Ήταν 6 Μαίου του 2007, όταν η Manchester United κατέκτησε το πρώτο της πρωτάθλημα μετά από τέσσερα χρόνια ανομβρίας, το μεγαλύτερο δηλαδή διάστημα χωρίς τον τίτλο της Premier League επί θητείας του Ferguson!
Καλοκαίρι του 2006. Το Παγκόσμιο Κύπελλο έχει μόλις τελειώσει, με την Ιταλία να κατακτά το βαρύτιμο τρόπαιο έναντι των Γάλλων και η έναρξη της νέας σεζόν πλησιάζει. Η Manchester United βρίσκεται εν μέσω κρίσεως, μιας και αδυνατεί να «χτυπήσει» το πρωτάθλημα από το 2003. Τα προβλήματα είναι πολλά, η αβεβαιότητα ακόμη μεγαλύτερη και ο Sir Alex Ferguson βρίσκεται σε αναζήτηση… φόρμουλας για την επιτυχία. Βλέπετε, τόσο η… ενδοοικογενειακή κρίση, όσο και η συνεχής άνοδος των εγχώριων ανταγωνιστών, συνέβαλλαν αρκετά αρνητικά.
Από την μία, η Arsenal έφτασε έως τον τελικό του Champions League της σεζόν 2005/06, χάνοντας από την Barcelona στις λεπτομέρειες. Από την άλλη, η Chelsea του Mourinho, κατέκτησε το δεύτερο συνεχόμενο πρωτάθλημα της με αρκετά ευκολότερο τρόπο απ’ ό,τι περίμενε κανείς. Συν τοις άλλοις, οι «μπλε» πραγματοποίησαν την πιο ηχηρή μεταγραφή στην Αγγλία, καθώς απέκτησαν τον Andriy Shevchenko από την AC Milan. Ακόμη, η τέταρτη της παρέας, Liverpool, είχε μια μεστή χρονιά. Η ομάδα του Merseyside τερμάτισε στην 3η θέση, μόλις έναν πόντο πίσω από την United. Επίτευγμα το οποίο «συνοδεύτηκε» από την κατάκτηση του FA Cup και καθιστούσε την Liverpool κάτι παραπάνω από υπολογίσιμη. Ας γυρίσουμε όμως στο Manchester και συγκεκριμένα, στην κόκκινη πλευρά της πόλης.
Ο βασικός επιθετικός της ομάδας, Ruud Van Nistelrooy, πωλήθηκε στην Real Madrid, δίχως να έρθει κάποιος αντικαταστάτης, ενώ ο μοναδικός παίκτης που ήρθε ήταν ο Michael Carrick από την Tottenham. Όσον αφορά το δυναμικό της United, πολλοί παίκτες ήταν στο στόχαστρο κριτικής. Οι Rooney και Ronaldo δεχόντουσαν πυρά για μέτριες εμφανίσεις, ο Vidic χαρακτηριζόταν ως «λίγος» από τον Alan Hansen. Αναμφισβήτητα, την πιο σκληρή κριτική είχε δεχθεί ο Patrice Evra. O Γάλλος ήταν μία από τις επιλογές της Valencia (μεταγραφή που δεν ολοκληρώθηκε ποτέ). Στο άκουσμα της είδησης, το περιοδικό του συλλόγου του Manchester, «United We Stand», είχε κυκλοφορήσει με το ιστορικό εξώφυλλο: «Θέλουν τον Evra, είναι τυφλές οι ‘νυχτερίδες’;»!
Η σεζόν ξεκίνησε με άκρως θετικούς οιωνούς. Οι «κόκκινοι διάβολοι» άρχισαν με το 4×4, πραγματοποιώντας την καλύτερή τους εκκίνηση στα χρονικά. Όμως, η πορεία τους σταμάτησε απότομα στις 17 Σεπτέμβρη. Εκείνη την ημέρα, η Arsenal «άλωσε» το Old Trafford με 0-1, χάρη σε τέρμα του Emmanuel Adebayor στο 86’, εκθρονίζοντας την United από την πρώτη θέση. Πάραυτα, η αρμάδα του Sir Alex ήταν πιο αποφασισμένη από ποτέ. Αμέσως μετά το αποτέλεσμα με την Arsenal, η United είχε ένα σπουδαίο σερί 12 αγώνων δίχως ήττα, μετρώντας 10 νίκες και μόλις δύο ισοπαλίες. Αριθμοί εξωπραγματικοί, θέτοντας την ομάδα του Manchester ως το ακλόνητο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου. Χαρακτηριστικό είναι πως το πρώτο μισό της σεζόν, η United τελείωσε με μόλις δύο ήττες και δύο ισοπαλίες (η δεύτερη έγινε στις 17/12 κόντρα στην West Ham)!
Επιστρέφοντας στα αγωνιστικά, οι «διάβολοι» συνέχισαν απτόητοι την πορεία τους προς την κορυφή. Κι όμως, αν μια ομάδα ήταν ο «κακός δαίμονας» της United εκείνη την χρονιά, δεν ήταν άλλη από την Arsenal. Στις 21 Ιανουαρίου του 2007, οι «κανονιέρηδες» κέρδισαν ξανά την United, αυτή τη φορά με 2-1. Πάραυτα, τίποτα δεν μπορούσε να χαλάσει τα σχέδια του Ferguson για την επιστροφή στους τίτλους. Άλλο ένα σερί επτά νικηφόρων αγώνων, ενδιάμεσο «break»στο Portsmouth (ήττα με 2-1 από την τοπική ομάδα) και ώρα για την τελική ευθεία! Έξι αγώνες απέμεναν για την επιστροφή στην κορυφή.
Και όπως πολύ καλά φαντάζεστε, τίποτα δεν μπορούσε να μπει ως εμπόδιο στο δρόμο της Manchester για την κορυφή. Η διαφορά της με τη δεύτερη στη βαθμολογία Chelsea παρέμενε σε ασφαλή απόσταση και όλα ήταν στο χέρι των «μπέμπηδων». Μάλιστα, τρεις αγωνιστικές πριν το τέλος, τα πράγματα μπορούσαν να πάρουν «άγρια» τροπή. Η United θα αντιμετώπιζε την μισητή συμπολίτισσα City στην έδρα των «πολιτών», ενώ η Chelsea την Arsenal. Μάλιστα, τη αμέσως επόμενη αγωνιστική, οι «μπλε» θα φιλοξενούσαν τους «κόκκινους διαβόλους»! Όμως, κανείς δε χρειάστηκε να περιμένει την επόμενη αγωνιστική.
Η United, κέρδισε, έστω και δύσκολα, με 0-1. Μάλιστα, οι γηπεδούχοι έχασαν και πέναλτι. Σε συνδυασμό με την αδυναμία της Chelsea να επιβληθεί της Arsenal, η United εξασφάλιζε το 16ο της πρωτάθλημα και την πολυαναμενόμενη επιστροφή ύστερα από τέσσερα χρόνια! Για την ιστορία, η Manchester United έφτασε έως τα ημιτελικά του Champions League εκείνης της σεζόν, καθώς και ηττήθηκε από την Chelsea στον τελικό του FA Cup.
Ο μεγαλύτερος στόχος είχε επιτευχθεί και η νέα εποχή επί Ferguson είχε αρχίσει να διαγράφεται! Οι Rooney και Ronaldo πήραν την ομάδα στις πλάτες τους, ο Carrick άρχισε να δείχνει την αξία του, οι Evra και Vidic είχαν κερδίσει το κοινό του Manchester και η «παλιοφρουρά» ήταν παρών όποτε χρειαζόταν. Η κόκκινη αρμάδα είχε επιστρέψει για τα καλά!
Συντάκτης: Γιώργος Γκίκας
