Η χιλιετία μπορεί να άλλαξε όμως οι παθογένειες του αγγλικού ποδοσφαίρου έμειναν οι ίδιες. Σε ένα τουρνουά που όλοι πίστευαν ότι οι Βρετανοί θα μπορούσαν να πετύχουν κάτι καλό, τίποτα δεν δούλεψε σωστά για το συγκρότημα του Kevin Keegan.
Στα γήπεδα της Ολλανδίας και του Βελγίου πραγματοποιήθηκε ένα από τα πιο διασκεδαστικά κορυφαία τουρνουά της σύγχρονης εποχής – αλλά όχι ένα στο οποίο η Αγγλία θα μπορούσε να είναι περήφανη για αυτά που πέτυχε. Το «γλυκό ήρθε κι έδεσε» όταν μετά από αρκετό καιρό, έκανε την επανεμφάνισή του ο χουλιγκανισμός.
Τοποθετημένη σ’ ένα δύσκολο γκρουπ, η ομάδα του Kevin Keegan έμοιαζε δυνατή επιθετικά με Shearer και Owen ως τα πρώτα βιολιά. Aντίπαλοί της η Πορτογαλία του κατόχου της χρυσής μπάλας για το 2000, Luis Figo. Η πολύ δυνατή τότε Ρουμανία και ο κακός δαίμονας της Αγγλίας, η Γερμανία. Όπως αποδείχθηκε η κλήρωση, ήταν πολύ δύσκολη για τα «Τρία Λιοντάρια»!
Το πρώτο ματς στο Αϊντχοφεν με αντίπαλο την Πορτογαλία δεν θα μπορούσε να ξεκινήσει καλύτερα. Τα γκολ των Scholes και Mcmanaman (και τα δύο από ασίστ του Beckham) στο πρώτο 20λεπτο έδωσαν αέρα δύο τερμάτων στην Αγγλία. Η συνέχεια όμως άνηκε εξ’ ολοκλήρου στους Πορτογάλους. Ο Figo με ένα εξαιρετικό σουτ από μακρινή απόσταση μείωσε για την χώρα του, πριν η κεφαλιά του Joao Pinto στείλει ισόπαλες τις δύο ομάδες στα αποδυτήρια.
Όλα πλέον είχαν πάρει τον δρόμο τους κι ο Nuno Gomes με την συμπλήρωση μιας ώρας παιχνιδιού ολοκλήρωνε την ανατροπή, γράφοντας το τελικό 3-2 υπέρ της Πορτογαλίας. Η βραδιά θα τελείωνε με τον David Beckham να δείχνει το μεσαίο του δάχτυλο σε μερίδα οπαδών που τον αποδοκιμάζει.
Με την κατάσταση να μυρίζει μπαρούτι, ο χουλιγκανισμός που συνόδεψε όλες τις προηγούμενες αποτυχίες της εθνικής Αγγλίας σε φάση ομίλων του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος(1980,1988,1992), ξαναχτυπά στο Σαρλερουά όπου συνελήφθησαν Βρετανοί για πρόκληση εκτεταμένων επεισοδίων.
Πάνω από 170 συλλήψεις, πολλά σπασμένα μαγαζιά και ένα γενικότερο σκηνικό πολέμου στην βελγική πόλη, ήταν εικόνες που προβλημάτισαν έντονα την αγγλική κυβέρνηση. Η τοπική αστυνομία, χρειάστηκε την βοήθεια των αγγλικών αστυνομικών δυνάμεων, ώστε να τους υποδείξουν τους πιθανούς υποκινητές των επεισοδίων.
Σε αγωνιστικό επίπεδο η Αγγλία αντιμετώπιζε την Γερμανία την οποία δεν είχε κερδίσει σε μεγάλο τουρνουά από το 1966 και μετά. Στο φάσμα ενός αποκλεισμού η Αγγλία παίρνει μία ιστορική νίκη με το γκολ του Shearer στο 53′, σε ένα κακό από πλευράς θεάματος παιχνίδι. Χρειαζόταν πλέον έναν βαθμό για να προκριθεί στα προημιτελικά. Οι πανηγυρισμοί πάντως κράτησαν λίγο με την UEFA να απειλεί πως ακόμη κι αν περάσει η Αγγλία υπάρχει κίνδυνος να αποκλειστεί αν συνεχίζονταν τα επεισόδια.
Στο τρίτο και τελευταίο ματς με αντίπαλο την Ρουμανία τα Τρία Λιοντάρια χρειάζονται μια ισοπαλία για να περάσουν στην επόμενη φάση. Πριν από το ματς ο Sheaman τραυματίζεται και την θέση του κάτω από τα δοκάρια παίρνει ο Nigel Martyn.
Ενός κακού μύρια έπονται, με την Ρουμανία να ανοίγει το σκορ στο 22′. Δράστης ο Chivu με μία σέντρα σουτ. Η Αγγλία βρίσκει απαντήσεις και φέρνει το ματς «τούμπα» με τους Shearer (41′ pen.) και Owen (45′) πριν την ανάπαυλα. Πλέον οι παίκτες του Keegan έπαιζαν και πάλι για δύο αποτελέσματα, αυτήν την φορά όμως με μόνο 45 λεπτά στην διάθεση των Ρουμάνων, οι οποίοι δίχως να κωλυσιεργούν, κάνουν το 2-2 στο 48′ σε μία τραγική αντίδραση του Martyn.
https://www.youtube.com/watch?v=PV1vli2zhZI&ab_channel=NIXBLACK
Μέχρι το 87′ η Αγγλία κρατάει την πρόκριση όμως ο Phil Neville έχει διαφορετική άποψη. Στέλνει τους Ρουμάνους στην άσπρη βούλα κι από εκεί ο Ganea στέλνει την χώρα του στους “8” της διοργάνωσης!
Ακόμη ένα απογοητευτικό Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα έφτανε στο τέλος του για την Αγγλία που έχανε για δεύτερο συνεχόμενο μεγάλο τουρνουά στα τελευταία λεπτά από την Ρουμανία. Αυτό ήταν και το τελευταίο παιχνίδι για τον Alan Shearer με το εθνόσημο, όπως και για τους Paul Ince και Tony Adams, σε αντίθεση με τον “rookie” Steven Gerrard ο όποιος αγωνίστηκε στην νίκη επί της Γερμανίας ως αλλαγή.
Η Αγγλία τερμάτισε 3η με 3 βαθμούς,5 γκολ υπέρ της και 6 κατά, νικώντας μόνο την Γερμανία η οποία τερματίζει τελευταία στον όμιλο με έναν βαθμό. Πάντως τα «πάντσερ» παίρνουν την εκδίκησή τους κόντρα στους Άγγλους πρώτα με την ανάθεση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2006 ( ήταν υποψήφια και η Αγγλία) και σε δεύτερο βαθμό με την εκτός έδρας νίκη (0-1) στο Wembley για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2002.
«Ήρθαν, έβρισαν, κατακτήθηκαν», έγραψε ο Henry Winter για τις εμφανίσεις της Αγγλίας στη Telegraph, προσθέτοντας: «Με κάποιες αξιότιμες εξαιρέσεις, όπως ο Martin Keown, ο πιο εντυπωσιακός παίκτης της Αγγλίας και οι χιλιάδες αξιοπρεπείς οπαδοί των οποίων η καλή συμπεριφορά ήταν αναζωογονητικό αντίκτυπο σε αντίθεση εκείνους τους εκατοντάδες που προσβάλαν τους φιλικούς οικοδεσπότες τους, η Αγγλία ήταν απογοητευτική στο Euro 2000. Σαν αθλητής που πέφτει στο πρώτο εμπόδιο, άλλο ένα ταξίδι χωρίς καμία λάμψη».
Tα «τρία λιοντάρια» αν και προηγήθηκαν και στα τρία παιχνίδια που έδωσαν κατάφεραν να χάσουν σε δύο από αυτά. Τόσο ο Keegan αλλά τόσο και η ομάδα έγινε «κόκκινο πανί» για τους δημοσιογράφους της χώρας. To παιχνίδι με την Ρουμανία θα ήταν και το τελευταίο ματς του Kevin Keegan στον πάγκο της εθνικής Αγγλίας.
