«Η καλύτερη μου στιγμή; Είχα πολλές καλές στιγμές αλλά αυτή που προτιμώ είναι όταν κλώτσησα τον χούλιγκαν». Τάδε έφη, Ερίκ Καντονά.
Ακριβώς 28 χρόνια συμπληρώθηκαν από «την μέρα που άλλαξε τον κόσμο» και το αγγλικό ποδόσφαιρο. Στις 25 Ιανουαρίου 1995, ο «King Eric» συγκεντρώνει τα φώτα της δημοσιότητας πάνω του αφού θα κτυπήσει με κλωτσιά έναν οπαδό της Κρίσταλ Πάλας, κατά την έξοδο του από τον αγωνιστικό χώρο.
Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αντιμετώπιζε την Πάλας στο Σέλχαρστ Παρκ και με νίκη της θα επέστρεφε στην κορυφή του πίνακα, μπροστά από την Μπλάκμπερν Ρόβερς. Σε ένα μέτριο από πλευράς ποιότητας πρώτο ημίχρονο, ο αμυντικός των «Αετών», Ρίτσαρντ Σο, καταφέρνει να φέρει εις πέρας την αποστολή του: Να κρατήσει σε «χαμηλές πτήσεις» τον Καντονά, ενώ με διάφορα μαρκαρίσματα κατάφερε να «ραγίσει» την ψυχραιμία του Γάλλου επιθετικού. Όπως θυμάται ο μέσος της Πάλας, Τζον Σάλακο, «O Ρίτσαρντ είχε εντολή για να μαρκάρει προσωπικά τον Καντονά, κάτι το οποίο έκανε συχνά στο παιχνίδι».
Τρία λεπτά από την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, το αναμενόμενο συμβαίνει. Ο Γάλλος χάνει τελείως την ψυχραιμία του και κτυπά σε μια εναέρια μονομαχία τον Άγγλο αντίπαλο του. Ο διαιτητής δείχνει στον Καντονά κόκκινη κάρτα και ταυτόχρονα τον δρόμο προς τα αποδυτήρια. Καθώς βγαίνει από το γήπεδο, ένας οπαδός της Πάλας – ο Μάθιου Σίμονς, κατεβαίνει τρέχοντας 11 σειρές από την κερκίδα για να βρεθεί σε απόσταση πνοής από τον Καντονά και του φωνάζει:
«F*ck off back to France, you French b*stard».
Ο Γάλλος σταρ πηδά στην εξέδρα και με κλωτσιά κτυπά τον Άγγλο οπαδό, ενώ στη συνέχεια συνοδεύει το kung fu κτύπημα του με μερικές μπουνιές. Η σκηνή κάνει τον γύρο του κόσμου και σύντομα ο Eric θα αντιμετωπίσει τις συνέπειες.
Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα του επιβάλει πρόστιμο ύψους 20 χιλιάδων λιρών και άλλες 10 χιλιάδες θα επιβάλει η Ομοσπονδία. Ο τεχνικός των «Τρικολόρ» θα του αφαιρέσει το περιβραχιόνιο του αρχηγού, ενώ θα παραμείνει εκτός αγωνιστικών χώρων για οκτώ μήνες. Σαν να μην έφταναν αυτά, αντιμετωπίζει κατηγορίες για επίθεση από την αστυνομία και στις 23 Μαρτίου καταδικάζεται σε φυλάκιση για δύο εβδομάδες. Αφού καταθέτει έφεση και πληρώνει την εγγύηση του, την γλιτώνει με 120 ώρες κοινωνικής εργασίας, τις οποίες περνά ως προπονητής παιδιών στις εγκαταστάσεις της ομάδας του.
Στην συνέντευξη τύπου στην οποία κλήθηκε να απολογηθεί ο Γάλλος, θα αρκεστεί στην εξής λακωνική και αινιγματική δήλωση, «Όταν οι γλάροι ακολουθούν τα αλιευτικά, είναι επειδή νομίζουν πως οι σαρδέλες θα πεταχτούν στη θάλασσα».
Ο συμπαίκτης του, Γκάρι Πάλιστερ, θα δικαιολογήσει την ενέργεια του Καντονά ως εξής: «Ο Ερίκ ήταν πάντα ο νούμερο ένα στόχος για τους οπαδούς σε ολόκληρη τη χώρα. Δεν ήταν μόνο οι ποδοσφαιριστές που προσπαθούσαν να τον ‘τελειώσουν’ αλλά και οι οπαδοί το ίδιο. Η αντιμετώπιση που λάμβανε ήταν απαίσια. Τελικά ξέσπασε και τα πήρε στο κρανίο εκείνη τη νύχτα. Ήταν μια φιγούρα μίσους γιατί ήταν τόσο καλός παίκτης».
Πολύ λίγοι το γνωρίζουν αλλά εκείνη την ημέρα στις εξέδρες του γηπέδου βρισκόταν ο γενικός διευθυντής της Ίντερ, Πάολο Ταβέγκια, μαζί με τον επίδοξο αγοραστή της ομάδας, Μάσιμο Μοράτι για να παρακολουθήσουν τον μεταγραφικό στόχο της ομάδας Έρικ Καντονά. Κανένας από τους δύο δεν περίμενε το τι θα δουν, με πρωταγωνιστή τον μεταγραφικό τους πόθο. «Η πρώτη μου σκέψη μόλις αγόραζα την ομάδα, ήταν να φέρω τους Έρικ Καντονά και Ρομπέρτο Μαντσίνι. Τότε ο Καντονά το έκανε…. Στο Λονδίνο, με εμένα παρών να κτυπά με kung fu τον οπαδό της Κρίσταλ Πάλας», δηλώνει ο Μοράτι.
28 χρόνια μετά, ο Μάθιου Σίμονς υποφέρει ακόμη από το συμβάν εκείνης της νύχτας αφού το ρατσιστικό του παραλήρημα πάει ‘χέρι-χέρι’ με το όνομα του. Εκδιώχθηκε από τη δουλειά του, αποστασιοποιήθηκε από την οικογένεια του, καταδικάστηκε σε φυλάκιση λόγω επεισοδίων στα οποία συμμετείχε σε ποδοσφαιρικό εφηβικό (!) αγώνα, ενώ τον συνοδεύουν έντονες φήμες για ενεργό συμμετοχή στο ακροδεξιό κόμμα της Βρετανίας. Ο ίδιος ισχυρίστηκε ότι το μόνο που φώναξε στον ποδοσφαιριστή είναι «Έξω! Έξω! Έξω! Πολύ γρήγορα θα κάνεις μπάνιο, κύριε Καντονά!», αλλά οι μαρτυρίες όσων βρίσκονταν δίπλα του τον διαψεύδουν οικτρά.
Και ο Ερίκ… παραμένει ο «King Eric». Αμετανόητος μέχρις εσχάτων για την πράξη του, η οποία (μεταξύ άλλων) τον κατέστησε έναν από τους πιο αγαπητούς και θρυλικούς ποδοσφαιριστές της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Σήμερα θεωρείται ποδοσφαιρικό αντιρατσιστικό σύμβολο, ενώ αυτός και το μεγάλο του «εγώ» αναπολούν με περηφάνια τη συγκεκριμένη μέρα.
