Σαν σήμερα, 14 χρόνια πίσω, η Arsenal στο Παρίσι έχανε την ευκαιρία να γίνει πρωταθλήτρια Ευρώπης για πρώτη φορά στην ιστορία της.
Ήταν 17 Μαΐου του 2006, όταν οι «Κανονιέρηδες» βρίσκονταν αντιμέτωποι με τη μεγαλύτερη πρόκληση της ευρωπαϊκής τους ιστορίας. Η Arsenal ουδέποτε ξανά είχε βρεθεί στον τελικό της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, συνεπώς το δέλεαρ εκείνου του τελικού ήταν υψηλότατο. Αντίπαλός της, η Barcelona του Frank Rijkaard που βίωνε την αυγή της αναγέννησης της. Οι Λονδρέζοι το 2000 είχαν αποτύχει να κατακτήσουν το Κύπελλο Uefa κόντρα στην Galatasaray, αλλά ετούτη τη φορά στο Παρίσι το διακύβευμα ήταν υψηλότερο, όπως και η δυσκολία κατάκτησης του.
Για να φτάσει ως τον τελικό του Παρισιού η Arsenal, χρειάστηκε να ξεπεράσει διάφορους «σκόπελους». Για αρχή, έκανε «πάρτι» στον όμιλο απέναντι σε Ajax, Sparta Prague και Thun, τερματίζοντας πρώτη άνετα με πέντε νίκες και μία ισοπαλία. Τα νοκ-άουτ φανέρωναν κινδύνους, ωστόσο ο κορμός των «Κανονιέρηδων» ήταν εξαιρετικός. Εκείνη η ομάδα άλλωστε ήταν εν πολλοίς που κατέκτησε και το περιβόητο αήττητο πρωτάθλημα δύο χρόνια πίσω.
Η Arsenal λοιπόν έδειξε τα «δόντια» της κόντρα στη Real Madrid στην φάση των «16», καθώς προκρίθηκε χάρη στο «διπλό» στην Ισπανία στο πρώτο ματς. Η ρεβάνς του Highbury σφράγισε το εισιτήριο («λευκή» ισοπαλία) και οι Λονδρέζοι ετοιμάζονταν για την Juventus.
Την «Μεγάλη Κυρία» άφησαν εκτός με τη νίκη 2-0 στην Αγγλία και το 0-0 της ρεβάνς του Τορίνο, και ο ημιτελικός επιφύλασσε στην Arsenal την «πρωτάρα» στη διοργάνωση, αλλά καθ΄ όλα επικίνδυνη Villareal. Το γκολ του Kolo Toure στο 41΄ χάρισε τη νίκη στην ομάδα του Arsene Wenger, η οποία υπερασπίστηκε το προβάδισμά της στη ρεβάνς του Madrigal. 0-0 στην Ισπανία και η Arsenal βρισκόταν στον τελικό του Stade de France.
Η «σφετερίστρια» της κούπας με τα «μεγάλα αυτιά» Barcelona, έφτασε στη γαλλική πρωτεύουσα με λίγο πιο εύκολο τρόπο. Αφού πέρασε «αέρας» τον όμιλο απέναντι σε Παναθηναϊκό, Werder Bremen και Udinese, η φάση των «16» την έφερε αντιμέτωπη με την Chelsea. Εκεί οι Καταλανοί πήραν τη ρεβάνς για τον αποκλεισμό της σεζόν 2004-2005, και πέρασαν χάρη στην νίκη τους στο Stamford Bridge. Στα προημιτελικά άφησαν έξω την Benfica και στα ημιτελικά την Milan σε δύο παιχνίδια οριακής εξέλιξης (νίκη με 1-0 στο Μιλάνο, 0-0 στη ρεβάνς του Camp Nou).
Στο Παρίσι τα πράγματα ήταν συγκεκριμένα. Η μεν Barcelona καλούταν να δείξει εμπράκτως πως μπορούσε να σταθεί στο υψηλότερο στερέωμα, η δε Arsenal έπρεπε να υπερκαλύψει ένα τεράστιο απωθημένο της. Το πράγμα μόνο καλά δε ξεκίνησε για τους «Κανονιέρηδες» όμως. Την ανεπανάληπτη ευκαιρία του Thierry Henry, ακολούθησε η αποβολή του Jens Lehmann στο 20λεπτο. Ο Γερμανός πορτιέρο ανέτρεψε τον Eto΄o την ώρα που έμπαινε στη περιοχή, και άφησε την ομάδα του με παίκτη λιγότερο.
Παρά ταύτα, η Arsenal δεν πέταξε «λευκή πετσέτα». Στο 37′ και κόντρα σε όσα προμήνυε η αποβολή του Lehmann, οι Λονδρέζοι προηγήθηκαν χάρη σε γκολ του Sol Campbell. Η εκτέλεση φάουλ του Henry από τα δεξιά, έστειλε τη μπάλα συστημένη στο κεφάλι του Άγγλου στόπερ, που κεραυνοβόλησε τον Victor Valdes. Πλέον η Arsenal είχε εμπρός της την μεγάλη της ευκαιρία.
Στην επανάληψη όμως η Barcelona ήταν αποφασισμένη. Άρχισε να πρεσάρει ανελέητα, παρά ταύτα η Arsenal είχε τον τρόπο να βρίσκει στιγμές στο ματς. Η κούραση όμως από την μάχη με παίκτη λιγότερο, ήταν αμείλικτη. Στο 76′ ο παίκτης που κέρδισε την αποβολή του Lehmann, o Samuel Eto’o, δέχτηκε την ασίστ από τον νεοεισελθόντα Henrik Larsson και έφερε το ματς στα ίσια.
Πέντε περίπου λεπτά μετά, ο επίσης φρέσκος στο ματς Juliano Belletti ολοκλήρωσε την ανατροπή, και πάλι από πάσα του Σουηδού φορ, ρίχνοντας την Arsenal στο καναβάτσο. Οι αλλαγές του Rijkaard και η αναπόφευκτη κόπωση της Arsenal, έστεφαν τους Καταλανούς πρωταθλητές Ευρώπης. Μιας και το φινάλε δεν επιφύλαξε ανατροπές, η Arsenal στον παρθενικό της τελικό, και μοναδικό μέχρι σήμερα στη κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, απέτυχε να εκπληρώσει το ονειρικό. Στην πρώτη και τελευταία -τουλάχιστον προσώρας- ευκαιρία της…
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=mA_GDc3F1nE[/embedyt]
Barcelona – Arsenal 2-1 (Eto’o 76′, Belletti 81′ – Campbell 37′)
Stade de France, Παρίσι
Διαιτητής: Terje Hauge
Barcelona (Frank Rijkaard): Victor Valdes – Oleguer (71΄ Belletti), Puyol, Marquez, Van Bronckhorst – Edmilson (46΄ Iniesta), Deco, Van Bommel (61΄ Larsson) – Giuly, Ronaldinho, Eto΄o
Arsenal (Arsene Wenger): Lehmann – Eboue, Kolo Toure, Campbell, Ashley Cole – Gilberto Silva, Fabregas (74΄ Flamini), Pires (20΄ Almunia), Hleb (85΄ Reyes) – Henry, Ljungberg
