Πολύ καιρό πριν αποκεφαλιστεί ο Ned Stark για έσχατη προδοσία, ο ηθοποιός που τον ενσαρκώνει, Sean Bean, έπαιζε καθοριστικό ρόλο στην «εκτέλεση» του τότε κατόχου του «θρόνου» της Sheffield United, Neil Warnock, που μόλις είχε υποβιβάσει την ομάδα από την Premier League.
Με το Game of Thrones να έχει μπει για τα καλά ξανά στις ζωές μας με την τελευταία σεζόν του, ήταν σχεδόν σίγουρο πως θα έβγαινε στην επιφάνεια κάποια ιστορία σχετική με το πολυαγαπημένο αγγλικό ποδόσφαιρο. Συμπτωματικά μάλιστα η σύνδεση έχει να κάνει με έναν «θάνατο», κάτι εντελώς ταιριαστό με την «φονική» σειρά του HBO, που αδιάκριτα σκοτώνει πρωταγωνιστές και κομπάρσους και καθηλώνει με τις ανατροπές της. Ένα από τα πιο δυσκολοχώνευτα θανατικά ήταν αυτό του Ned Stark στο τέλος της πρώτης σεζόν, όμως σήμερα θα δούμε πως το 2007 ο άρχοντας του Winterfell ντύθηκε «δήμιος» και εκτέλεσε τον νυν τεχνικό της Cardiff, Neil Warnock.
Ο Sean Bean, ο ηθοποιός που υποδύεται τον Ned Stark, έχει μια μεγάλη αγάπη πέρα από την υποκριτική και αυτή δεν είναι άλλη από την Sheffield United. Δεν περιορίζεται όμως στο να είναι ένας απλός φίλαθλος και αυτό τον έφτασε το 2002 να εμπλακεί στα διοικητικά του συλλόγου, όντας ενεργό μέλος για μια πενταετία, που αποδείχθηκε από τις πιο χρυσές της πρόσφατης ιστορίας του. Μια αντίστοιχη αγάπη για την ίδια ομάδα έχει και ο Warnock, που παρά την αποτυχία του να αγωνιστεί με τα χρώματά της σαν ποδοσφαιριστής, την ανέλαβε τον Δεκέμβριο του 1999, κάνοντας ένα από τα μεγαλύτερα όνειρά του πραγματικότητα.
Στην πρώτη σεζόν (2002/03) που συνυπήρχαν οι δύο άντρες στα τεκταινόμενα των «Blades», ο σύλλογος έφτασε σε ένα φοβερό κατόρθωμα για τα δεδομένα της Championship, αφού έδωσε το παρόν τόσο στον τελικό των play-off ανόδου στην Premier League, όσο και στα ημιτελικά των League Cup και FA Cup! Δυστυχώς κανένα από αυτά τα επιτεύγματα δεν είχε χαρούμενο τέλος, αφού οι ήττες από Wolves, Liverpool και Arsenal αντίστοιχα, δεν επέτρεψαν την διεκδίκηση κάποιου τίτλου ή έστω του προβιβασμού στα «μεγάλα σαλόνια» μετά από μία δεκαετία.
Τρία χρόνια μετά είχε επιτέλους έρθει το πλήρωμα του χρόνου και η Sheffield United, τερματίζοντας στην δεύτερη θέση της Championship, πανηγύρισε την άνοδο στην Premier League, στην οποία αναμφίβολα θα είχε πολύ δύσκολο έργο για να παραμείνει. Παρ’ όλα αυτά ο Warnock, με ένα πανομοιότυπο στυλ με αυτό που χρησιμοποιεί με την Cardiff ως και σήμερα, έφτασε μια ανάσα από το να την σώσει, κρατώντας μέχρι την τελευταία αγωνιστική την τύχη στα χέρια του.
Όπως εξελισσόταν η σεζόν θα μπορούσε κάλλιστα να είχε σωθεί και με την μέχρι τότε συγκομιδή, αν δεν είχε προκύψει η «upset of the season» νίκη της West Ham επί της παντοδύναμης τότε Manchester United, χάρη στην ηρωική εμφάνιση του -αμφιλεγόμενης ιδιοκτησίας- Carlos Tevez. Ακόμα κι έτσι όμως οι «Blades», που αντιμετώπιζαν στο φινάλε εντός έδρας την Wigan, ήθελαν νίκη ή ισοπαλία για να την «σκαπουλάρουν». Όλα κρίθηκαν στο πρώτο ημίχρονο, σε ένα παιχνίδι με πρωταγωνιστές τον μετέπειτα διεθνή Phil Jagielka και τον David Unsworth, που είχε ανεξήγητα αφήσει ελεύθερο λίγους μήνες πριν ο Warnock.
Σε εκείνο τον δραματικό αγώνα στο «Bramall Lane» λοιπόν ο Scharner έδωσε από νωρίς (14′) το προβάδισμα στους «Latics», όμως η σέντρα του Jagielka έφερε την ισοφάριση στο 38′, με τον Jon Stead με καρφωτή κεφαλιά να την μετατρέπει σε γκολ. Ο νυν αμυντικός της Everton και της Εθνικής Αγγλίας, όμως μετά την ασίστ του, θα γινόταν μοιραίος για την ομάδα του, αφού στις καθυστερήσεις του πρώτου μέρους θα κάνει ένα αφελές χέρι σε εκτέλεση φάουλ και θα δώσει την ευκαιρία στον πρώην συμπαίκτη του, Unsworth, να σκοράρει από το πέναλτι και να ρίξει τους «Blades» πίσω στην Championship.
Παρά την τεράστια προσπάθεια που είχε αποδεδειγμένα καταβάλλει, ο Warnock πια βρισκόταν στο στόχαστρο των κατηγοριών. Ο τρόπος που είχε έρθει ο υποβιβασμός έμοιαζε όντως με προϊόν μυθοπλασίας. Ξαφνικά όλοι επιβεβαιώθηκαν που πίστευαν πως δεν ήταν ικανός να κρατήσει την ομάδα μετά την άνοδο. Όλοι είχαν δίκιο που τον κατηγορούσαν πως είχε εκφράσει δημόσια την επιθυμία για ανανέωση του συμβολαίου πριν την εξασφάλιση της παραμονής. Και φυσικά o τότε 58χρονος τεχνικός ήταν ο μοναδικός φταίχτης που είχε φύγει ο «δήμιος» Unsworth.
Ίσως κάποιος από την διοίκηση της Sheffield United να σκέφτηκε πιο ψύχραιμα, όμως ο Bean δεν ήταν σίγουρα ένας από αυτούς. Εξοργισμένος διέσχισε το μισό γήπεδο για να φτάσει στο γραφείο του Warnock, με σκοπό να τον «δικάσει» ενώπιον θεών και ανθρώπων για το τραγικό αποτέλεσμα της αναμέτρησης. Δυστυχώς ή ευτυχώς δεν τον βρήκε εκεί, όμως ήταν αδύνατον να διατηρήσει την ψυχραιμία του, ξεσπώντας στον ατζέντη και την γυναίκα του έμπειρου τεχνικού. «Αυτός ο γαμ…νος ο άντρας σου μας έριξε κατηγορία!».
Όταν μετά από λίγη ώρα ο τότε προπονητής των «Blades» κατέφθασε στο σημείο, βρήκε την γυναίκα του να κλαίει, τα παιδιά του σαστισμένα και τον ατζέντη του και καλό του φίλο, Paul Evans, να τον πληροφορεί για το απαράδεκτο συμβάν. Αυτή η στιγμή «τραυμάτισε» τον Warnock, που την ίδια στιγμή πήρε την απόφαση να σταματήσει από τον σύλλογο, που τόσο λάτρεψε από παιδί. Απαλλαγμένος πια από ομαδικές δεσμεύσεις, έψαξε να βρει τον διάσημο ηθοποιό, όμως γρήγορα κατάλαβε την ματαιότητα του να «αναμετρηθεί» με έναν celebrity.
«Είδα την Sharon δακρυσμένη και τα παιδιά μου ήταν μπροστά σε ότι είχε συμβεί. Αυτός είναι ο Sean Bean, ο σκληρός ηθοποιός. Ένας μοχθηρός τύπος, που έκανε μια μόνη γυναίκα και ένα πεντάχρονο να κλαίνε. Μπορεί να είναι ένας τηλεοπτικός αστέρας, όμως για μένα δεν ήταν αστέρας εκείνη την ημέρα. Αν δεν γινόταν αυτό, σίγουρα θα ήθελα να παραμείνω στην Sheffield United, ίσως και για πάντα. Το περιστατικό όμως μου απέδειξε πόσα μπορεί να έλεγαν πίσω από την πλάτη μου».
Ο τηλεοπτικός Ned Stark, αν και παραδέχθηκε πως τον έψαξε εντόνως μετά τον αγώνα, τόνισε πως ποτέ δεν έβρισε και ότι τα παιδιά του Warnock ήταν κάπου μόνα τους και όχι μπροστά στο συμβάν. Αποδεδειγμένα ο υποβιβασμός του στοίχισε και ήταν ο κύριος εκφραστής της αγωγής των «Blades» κατά της West Ham, ζητώντας την δική της πτώση λόγω του «διεφθαρμένου» ιδιοκτησιακού καθεστώτος του Carlos Tevez. Τελικά το μόνο που κατάφερε ήταν μια αποζημίωση κοντά στις 30 εκατομμύρια λίρες (!), αλλά δεν αναίρεσε την συμμετοχή των «Hammers» στην Premier League.
«Πολλοί οπαδοί μας τον φώναζαν με τον αναγραμματισμό του ονόματός του, Colin Wanker (=μαλάκας), και όταν ακούς τέτοια σκουπίδια είναι εύκολο να καταλάβεις το γιατί. Έχω τρεις κόρες και ποτέ δεν θα έβριζα μπροστά σε ένα παιδί, όσο ταραγμένος κι αν ήμουν. Ναι, τον έψαχνα όταν υποβιβαστήκαμε όμως δεν ήμουν ο μόνος. Όλοι ήμασταν καταρρακωμένοι. Ποτέ δεν εισέβαλα στο γραφείο του, απλά είπα την γνώμη μου γι’ αυτόν στην γυναίκα του έξω στον διάδρομο. Όταν μου είπαν πως παραπέρα ήταν τα παιδιά του, απολογήθηκα κι έφυγα».
«Όλοι τον ξέρουν πως φωνάζει και χειρονομεί στον πάγκο. Δεν τον κατηγορώ γιατί το ποδόσφαιρο είναι ένα παθιασμένο άθλημα. Περηφανεύεται για το πως έχει βρίσει τον Sir Alex Ferguson και τον Rafa Benitez, όμως τα δικά μου λόγια ξαφνικά τον ενόχλησαν τόσο. Είναι υποκρισία. Με την συμπεριφορά του και τους τσακωμούς του μας είχε αποφέρει αρκετούς εχθρούς στην Premier League, κάτι που μας εμπόδισε να διεκδικήσουμε περισσότερα από την υπόθεση Tevez. Όμως όλη η χρονιά περιστρεφόταν γύρω από αυτόν. Ήταν λες και είχε ανεβεί ο Warnock και όχι η Sheffield United. Δεν άξιζε να είναι άλλο προπονητής μας», θα δηλώσει ο αποδεδειγμένα οξύθυμος Bean, με τον ηθοποιό να μην πείθει για τα περί δικαιολογημένου «αποκεφαλισμού» του προπονητή των «Blades».
