Η πορεία των απόφοιτων της «Γενιάς του 92» της Manchester United, έχει μια ξεχωριστή θέση στην ιστορία της ομάδας. Ποδοσφαιριστές που συνέδεσαν το όνομα τους με τους «Κόκκινους Διάβολους» και κατέκτησαν τον κόσμο… Όλοι;
Την πιο πάνω φωτογραφία την έχετε δει –ειδικά οι φίλοι της ομάδας- πάρα πολλές φορές. Στην αρχή της γραμμής στέκεται περήφανος για τους «καρπούς» του ο προπονητής ακαδημιών της ομάδας, Eric Harrison. Πίσω του χαμογελαστοί και διψασμένοι για μπάλα οι μελλοντικοί αστέρες Ryan Giggs, Nicky Butt, David Beckham, Garry Neville, Phil Neville, Paul Scholes και… ώπα. Ποιος είναι ο τελευταίος και πως βρέθηκε εκεί;
Ο νεαρός που στέκεται στο τέλος της γραμμής και που σχεδόν πάντα παραλείπεται των σχετικών αναφορών, είναι ο Terry Cooke – ο «ξεχασμένος» ποδοσφαιριστής της Γενιάς του 92.
Ο Terry Cooke γεννήθηκε το 1976 στο Marston Green, ένα μικρό χωριό στην καρδιά του Νησιού. Αποκτήθηκε από τις ακαδημίες της United το 1991 σε ηλικία 15 ετών. Ο Terry στους «Κόκκινους Διάβολους» ήταν σαν ένας πιτσιρικάς της σειράς του. Πρόσχαρος, ζωηρός, με πάθος για το ποδόσφαιρο και δίψα για την άνοδο του στην αντρική ομάδα.
Αγωνιζόμενος στην δεξιά πτέρυγα της μεσαίας γραμμής, χαρακτηριζόταν για την εξαιρετική του ταχύτητα η οποία τον εξαργύρωνε συχνά με τέρματα. Πρωταγωνίστησε σε όλες τις ηλικιακές ομάδες της Manchester United και αποτέλεσε βασικό γρανάζι στον εφηβικό θρίαμβο της κατάκτησης του FA Youth Cup το 1995 – γεγονός που στιγμάτισε ανεξίτηλα όλους τους απόφοιτους της Γενιάς του 92. Ο Cooke μάλιστα, αναδείχθηκε ως ο κορυφαίος νεαρός ποδοσφαιριστής της ομάδας για τη σαιζόν 1994/95.
Η επιβράβευση του ήρθε λίγους μήνες αργότερα, κάνοντας το επίσημο του ντεμπούτο με την πρώτη ομάδα στις 16 Σεπτεμβρίου κόντρα στην Bolton. Ο ίδιος αγνοούσε το γεγονός πως θα αγωνιζόταν εκείνη την ημέρα. «Ήταν μια ώρα πριν το παιχνίδι. Ο προπονητής με κοίταξε και μου είπε ‘’Cookie, παίζεις δεξιά. Βγες εκεί έξω και κοίτα να το διασκεδάσεις’’», είχε δηλώσει.
Οι γονείς του ήταν ενήμεροι από πριν και οδήγησαν από το σπίτι τους κοντά στο Birmingham, μέχρι το Manchester για να δουν περήφανοι τον γιο τους να αγωνίζεται με την United. O νεαρός Άγγλος αγωνίστηκε για 74 λεπτά σε ένα εξαιρετικό ντεμπούτο, στο οποίο μοίρασε και μία ασσίστ για το 2-0. «Ο σκόρερ είναι ο Ryan Giggs αλλά οφείλει τα πάντα στον παίκτη με τα «κόλπα» στο άλλο φτερό, τον μικρό Terry Cooke», ήταν τα λόγια του εκφωνητή του αγώνα.
Όλα έδειχναν ονειρικά για το νεαρό και η πορεία του προς την ανάδειξη, στρωμένη με κόκκινο χαλί. «Μετά το ντεμπούτο μου σκέφτηκα ότι αυτό ήταν, τα κατάφερα», δήλωνε το 2014 στην Manchester Evening News. Η συνέχεια της καριέρας του όμως, ήταν αντιστρόφως ανάλογη της έναρξης της και ο Terry Cooke που ξεκινούσε γεμάτος όνειρα και φιλοδοξίες, σύντομα θα απογοητευόταν.
Στις επόμενες 10 αγωνιστικές, ο φιλόδοξος νέος θα πραγματοποιήσει μόλις ακόμη τέσσερεις εμφανίσεις. Αποφασίστηκε τότε από την ομάδα να παραχωρηθεί ως δανεικός στη Sunderland για να πάρει περισσότερο αγωνιστικό χρόνο και να επιστρέψει με τις αποσκευές του γεμάτες εμπειρίες. Ο δανεισμός του εκεί δεν πήγε και τόσο καλά, με αποτέλεσμα να δοθεί και πάλι υπό τη μορφή δανεισμού στην Birmingham.
Επιστρέφοντας πίσω στους «Κόκκινους Διαβόλους» το 1997 τα πράγματα ήταν ακόμη πιο δύσκολα. Ο ανταγωνισμός στη θέση του ήταν μεγάλος αφού εκεί αποκτήθηκαν οι Karel Poborsky και Jordi Cruyff, γεγονός που ανάγκασε τον Άγγλο μέσο να γίνει βασικός ποδοσφαιριστής… στη δεύτερη ομάδα της United.
Έπειτα από ένα δύσκολο τραυματισμό που είχε και που τον κράτησε εκτός δράσης για πάνω από ένα χρόνο, μέχρι τον Οκτώβριο του 1998, ο Terry Cooke επιστρέφει στη διάθεση του Sir Alex. Οι ελπίδες του για ακόμη μια φορά εξανεμίζονται αφού τη θέση στο δεξί άκρο της μεσαίας γραμμής είχε «καπαρώσει» ο David Beckham. Νέα οδύσσεια ξεκινά για τον άτυχο ποδοσφαιριστή ο οποίος δίνεται δανεικός διαδοχικά σε Wrexham και Manchester City.
Πραγματοποιώντας πειστικές εμφανίσεις στο Maine Road, ο Cooke έπεισε τους «Πολίτες» να του προσφέρουν μόνιμο συμβόλαιο. Βλέποντας τους πρώην συμπαίκτες του και τους φίλους που μεγάλωσε μαζί, να κατακτούν στη Βαρκελώνη το βαρύτιμο τρόπαιο το 1999 και να ολοκληρώνουν μια μαγευτική χρονιά, ο 23χρονος ποδοσφαιριστής ήταν έτοιμος να δείξει την αξία του. Και πάλι όμως αστάθμητοι παράγοντες στάθηκαν εμπόδιο αφού τα οικονομικά προβλήματα της City, σε συνεργασία με μια περίπλοκη οικονομική περιπέτεια στα της μεταγραφής του, ώθησαν τους «Πολίτες» να παραχωρήσουν δανεικό τον Cooke μετά από μόλις ένα χρόνο.
Μέσα σε δύο χρόνια ακολουθούν τέσσερεις δανεισμοί για τον γυρολόγο ποδοσφαιριστή, σε Wigan Athletic, εις διπλούν σε Sheffield Wednesday και Grimsby Town. Το 2002 η Grimsby αποκτά τα δικαιώματα του και χωρίς να εντυπωσιάσει, αποχωρεί την επόμενη χρονιά ξανά για τη Sheffield.
Το 2004, ο ταλαιπωρημένος Άγγλος ποδοσφαιριστής αποφασίζει να ρίξει μαύρη πέτρα πίσω του και να δοκιμάσει την τύχη του στην Αμερική και τους Colorado Rapids. «Το να πάω στην Αμερική ήταν η καλύτερη απόφαση που πήρα ποτέ», δήλωσε. Τα τέσσερα παραγωγικά και «γεμάτα» χρόνια στην Αμερική, διαδέχτηκε ο ένας χρόνος στην Αυστραλία και τη North Queensland Fury και έπειτα ένας τελευταίος χρόνος ποδοσφαίρου στην Qabala του Αζερμπαϊτζάν.
Ο Terry Cooke κρέμασε τα παπούτσια του το 2011 έπειτα από 17 χρόνια ταλαιπωρίας, ατυχίας, τραυματισμών, συντετριμμένων φιλοδοξιών και άπιαστων ονείρων. Ένας ποδοσφαιριστής που μπορούσε ίσως να κατακτήσει τον κόσμο και να δοξάζεται μέχρι σήμερα ως λαμπρό μέλος της Γενιάς του 92, κατέληξε ξεχασμένος από την ίδια την ιστορία, στα σκονισμένα ράφια του ποδοσφαίρου.
