και Μπράιτον και ο τίτλος να καταλήξει στο Μάντσεστερ.
Κακά τα ψέματα, όπως είπαμε και πριν, κανένας αγώνας δεν θεωρείται σίγουρος, όμως το πρόγραμμα ευνοεί τη Σίτι και ο Γκουαρδιόλα το ξέρει. Το ίδιο φυσικά κάνει και ο Αρτέτα. «Αν κερδίσουμε αύριο βράδυ δεν θα έχουμε πάρει και το πρωτάθλημα, αυτό είναι σίγουρο. Θα γείρει λίγο την πλάστιγγα υπέρ μας, όμως με πέντε παιχνίδια ακόμα, όλα θα παραμένουν ανοιχτά. Θέλαμε σε αυτό το σημείο να έχουμε την καλύτερη δυνατή διαφορά και τώρα είμαστε πόντο πόντο. Ξέραμε ότι θα έρθουμε στο Έτιχαντ. Θα κρίνει αυτός ο αγώνας όλη τη σεζόν; Η απάντηση είναι όχι».
Ο Βάσκος τεχνικός δεν λέει κάτι εξεζητημένο, αφού αναγνωρίζει πως οι βαθμοί που «πέταξε» η ομάδα του στα δύο από τα τρία τελευταία παιχνίδια, θα ήταν αρκετοί να αφήσουν περιθώριο ακόμα για ήττα. Βλέπετε η Άρσεναλ φέτος έχει καταφέρει όχι μόνο να προπορεύεται σε αυτό το σημείο της σεζόν, αλλά να έχει σχεδόν παρόμοια νούμερα σε άμυνα κι επίθεση με την αντίπαλό της – κάτι που τις προηγούμενες χρονιές έμοιαζε με ουτοπία. Μάλιστα στην άμυνα τα νούμερα πιθανόν να ήταν ακόμα καλύτερα (34 κατά), αφού εννιά τέρματα έχει δεχθεί μόνο στα τελευταία πέντε παιχνίδια της!
Αυτό φυσικά δεν είναι τυχαίο, καθώς τόσο είναι το διάστημα που απουσιάζει ο κατά τεκμήριο πιο αποδοτικός της αμυντικός, Γουίλιαμ Σαλιμπά, που πιθανότατα να μην δούμε να αγωνίζεται άλλο φέτος. Ο Ρομπ Χόλντινγκ τον έχει αντικαταστήσει στο αρχικό σχήμα κι ενώ δεν έχει υποπέσει σε τραγικά ατομικά λάθη, δυστυχώς έχει «γράψει» αρκετά ανησυχητικά νούμερα. Από την ημέρα που έγινε βασικός η Άρσεναλ δέχεται 0,6 γκολ και 2,7 σούτ περισσότερα ανά αγώνα, ενώ τα xG έχουν μία αύξηση ύψους 30%. Ο Άγγλος στόπερ δεν μπορεί να γίνει επιδραστικός από τη μία ημέρα στην άλλη, όμως η εμπιστοσύνη στο πρόσωπό του μοιάζει να είναι μονόδρομος.
Όταν ο Αρτέτα μιλούσε για πενταετές πλάνο ανάπτυξης του συλλόγου και διαμόρφωσης του ρόστερ, ο λόγος δεν ήταν απλά να κερδίσει χρόνο ή να κάνει αστέρες τους ταλαντούχους παίκτες που βρήκε στην ομάδα. Στόχος του ήταν να εδραιώσει μία φιλοσοφία με διακριτούς ρόλους και θεαματικό παιχνίδι κυριαρχίας – κάτι που εν μέρει έδειξε ήδη από πέρυσι. Για να γίνει αυτό έπρεπε να συνεχίζει να βρίσκει, μαζί με τον Εντού και την ομάδα του, παίκτες ικανούς να προσαρμοστούν και να εφαρμόσουν αυτό του το πλάνο. Η διαδικασία όμως δεν έχει ακόμα ολοκληρωθεί και μερικά μέλη του υπάρχοντος ρόστερ είτε ακόμα δεν είναι ισάξια των βασικών είτε δεν θα είναι ποτέ και παραμένουν αναλώσιμοι μέχρι ο κατάλληλος στόχος να εντοπιστεί στην αγορά.
Κάπου εδώ έγκειται και ο λόγος που ο Βάσκος δεν κάνει αλχημείες, δεν πήρε έναν οποιονδήποτε επιθετικό και πόνταρε στον Έντι Ενκέτια, δεν ρισκάρει να παίξει με δύο αριστεροπόδαρους κεντρικούς αμυντικούς (βλ. Κίβιορ), δεν αλλάζει το σύστημα, δεν φέρνει μέσα τον, μέχρι πέρυσι βασικό εκεί, Μπεν Γουάιτ και δεν ικανοποιεί την περιέργεια των επικριτών του, δείχνοντας τί θα μπορούσε να πάει… χειρότερα. Στο μυαλό του ακόμα και ο φετινός τίτλος, αν αναδειχθεί ως μία πρόσκαιρη επιτυχία, είναι ικανός να διαταράξει το μακροπρόθεσμο σχέδιό του – να κάνει δηλαδή την Άρσεναλ μία μόνιμη και ανταγωνιστική δύναμη σε μία Πρέμιερ Λιγκ που μοιάζει να δυσκολεύει κάθε χρόνο και πιο πολύ.
Ο φετινός πρωταθλητισμός ήταν απροσδόκητος, οριακά ανεπιθύμητος, γιατί καθ’ όλη την χρονιά ο Αρτέτα δεν μπόρεσε να παιδεύσει τους αναπληρωματικούς, να δώσει περισσότερο χρόνο στους Φάμπιο Βιέιρα, Κιέραν Τίρνεϊ, Εμίλ Σμιθ-Ρόου και Μαρκίνιος, να μην ρίξει κατευθείαν στα βαθιά τους Ζορζίνιο και Λεάντρο Τροσάρ, να μην φτάσει σχεδόν αβίαστα στην ευρωπαϊκή αποτυχία πριν επιστρέψει μετά από εφτά ολόκληρα χρόνια στο Τσάμπιονς Λιγκ. Στο πρωτάθλημα αναγκάστηκαν να παίζουν κάθε αγώνα οι ίδιοι, με ελάχιστες προσαρμογές λόγω τραυματισμών και καρτών, και σχεδόν επαναλαμβανόμενο μοτίβο (με εξαίρεση κυρίως τον Τροσάρ) όποιος μπαίνει στην ενδεκάδα από το «παράθυρο» να μοιάζει ασύνδετος με τους υπόλοιπους.
Κάπως έτσι ακόμα κι αν λείπει μόνο ένας βασικός στο παιχνίδι-τίτλος απέναντι στην Σίτι, αυτό όχι μόνο να έχει διαταράξει τη λειτουργία της ομάδας, αλλά να έχει «επιβάλλει» τους φίλους των «Κανονιέρηδων» σε μία ακραία προπονητική σπαζοκεφαλιά για το πως αυτό το φλέγον ζήτημα μπορεί να λυθεί – ίσως όμως ο Αρτέτα να μην «καίγεται» να το λύσει. «Θέλουμε να το δείξουμε [την φιλοσοφία] πάλι αύριο βράδυ. Όμως πρέπει να αποδώσουμε τη σωστή στιγμή με μία τέλεια εμφάνιση γιατί αυτή απαιτείται στο ύψιστο επίπεδο. Απόλυτη τελειότητα». Επιτρέψτε την αυθόρμητη τάση μου για «δεύτερες αναγνώσεις», όμως κι εδώ θεωρώ πως ο Βάσκος τεχνικός δεν αναφέρεται μόνο στο αυριανό παιχνίδι, αλλά σε όλα αυτά που θα έρθουν τα υπόλοιπα χρόνια που οι «Κανονιέρηδες» θα έχουν ολοκληρώσει την εξέλιξή τους.
Ο Γκουαρδιόλα έχει επανειλημμένα επαινέσει το έργο του Αρτέτα στην Άρσεναλ και μάλιστα πριν έναν μήνα τόνιζε χαρακτηριστικά πως η τότε διαφορά (-8 με έναν αγώνα λιγότερο) είναι αρκετά μεγάλο πλεονέκτημα και η εμπειρία του δικού του ρόστερ δεν μπορεί να επηρεάσει το αποτέλεσμα. Τελικά όμως, η υπομονή και η αγωνιστική εγρήγορση, όχι μόνο έχει δώσει στη Μάντσεστερ Σίτι το πάνω χέρι στην Πρέμιερ Λιγκ, αλλά την έχει κρατήσει με τις καλύτερες προοπτικές μέσα στην διεκδίκηση των FA Cup και Τσάμπιονς Λιγκ. Με μπροστάρη τον εξωπραγματικό Έρλινγκ Χόλαντ και πίσω του έναν πολυσύνθετο σύνολο με λύση σε κάθε πρόβλημα, είναι ικανή, όπως μάλιστα προβλέπουν πολλοί, να καταστήσει το αυριανό παιχνίδι σε παράσταση για έναν ρόλο και κυρίως στο ψυχολογικό κομμάτι να «βγάλει» την Άρσεναλ σχεδόν εκτός κούρσας.
Προσωπικά επέλεξα να απέχω από τις αναφορές σε νεότερα ή ακριβότερα ρόστερ, όχι τόσο γιατί δεν παίζουν ρόλο, αλλά γιατί έχουν αναδειχθεί πολλάκις και ίσως φοβάμαι πως θα πλήξουν την οικονομία του κειμένου. Αγωνιστικά και μόνο οι δύο καλύτερες ομάδες της φετινής Πρέμιερ Λιγκ ετοιμάζονται να δώσουν μία τελική μάχη, σε ένα απόλυτα ταιριαστό φινάλε σε μία γεμάτη σεζόν.
Για την Άρσεναλ, που παίζει καθ’ υπέρβαση για 30 και βάλε αγωνιστικές, ο τίτλος δεν χάνεται, όχι γιατί εξαρχής δεν στόχευε σε αυτόν, αλλά γιατί η τόσο επίμονη και συνεπής διεκδίκησή του έχει επιταχύνει την πρόοδο της εκθετικά. Για τη Μάντσεστερ Σίτι, που δεν επηρεάστηκε από την ξέφρενη και ενθουσιώδη πορεία της αντιπάλου της, ο τίτλος δεν χάνεται, όχι γιατί τελικά είναι το πιο πιθανό να τον πάρει, αλλά γιατί για ακόμα μια φορά κατάφερε να αποδείξει πως μόνο το… ενοχλητικά αψεγάδιαστο μπορεί να την ανταγωνιστεί!
