Το καλοκαίρι η ΑΕΚ ξεπέρασε κάθε εμπόδιο που βρέθηκε στον διάβα της προς τους ομίλους του Champions League, όμως σε αυτούς δεν τα κατάφερε εξίσου καλά και τερμάτισε με μηδέν βαθμούς, σημειώνοντας ένα μοναδικό αρνητικό ρεκόρ. Επίδοση που στο παρελθόν έχει καταφέρει και -μόνο- μια βρετανική ομάδα.
Η Ιρλανδία, αν και κατά καιρούς παράγει σπουδαίους ποδοσφαιριστές, λόγω της γειτνίασης με την Αγγλία, διαθέτει ένα σχετικά φτωχό εγχώριο πρωτάθλημα. Ελάχιστα γνωρίζει για την εθνική λίγκα ο μέσος φίλαθλος, αφού οι εμφανίσεις των εκεί συλλόγων στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις είναι «guest» και περιορίζονται στους καλοκαιρινούς μήνες. Συγκεκριμένα μέχρι την σεζόν 2011/12, καμία ιρλανδική ομάδα δεν είχε δώσει το παρόν σε ομίλους Europa League (παλιότερα UEFA Cup) ή Champions League.
Τότε λοιπόν η εξαιρετική για τα δεδομένα της χώρας, Shamrock Rovers, του ταλαντούχου νυν ομοσπονδιακού προπονητή της Βορείου Ιρλανδίας, Michael O’Neill, κατάφερε να βρεθεί στους ομίλους του Europa League. Όλα ξεκίνησαν όταν ο O’Neill ανέλαβε το 2009 τον ιστορικό σύλλογο και ξεκίνησε άμεσα να τον βελτιώνει κατά κράτος. Μετά από μια δεύτερη θέση την πρώτη του σεζόν, την επόμενη πήρε με εμφατικό τρόπο το πρωτάθλημα -πρώτο μετά το 1994- και πήρε το εισιτήριο για τα προκριματικά του Champions League, δηλώνοντας ευθαρσώς πως πιστεύει ότι η πρόκριση στους ομίλους είναι εφικτή.
Όντως δεν έμεινε στα λόγια και στον πρώτο γύρο οι «Hoops» δεν θα δεχθούν καν γκολ από την Flora Tallinn, περνώντας στην επόμενη φάση με συνολικό σκορ 1-0. Επόμενος αντίπαλος η Copenhagen, σε ένα ομολογουμένως πανύψηλο εμπόδιο, όπου φυσιολογικά οι δύο ήττες σήμαναν την έξοδο από το Champions League ήδη από τον Ιούλιο, σε μια συνηθισμένη μοίρα. Οι όμιλοι του Europa League υπήρχαν ακόμη σαν στόχος και άπαντες στην Shamrock Rovers περίμεναν μια σχετικά θετική κλήρωση για να συνεχίσουν να ελπίζουν.
Δυστυχώς γι’ αυτούς το όνομα της αντιπάλου, δεν άφηνε πολλά περιθώρια αισιοδοξίας. Η Partizan, που την προηούμενη χρονιά είχε μια αξιοπρεπέστατη παρουσία στους ομίλους του Champions League, ήταν το αδιαφιλονίκητο φαβορί του ζευγαριού και οι «Hoops» ήθελαν ένα μικρό θαύμα για να την αποκλείσουν. Με μια εντελώς αμυντική προσέγγιση και με περίσσειο πάθος, το πρώτο ματς στο «Tallaght Stadium» έμοιαζε καθοριστικό για την πορεία του ζευγαριού, όμως οι Σέρβοι μόλις στο 14′ άνοιξαν το σκορ με τον Nemanja Tomic και μέχρι το τέλος του ημιχρόνου έχασαν σημαντικές ευκαιρίες για να καθαρίσουν την υπόθεση-πρόκριση.
Οι Ιρλανδοί δεν τα παράτησαν στιγμή και εκμεταλλεύτηκαν την χαλάρωση των αντιπάλων τους στο τελευταίο τέταρτο, καταφέρνοντας κόντρα στην ροή του αγώνα να φέρουν το παιχνίδι στα ίσα με τον Gary McCabe στο 81′. Έστω κι έτσι η Partizan θεωρούσε απίθανο το γεγονός να μην κερδίσει στο Βελιγράδι κι εμφανίστηκε ξανά υπεροπτική απέναντι στους Rovers, ειδικά από την στιγμή, που η κυριαρχία της μετουσιώθηκε σε γκολ στο 35′ με τον Vladimir Volkov. Μέγα λάθος, αφού πρώτα το εντυπωσιακό γυριστό του Patrick Sullivan ισοφάρισε και το πέναλτι του Stephen O’Donnell στην παράταση -στο 113′ μετά από ανατροπή του Karl Sheppard- έκανε την Shamrock Rovers την πρώτη ιρλανδική ομάδα σε ομίλους!
Η ιστορία είχε ήδη γραφτεί και ο δύσκολος όμιλος με ΠΑΟΚ, Rubin Kazan και Tottenham δεν αποθάρρυνε καθόλου τους Ιρλανδούς, που ήταν έτοιμοι να γιορτάσουν κάθε λεπτό στην διοργάνωση. Η πρεμιέρα στο Δουβλίνο απέναντι στους Ρώσους «στράβωσε» από το τρίτο λεπτό, όταν ο Obafemi Martins άνοιξε το σκορ, με τις δύο αντιπάλους να χάνουν εκατέρωθεν πέναλτι, πριν οι Christian Noboa και Gokdeniz Karadeniz «κλειδώσουν» την νίκη για την ομάδα από το Καζάν στο τελευταίο ημίωρο.
Το επόμενο παιχνίδι ίσως ήταν και το πιο ιστορικό των «Hoops», βάσει δυναμικότητας αντιπάλου και έδρας, αφού η ομάδα του O’Neill φιλοξενήθηκε στο «White Hart Lane» από την αναγεννημένη στα χέρια του Harry Redknapp, Tottenham. Ο πολύπειρος Άγγλος τεχνικός είχε δηλώσει εξαρχής πως θεωρούσε την διοργάνωση χαμηλής ποιότητας και παρουσίασε ένα αδιάφορο σύνολο και ακριβώς αυτό εκμεταλλεύτηκε η Shamrock Rovers, αφού κατάφερε να προηγηθεί στο Λονδίνο, μετά από μακρινό σουτ του Stephen Rice στο 51′. Δυστυχώς ο άθλος δεν θα ολοκληρωθεί, αφού μέσα σε 15 λεπτά η τάξη θα αποκατασταθεί χάρη στα τέρματα των Pavlyuchenko, Defoe και Dos Santos, με τελικό σκορ το 3-1.
Μετά την Αγγλία, η Ελλάδα. Οι «Hoops» θα αντιμετωπίσουν τον ΠΑΟΚ στην Θεσσαλονίκη και για μια ακόμα φορά θα βρεθούν να «κυνηγάνε», αφού από νωρίς ο Costin Lazar με μακρινό σουτ θα βρει δίχτυα. Σε μια από τις ελάχιστες επιθετικές προσπάθειές τους σε όλο το παιχνίδι, οι Ιρλανδοί θα ευτυχήσουν να ισοφαρίσουν μετά από κεφαλιά του Karl Sheppard μετά από εκτέλεση φάουλ του Billy Dennehy. Τελικά η πιο δύσκολη ήττα τους στους ομίλους θα έρθει ξανά από μακρινό σουτ, αυτήν την φορά του Vieirinha, κι ενώ το σχέδιο άμυνας του O’Neill έμοιαζε να κρατά τον πολυπόθητο παρθενικό βαθμό.
Αντικειμενικά η Shamrock Rovers είχε ξεπεράσει κάθε «ταβάνι», αφού ελάχιστοι παίκτες έπαιξαν με επιτυχία αλλού μετά από εκείνη την χρονιά, με μοναδικές εξαιρέσεις τον νυν αριστερό μπακ της Sheffield United, Enda Stevens, και φυσικά τον προπονητή O’Neill, που μετά τις υποχρεώσεις για το Europa League, ανέλαβε την Εθνική Βορείου Ιρλανδίας και το 2016 πήρε επική πρόκριση για τα τελικά του Euro, ενώ έφτασε και μια «ανάσα» από το Μουντιάλ του περασμένου καλοκαιριού, πριν αποκλειστεί δύσκολα στα μπαράζ από την Ελβετία. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο πρώτος της σκόρερ εκείνη την σεζόν Billy Dennehy, που πέτυχε 16 τέρματα, για να βάλει μόλις ένα τα υπόλοιπα τρία του χρόνια στον σύλλογο!
Η εντός έδρας αναμέτρηση με τον ΠΑΟΚ, έφερε μια ακόμη ήττα με 3-1 και τον μαθηματικό αποκλεισμό από την συνέχεια της διοργάνωσης, όμως οι «Hoops» δεν θα σταματούσαν να γιορτάζουν ως το τέλος. Απέναντι στην Rubin στο παγωμένο Καζάν δύο «Έλληνες» έκαναν την διαφορά, με τον Nelson Valdez να σκοράρει δις και τον Bibras Natkho μία, για το τελικό 4-1, παρά την σχετικά γενναία εμφάνιση ειδικά στο πρώτο ημίχρονο, όταν οι Ιρλανδοί είχαν ισοφαρίσει με τον Ken Oman.
Η κορύφωση της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής δικαίωσης των «Hoops», θα έρθει στον τελευταίο εντός έδρας αγώνα απέναντι στην διάσημη Tottenham, όταν η προσέλευση στο «Tallaght Stadium» θα σπάσει κάθε ρεκόρ, με 8,530 φιλάθλους να βρίσκονται σε ένα γήπεδο, που επίσημα χωράει μετά βίας 6,000 άτομα! Η ήττα με 4-0 δεν έχει καμία σημασία, έστω και αν ο διαιτητής είχε αρνηθεί καθαρή κόκκινη στον Carlo Cudicini και πέναλτι υπέρ των Rovers, όταν ακόμα το παιχνίδι δεν είχε κριθεί.
Έστω κι έτσι η Shamrock Rovers έγινε η μοναδική βρετανική ομάδα, που τερματίζει με μηδέν βαθμούς σε ευρωπαϊκό όμιλο κι ένα από τα περίπου 20 (!) παραδείγματα σε ομίλους Europa League και Champions League, που έχουν «κατακτήσει» αυτό το ρεκόρ. Βέβαια σε πλήρη αντίθεση με το παράδειγμα της ΑΕΚ για την χώρα μας, εκείνη η σεζόν έδωσε μεγάλη περηφάνια σε όλους τους Ιρλανδούς, που μάλιστα είχαν την χαρά να πανηγυρίσουν μια ακόμα πρόκριση σε ομίλους λίγα χρόνια αργότερα, αυτή της συμπαθέστατης Dundalk!
