Την περασμένη αγωνιστική η West Bromwich πανηγύρισε ένα σπουδαίο τρίποντο απέναντι στην Sheffield United, που ίσως παίξει καθοριστικό ρόλο στην παραμονή της στη Premier League. Τεράστια συμβολή σε αυτή τη νίκη είχε ο τερματοφύλακας της ομάδας, Sam Johnstone, ένας τύπος που έχει “σπαταλήσει” τη μισή του καριέρα ως δανεικός.
Αναμφίβολα η θέση του τερματοφύλακα είναι ιδιαίτερη και απαιτεί πολλή υπομονή αλλά και μεγάλα ψυχικά αποθέματα για όποιον αποφασίζει να την ακολουθήσει. Αρκετές είναι ιστορίες στο ποδόσφαιρο με τερματοφύλακες που πληρώνονται για να συμμετέχουν μόνο στα οικογενειακά διπλά και να βλέπουν την αναμέτρηση είτε από την κερκίδα είτε από τον πάγκο, χωρίς να απολαμβάνουν συχνά την μαγεία που κρύβει έναν 90λεπτο. Μάλιστα αρκετοί απ’ αυτούς δίνονται και μόνιμα ως δανεικοί έχοντας απατηλά όνειρα για έστω μια συμμετοχή.
Παρόμοια πορεία μέχρι πρότινος, είχε ακολουθήσει και ο νυν τερματοφύλακας της West Brom, Sam Johnstone, ο οποίος εξελίσσεται σ’ ένα από τα σημαντικότερα χαρτιά που έχει να ρίξει η ομάδα των Midlands, σ’ αυτό το σκληρό πόκερ που παίζεται για την παραμονή στην κατηγορία.
Σε μια συζήτηση που είχα με τον πάλαι πότε προπονητή του στη Manchester United, Eric Steele, του οποίου τη συνέντευξη διαβάσατε αποκλειστικά στους EYAP.gr, είχε πλέξει το εγκώμιο του 28χρονου τερματοφύλακα, τονίζοντας πως από μικρή ηλικία, είχε την επιμονή και την υπομονή για να πάρει την ευκαιρία όταν αυτή έρθει, συμπληρώνοντας πως έφτασε εδώ που έφτασε όντας υπάκουος, καθώς πάντα συμβουλευόταν τους προπονητές του και ακολουθούσε πιστά τις οδηγίες τους. Ξεκίνησε ως ένα αμούστακο παιδί γεμάτο όνειρα, σ’ ένα “Θέατρο” που σου επιτρέπει να ονειρεύεσαι, το Old Trafford, ακολούθησε μια σειρά δανεισμών, μια μικρή καθιέρωση στην Aston Vila, μέχρι να μετακομίσει λίγο πιο δίπλα και να πρωταγωνιστεί με την Albion.
To ντεμπούτο ως “Κόκκινος Διάβολος” που δεν έγινε ποτέ
Το 2010 ξεκινάει σε επίπεδο ακαδημιών στη Manchester United και θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα στην ηλικία του, ενώ στα φυτώρια της ομάδας, οι προπονητές του έτριβαν τα χέρια τους , καθώς ο μικρός Sam, έδειχνε ότι όταν θα ερχόταν η ώρα, θα βρισκόταν επάξια στην 1η ομάδα των «Κόκκινων». Θα φύγει δανεικός το 2011 στην Oldham Athletic, η οποία τότε αγωνιζόταν στην League One, όμως πέρα από τα φιλικά της προετοιμασίας, δεν πήρε το βάπτισμα του πυρρός και δεν αγωνίζεται σε επίσημο παιχνίδι.
Το γεγονός ότι δεν έβρισκε χρόνο συμμετοχής, ανάγκασε την Manchester United να τον καλέσει πίσω και από εκεί να τον στείλει στην Scunthrope United. Στην “Σιδερένια” ομάδα του Scunthrope, ο νεαρός τότε Johnstone ήταν δεύτερη επιλογή, αλλά ο τραυματισμός του πρώτου τερματοφύλακα, τον έφερε κάτω από τα δοκάρια σε μια σειρά συμμετοχών που τον βοήθησαν αρκετά. Μάλιστα έπαιξε παραπάνω απ’ όσο αναμενόταν καθώς Josh Lillis, ο βασικός τερματοφύλακας, ξανά τραυματίστηκε και έτσι το σερί εμφανίσεων επεκτάθηκε. Οι δανεισμοί όμως δεν θα έχουν τελειωμό για τον Άγγλο τερματοφύλακα, ο οποίος θα μετακομίσει στη Wallsall το 2013, ενώ θα γίνει και μέλος της Yeovil Town την ίδια χρονιά, που αποδεικνύεται πενιχρή σε παιχνίδια για τον ίδιο.
Τα ταξίδια σε όλη την Αγγλία συνεχίζονται με αμείωτο ρυθμό και επόμενος σταθμός είναι η Doncaster το 2014. Αυτή τη φορά ο Sam Johnstone με τις εμφανίσεις του και τον χαρακτήρα του, θα αρπάξει τις ευκαιρίες, θα βάλει από κάτω του τον Ross Turnbull, και θα χρηστεί βασικός 28 φορές, με μεστές εμφανίσεις και το ρου της ιστορίας αρχίζει να αλλάζει ή μήπως όχι; Το 2015 η Preston θα αποτελέσει τον επόμενο του σταθμό και μετά από την γεμάτη χρονιά με την Doncaster, ο Sam Johnstone είναι ο βασικός τερματοφύλακας και εκεί στην ομάδα που είχε αγωνιστεί στο μακρινό παρελθόν και ο πατέρας του Glenn Johnstone. Μάλιστα στoυς “Lilywhites” διαδέχθηκε τον Jordan Pickford, ο οποίος επέστρεψε στο Sunderland για να πάρει φανέλα βασικού.
Ο συνδυασμός της ηλικιακής του ωρίμανσης με το ταλέντο και την σκληρή δουλειά, του δίνει την αυτοπεποίθηση που χρειάζεται για να αφήσει την Preston με μια γλυκιά γεύση. Ο 22χρονος τότε Άγγλος keeper, το καλοκαίρι εκείνης της σεζόν είχε γνωρίσει την υπέροχη αίσθηση να είσαι βασικός τερματοφύλακας της Manchester United παίζοντας σε μερικά φιλικά προετοιμασίας, σε μια περιοδεία των “Κόκκινων Διαβόλων” στις ΗΠΑ. Οι φήμες ότι ο De Gea ετοιμάζεται για επαναπατρισμό για λογαριασμό της Real Madrid, δίνει τις ελπίδες στον Johnstone, ότι όχι μόνο θα αποτελέσει μέλος της αγαπημένης του ομάδας, αλλά και από τα βασικά. Η παραμονή του Ισπανού, όχι μόνο δε θα του επιτρέψει να ελπίζει σ’ ένα επίσημο ντεμπούτο, αλλά τον καθιστά τρίτο τερματοφύλακα πίσω από τον Sergio Romero.
Τελευταία φορά ως δανεικός
Το 2016 υπογράφει συμβόλαιο έως το 2018 αλλά η μοίρα του επιφυλάσσει ακόμη έναν δανεισμό τον έβδομο για την ακρίβεια. Το Birmingham και η Aston Vila είναι η τελευταία ομάδα που θα τον υποδεχτεί ως δανεικό από την Manchester United. Θα κάνει την πρώτη του εμφάνιση με τους “Χωριάτες” σ’ ένα παιχνίδι για το FA Cup απέναντι στην Tottenham στο θρυλικό White Hart Lane. Μάλιστα μέσα στη σεζόν 2016/2017 είναι ο τερματοφύλακας που κράτησε ανέπαφη την εστία του πιο πολλές φορές από οποιονδήποτε άλλον στην Championship. Ο δανεισμός του επεκτάθηκε για ακόμη έναν χρόνο καθώς οι ιθύνοντες της Vila έμειναν υπερευχαριστημένοι από τις εμφανίσεις του.
Η West Bromwhich Albion που ανοίγει τον δρόμο για την Εθνική
To 2018 οι “Baggies” θα δαπανήσουν 7εκ ευρώ για να εντάξουν στο ρόστερ τους τον Johnstone, με τον ίδιο να αποπειράται να βρει το λιμάνι που θα σκαλώσει και να σταματήσει τα δρομολόγια σε όλο το “Νησί”. Παρά την απογοήτευσή του για το γεγονός ότι στα 8 χρόνια παρουσίας στη Manchester United δεν αγωνίστηκε ουδεμία φορά ως βασικός σε επίσημο παιχνίδι, ο Sam είναι πλέον πολύπειρος και βοηθάει την πρώτη χρονιά την ομάδα του να φτάσει μέχρι τα ημιτελικά των play-offs, εκεί όμως θα ηττηθεί από την Aston Vila και μάλιστα στα πέναλτι!
Τη σεζόν 2019/2020 όμως, η ομάδα από τα Midlands θα πετύχει τον πολυπόθητο στόχο της και θα βρεθεί ανάμεσα στις 20 καλύτερες ομάδες της Αγγλίας, με τον Sam Johnstone να είναι από τους κορυφαίους, συμβάλλοντας τα μέγιστα με τις αποκρούσεις του και την καθοδήγησή του. Το ίδιο τροπάριο συνεχίζει και φέτος. Σ αυτή τη πολύ νεανική ομάδα του Slaven Bilic, o 28χρονος πλέον Άγγλος τερματοφύλακας είναι από τους ηγέτες. Αυτό το αναγνώρισε και προπονητής των “Τριών Λιονταριών” Bill Southgate,ο οποίος δεν δίστασε να τον καλέσει στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα των Άγγλων για τα παιχνίδια με Άγιο Μαρίνο, Αλβανία και Πολωνία, προσφέροντάς του το δικαίωμα να ελπίζει ακράδαντα σε μια κλήση του για το επερχόμενο Euro, παρόλο που στη θέση “νούμερο 1” υπάρχουν πολλοί υποψήφιοι και ο ανταγωνισμός για την τριάδα είναι τεράστιος.
Ο Johnstone με την ως τώρα πορεία του αλλά μαζί και με μερικά άλλα «φυντάνια» της West Brom την κρατάνε ακόμα ζωντανή στο παιχνίδι της παραμονής. Έχει διατηρήσει 6 φορές την εστία του μακριά από κάποιο τέρμα, ενώ έχει προσφέρει και μια assist στο θριαμβευτικό 5-2 απέναντι στην Chelsea μέσα στο σπίτι της. Ακόμα και αν δεν τα καταφέρει η West Brom, θεωρώ πως ο Sam Johnstone θα αποτελεί “Μήλο της Έριδος” για αρκετές ομάδες της Premier League. Ωστόσο εκεί που δεν θα επιστρέψει είναι στην αγαπημένη του Manchester United καθώς οι “Reds” έχουν βρει τον “επόμενο” De Gea.
Μπορεί να πέρασε μισή καριέρα ως δανεικός, αλλά απ’ ότι φαίνεται άξιζε ο κόπος…
Συντάκτης: Θανάσης Παρασχούδης
