Μετά από μία πειστική χρονιά ως δανεικός στο Βέλγιο, ο Καόρου Μιτόμα ήρθε στην Πρέμιερ Λιγκ και παραδόξως (;) τα πάει ακόμα καλύτερα!
Τα τελευταία χρόνια, τα βλέμματα πολλών ευρωπαϊκών ομάδων στρέφονται όλο και περισσότερο στην ιαπωνική αγορά. Η J1 League αποτελεί πόλο έλξης για σκάουτερ ισχυρών συλλόγων και μέχρι στιγμής αποδεικνύεται ένα value for money πρωτάθλημα με αμέτρητο ταλέντο. Ήδη στην Γερμανία υπάρχουν ουκ ολίγοι Ιάπωνες παίκτες, ενώ αρκετή δημοσιότητα έχουν λάβει οι «σαμουράι» που έχει φέρει ο Άγγελος Ποστέκογλου στην Σέλτικ. Η Αγγλία δεν θα μπορούσε φυσικά να λείπει, με τον Καόρου Μιτόμα να υπογράφει τον Αύγουστο του 2021 συμβόλαιο με την Μπράιτον.
Φυσικά, σε επίπεδο Πρέμιερ Λιγκ δεν είναι ο μόνος, καθώς στην αμυντική γραμμή της Άρσεναλ δεσπόζει από πέρυσι ο Τακεχίρο Τομιγιάσου και μην ξεχνάμε τον Τακούμι Μιναμίνο, που μόλις τον περασμένο Ιούνιο πουλήθηκε στη Μονακό μετά από 55 συμμετοχές με τη Λίβερπουλ. Η φιλόδοξη διοίκηση των «Γλάρων» θέλησε να δοκιμάσει κι αυτή την… τύχη της στην Χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου. Το «οδοιπορικό» στην Ιαπωνία, αφορούσε κάποιες ομάδες, οι οποίες είναι γνωστές για την παραγωγή και την εξέλιξη παικτών.
Απούσα δεν θα μπορούσε να είναι η Καβασάκι Φροντάλε. Μια ιστορική ομάδα από την περιφέρεια της Καναγκάβα, η οποία φημίζεται τα τελευταία χρόνια για την ανάδειξη τον ποδοσφαιριστών της. Τα «λαγωνικά» της Μπράιτον βρέθηκαν στις κερκίδες του Σταδίου Τοντορόκι διαβασμένοι. Στο στόχαστρο βρισκόταν ένας νεαρός Ιάπωνας, ονόματι Καόρου Μιτόμα, ο οποίος αγωνιζόταν στην αριστερή επιθετική πτέρυγα, αλλά μπορούσε με την ίδια άνεση να αγωνιστεί και στην δεξιά.
Τότε, σε ηλικία 23 ετών, τα στατιστικά μιλούσαν από μόνα τους. Σε 62 συμμετοχές με την φανέλα της Καβασάκι μετρούσε 30 γκολ και 20 ασίστ. Επί της ουσίας είχε συμμετοχή σε τέρμα της ομάδας του κάθε 70 λεπτά! Σίγουρα κρυβόταν ένα ακατέργαστο «διαμάντι» πίσω από αυτήν την περίπτωση. Η ιστορία γίνεται ακόμη πιο ενδιαφέρουσα, αν αναλογιστεί κανείς ότι μόλις έκλεισε τα 18, ένιωθε ανέτοιμος να γίνει επαγγελματίας ποδοσφαιριστής κι εστίασε στην ακαδημαϊκή του σταδιοδρομία.
Έτσι, απέρριψε το επαγγελματικό συμβόλαιο που του πρόσφεραν στην Φροντάλε κι αποφάσισε να πάει στο πανεπιστήμιο της Τσουκούμπα, το οποίο παρεπιμπτόντως διαθέτει μια από τις ισχυρότερες πανεπιστημιακές ομάδες στην χώρα. Μέχρι να πάρει επομένως το πτυχίο του στην φυσική αγωγή, ο Μιτόμα αρκέστηκε στο πανεπιστημιακό ποδόσφαιρο, συμμετείχε στην Πανεπιστημιάδα του 2017 και του 2019 εκπροσωπώντας την Ιαπωνία, ενώ φυσικά δεν έλειψαν και τα διάφορα τουρνουά με τις μικρές εθνικές της χώρας, όπως τα Ασιατικά Παχνίδια και το τουρνουά της Τουλόν.
Εκεί που πραγματικά έγινε το μεγάλο «μπαμ» ήταν στο Κύπελλο Ιαπωνίας. Το Πανεπιστήμιο της Τσουκούμπα, σαν πανεπιστημιακός πρωταθλητής κατάφερε να κερδίσει την συμμετοχή στο επονομαζόμενο Emperor’s Cup, με το ίδιο να τίθεται αντιμέτωπο απέναντι στις μεγάλες ομάδες της πρώτης κατηγορίας. Με τον Μιτόμα βασικό, στον πρώτο γύρο, το εμπόδιο μιας μικρής ομάδας από την Γιοκοχάμα ξεπεράστηκε μάλλον εύκολα και «άνοιξε» ο δρόμος για τις πιο σπουδαίες αναμετρήσεις.
Πράγματι, στον δεύτερο γύρο η κλήρωση απέναντι στην Βεγκάλτα Σεντάϊ της πρώτης κατηγορίας και μάλιστα εκτός έδρας, δεν άφηνε περιθώρια για εκπλήξεις. Ο «διαολεμένος» Μιτόμα όμως είχε εντελώς διαφορετική άποψη. Σκόραρε δις στον ίσως σημαντικότερο αγώνα της πανεπιστημιακής ομάδας και οδήγησε τους συμφοιτητές του σε μια επική νίκη με 3-2, αφήνοντας αποσβολωμένους τους περίπου 10.000 θεατές που είχαν συγκεντρωθεί στο Γιούρτεκ.
Το πάθημα της Βεγκάλτα δεν έγινε μάθημα για τον επόμενο αντίπαλο, την Αβίσπα. Η ομάδα της Φουκουόκα, παρά το γεγονός ότι εκείνη την χρονιά υποβιβάστηκε στην δεύτερη κατηγορία, υποτίμησε τα… πανεπιστημιόπαιδα και βρέθηκε και αυτή εκτός θεσμού. Ο Μιτόμα αγωνίστηκε για μόλις 20 λεπτά, ωστόσο πρόλαβε να δώσει την ασίστ για το νικηφόρο τέρμα του Νακάνο στο 80ο λεπτό. Το Πανεπιστήμιο είχε φτάσει πια στους «16», επιτυγχάνοντας έναν ανεπανάληπτο άθλο στην ιστορία του σύγχρονου ιαπωνικού ποδοσφαίρου. Ο αποκλεισμός ήρθε εν τέλει σε αυτόν τον γύρο από την Ομίγια Αρντίγια, αλλά ο νεαρός Ιάπωνας ήταν σαν να είχε πάρει «πτυχίο».
Αυτή η διοργάνωση τον έβαλε φυσιολογικά στα μπλοκάκια πολλών συλλόγων της χώρας. Το μεγάλο αβαντάζ το είχε αναμφίβολα η Καβασάκι Φροντάλε, στις ακαδημίες της οποίας αγωνιζόταν μέχρι να φύγει για το πανεπιστήμιο. Εν τέλει, το 2018 υπέγραψε ένα ειδικό συμβόλαιο, σύμφωνα με το οποίο ο Μιτόμα θα αγωνιζόταν στην ομάδα του πανεπιστημίου μέχρι να πάρει πτυχίο, αλλά θα προπονείτο κανονικά με την ομάδα της Καβασάκι. Όλο αυτό το «πήγαινε-έλα» κράτησε μόλις μερικούς μήνες, αφού το 2019 υπέγραψε επιτέλους επαγγελματικό συμβόλαιο.
Έμεινε τον πρώτο χρόνο στην Κ-22 και την χρονιά που ξέσπασε η πανδημία, προωθήθηκε στην πρώτη ομάδα. Χώρις ιδιαίτερες δυσκολίες βγήκε Ρούκι της Σεζόν, άρχισε να σπάει το ένα ρεκόρ πίσω από το άλλο σε αναλογίες γκολ και ασίστ, γενόμενος ο πρώτος παίκτης της J1 League, που στην χρονιά που κάνει ντεμπούτο σημειώνει διψήφιο αριθμό τερμάτων κι ασίστ, μετά τον Γιοσινόρι Μούτο και τα όσα έκανε με την φανέλα της Τόκιο.
Φυσικά διακρίνεται σε εθνικό επίπεδο, κερδίζει την κλήση του στους Ολυμπιακούς Αγώνες και βοηθά την Ιαπωνία να τερματίσει στην 4η θέση, σημειώνοντας μάλιστα και τέρμα απέναντι στο Μεξικό. Με τον ίδιο τρόπο θα κυλήσει και η επόμενη χρονιά του με την Καβασάκι, κεντρίζοντας το ενδιαφέρον της Μπράιτον, η οποία δαπάνησε για την περίπτωση του μόλις τρία εκατομμύρια λίρες. Η μετάβαση από Ιαπωνία σε Αγγλία θα ήταν αντικειμενικά δύσκολη, έτσι οι «Γλάροι» αποφάσισαν να στείλουν τον Μιτόμα δανεικό στην «αδερφή» Ουνιόν και το βέλγικο πρωτάθλημα.
Όταν άρχισε η σεζόν, ούτε πιο αισιόδοξοι φίλοι του συλλόγου δεν περίμεναν αυτή την εξέλιξη. Με τον Ντένιζ Ουντάβ να σκοράρει ακατάπαυστα και τον Μιτόμα να επαναλαμβάνει τα στατιστικά του στην J1 Leauge (γκολ ή ασίστ κάθε 108 λεπτά), η ομάδα από το Σεν-Ζιλ κατέκτησε την κορυφή της κανονικής διάρκειας για πρώτη φορά μετά την σεζόν 1934/35. Ο Ιάπωνας προσαρμόστηκε άψογα στο σύστημα του Φελίς Μαζού και οι εξαιρετικές του εμφανίσεις οδήγησαν τον Χατζίμε Μοριγιάσου να τον καλέσει για πρώτη φορά στην εθνική για τα παιχνίδια των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου απέναντι σε Βιετνάμ και Ομάν.
Έκανε τελικά το ντεμπούτο του απέναντι στην δεύτερη, όπου και πέρασε ως αλλαγή στο ημίχρονο. Έκτοτε ο Μιτόμα δεν κοίταξε ξανά πίσω, αφού έως και σήμερα μετρά έξι τέρματα και τρεις ασίστ σε 15 συμμετοχές με το εθνόσημο, λαμβάνοντας μέρος φυσικά και στο πρόσφατο Μουντιάλ. Μέχρι την έναρξη της συγκεκριμένης διοργάνωσης, είχε στο μεταξύ επιστρέψει στην Μπράιτον, θέλοντας να αποδείξει ότι μπορεί να αντέξει την πίεση της Πρέμιερ Λιγκ. Πριν φύγει για το Κατάρ όμως, δεν τα πολυκατάφερνε. Μετρούσε μόλις δύο συμμετοχές ως βασικός στο πρωτάθλημα και μόλις τρία τέρματα και δύο ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις.
Κάπου εκεί ήρθε να τον βοηθήσει ο… Λεάντρο Τροσάρ. Ο Βέλγος εξτρέμ τσακώθηκε με τον προπονητή του, Ρομπέρτο Ντε Τζέρμπι και ο Ιάπωνας φάνηκε να παίρνει την φανέλα του βασικού σπίτι του. Έστω και δοκιμαστικά γιατί η χειμερινή μεταγραφική περίοδος ήδη έτρεχε. Μέχρι το τέλος της ο Μιτόμα είχε εξελιχθεί σε πρωταγωνιστή των «Γλάρων», μετρούσε τέσσερα τέρματα και τρεις νίκες σε πέντε αναμετρήσεις. Πια δεν υπήρχε αμφιβολία αν έκανε για την Πρέμιερ Λιγκ ή αν χωρούσε στην Μπράιτον. Το θέμα ήταν πόσο ψηλά μπορούσε να φτάσει.
Το Νησί είχε αρχίσει να πίνει… σάκε στο όνομά του, όμως από τις αρχές Μαρτίου και μετά ο Ιάπωνας πήρε φωτιά. Τις τελευταίες 35 μέρες λοιπόν, σε όλα ανεξαιρέτως παιχνίδια (6) που έχει αγωνιστεί, είτε έχει σκοράρει είτε έχει δώσει ασίστ, συμμετέχοντας πια σε 17 γκολ της Μπράιτον φέτος – επίδοση καλύτερη κι από την περυσινή του στο Βέλγιο. Μαζί του φυσικά και οι υπόλοιποι «Γλάροι», που δεν έχουν έχουν ηττηθεί σε αυτό το διάστημα και κάνουν όνειρα μέχρι και για έξοδο στο Τσάμπιονς Λιγκ!
Από την 1η Απριλίου και το τέρμα που πέτυχε απέναντι στην Μπρέντφορντ, ο Μιτόμα έγινε ο παραγωγικότερος Ιάπωνας στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ, ενώ από την επιστροφή του από το Βέλγιο μέχρι και σήμερα, σύμφωνα με το Transfermarkt, η τιμή του έχει δεκαπλασιαστεί. Είναι σχεδόν σίγουρο πια πως θα ξεπεράσει σε φήμη κάθε συμπατριώτη του που αγωνίστηκε στα αγγλικά γήπεδα και στο Μπράιτον δεν τρώνε πια… γλαρόσουπα, προτιμούν το σούσι!
