Βυθισμένος στην δίνη του πολέμου κι «απόκληρος» στην Ευρώπη, ο Ιβάν Κονοβάλοφ έγινε ο πρώτος Ρώσος που αγωνίζεται στο Νησί μετά την εισβολή στην Ουκρανία.
18 Ιανουαρίου, 2022. Ο Ιβάν Κονοβάλοφ παίρνει την δύσκολη απόφαση να αφήσει την σιγουριά της Ρούμπιν Καζάν, ξενιτευόμενος στα 27 του χρόνια για χάρη της Λίβινγκστον, που εκείνη την στιγμή μετρά μόλις δύο νίκες στις τελευταίες δέκα τις αναμετρήσεις. Ουδείς γνωρίζει τότε ότι μόλις έναν μήνα αργότερα ο Βλαντιμίρ Πούτιν θα διατάξει την εισβολή στην Ουκρανία, βάζοντας τους Ρώσους ποδοσφαιριστές στο «ποινολόγιο», με όλους τους συλλόγους να αποκλείονται τόσο φέτος, όσο και του χρόνου, από τις ευρωπαϊκες διοργανώσεις.
Η μοίρα τα φέρνει έτσι και σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο δεν υπάρχει άλλος επαγγελματίας Ρώσος παίκτης, με την Λίβινγκστον και τον προπονητή της, Ντέιβιντ Μάρτιντεϊλ, να βρίσκονται ξαφνικά αντιμέτωποι με ένα αναπάντεχο πρόβλημα. Συμπτωματικά μόλις δύο ημέρες μετά την έναρξη του πολέμου ο Κονοβάλοφ παίρνει επιτέλους άδεια εργασίας και μπαίνει κατευθείαν στην αποστολή της ομάδας, καθώς ο δεύτερος τερματοφύλακας, Ντάνιελ Μπάρντεν, έχει δεχθεί στα τέλη Οκτωβρίου το σοκ της διάγνωσης του καρκίνου στους όρχεις!
Όσον αφορά τον πρώτο στην ιεραρχία, η κατάσταση γίνεται ακόμα πιο περίπλοκη, αφού την θέση βασικού κατέχει ο Πολωνός Μαξιμίλιαν Στράγιεκ. Με την χώρα της κεντρικής Ευρώπης ανοιχτά εναντίον της ρώσικης εισβολής κι έχοντας ήδη επιβάλλει κυρώσεις, κανείς θα περίμενε οι δύο πορτιέρε να μην έχουν τις καλύτερες σχέσεις, όμως μάλλον το αντίθετο συμβαίνει. «Την πρώτη μου μέρα, μπήκα στα αποδυτήρια και ο Μαξ ήρθε και μου μίλησε στα ρώσικα. Μου είπε ότι ήξερε μερικά και από την στιγμή που ήρθα με βοήθησε πολύ. Γνωρίζω αγγλικά, αλλά εδώ οι άνθρωποι μιλάνε πολύ γρήγορα και συνήθως δεν τους καταλαβαίνω».
Μέχρι και την περασμένη αγωνιστική ο Στράγιεκ ήταν ακλόνητος κάτω από τα δοκάρια, αποτελώντας φέτος έναν από τους καλύτερους τερματοφύλακες σε ολόκληρο το πρωτάθλημα. Πολλοί μάλιστα ίσως δεν γνώριζαν καν την παρουσία ενός Ρώσου στο ρόστερ της Λίβινγκστον ή και γενικότερα στο σκωτσέζικο πρωτάθλημα. Έχοντας μάλιστα μόλις τέσσερις εναπομείναντες αγώνες ο Μάρτιντεϊλ ήλπιζε να αποφύγει φέτος οποιαδήποτε πιθανή διένεξη και εχθρότητα απέναντι στο νέο του απόκτημα.
Στο τελευταίο παιχνίδι όμως απέναντι στην Αμπερντίν ο Πολωνός πορτιέρε χτύπησε εκτός φάσης τον Ολλανδό Βισέντε Μπεσουιγέν, κάτι που του επέφερε τιμωρία δύο αγωνιστικών μετά από εξέταση της ομοσπονδίας μετά την λήξη του αγώνα. Αναπόφευκτα ο Κονοβάλοφ θα έπαιρνε το βάπτισμα του πυρός και μάλιστα στην κρίσιμη αναμέτρηση με την Χιμπέρνιαν, όπου μία πιθανή νίκη θα επιβεβαίωνε και μαθηματικά την παραμονή της Λίβινγκστον στην κορυφαία κατηγορία της χώρας.
«Έχω 2-3 ατζέντηδες στην Ρωσία και τους μιλάω συχνά σε κάθε μεταγραφικό παζάρι. Έως τώρα δεν είχα ποτέ κάποια επιτυχία σε αυτήν την αγορά κι έτυχε αυτό να συμβεί φέτος. Είναι λογικό παίκτες από ένα τέτοιο πρωτάθλημα να μην θέλουν να έρθουν στην Λίβινγκστον, όμως η περίπτωση του Ιβάν είναι διαφορετική. Ξαφνικά ο νέος προπονητής τον έβγαλε εκτός ομάδας κι αυτός είχε τεράστια όρεξη να βρει πάλι κάτι. Είδα βίντεο από αυτόν, του μίλησα μερικές ώρες στο Zoom και ένας προπονητής τερματοφυλάκων, που βρίσκεται τόσο στην εθνική όσο και στην Ρούμπιν, τον έπεισε να έρθει στην Σκωτία», θα δηλώσει ενόψει του ντεμπούτου του ο Μάρτιντεϊλ.
Μπορεί οι απανταχού φίλαθλοι να νοιάζονται και να γνωρίζουν σε μεγάλο βαθμό τα προβλήματα των Ουκρανών ποδοσφαιριστών, με τις οικογένειές τους να βρίσκονται σε κίνδυνο (πολλών μέχρι και σήμερα), όμως η κατάσταση δεν είναι πολύ ευκολότερη για τους Ρώσους που αγωνίζονται εκτός της χώρας. Οι γονείς του Κονοβάλοφ βρίσκεται κοντά στα σύνορα των δύο χωρών, ενώ η γυναίκα με την κόρη του είχαν μετακομίσει πρόσφατα στην Μόσχα λόγω δουλειάς κι έχουν πια κάνει αίτηση για βίζα, ώστε να έρθουν κοντά του στην πιο ασφαλή Σκωτία.
Άλλωστε τώρα η πτήση από το Ηνωμένο Βασίλειο προς την Ρωσία κοστίζει μερικές χιλιάδες λίρες και διαρκεί τουλάχιστον 20 ώρες, αφού οι αεροπορικές έχουν σχεδόν εξαλείψει αυτόν τον προορισμό και η μοναδική ανταπόκριση μέσω του αεροδρομίου της Κωνσταντινούπολης προϋποθέτει μία «ταλαιπωρία», που δεν εξυπηρετεί τις ανάγκες ενός επαγγελματία ενός ποδοσφαιρικού συλλόγου. «Δεν ασχολούμαι καθόλου με την πολιτική και δεν γνωρίζω γιατί συμβαίνει αυτό. Κάθε μέρα μιλάω με την κόρη μου μέσω Facetime και της υπόσχομαι ότι σύντομα θα είμαστε κοντά. Δεν είναι εύκολο όμως, καθώς η πρεσβεία εκεί είναι όλο και λιγότερο ανοιχτή λόγω της κατάστασης».
Οι συνέπειες του πολέμου είναι οδυνηρές και για τους δύο λαούς και μεγάλη μερίδα των Ρώσων προσπαθεί με κάθε τρόπο να δηλώσει την αντίθεσή της σε αυτήν την κατάσταση υπό το βάρος ενός ιδιαίτερα εχθρικού καθεστώτος. Ο Κονοβάλοφ, όπως και άλλοι συμπατριώτες του, εμφανίζονται λιγομίλητοι, όμως ο προπονητής του στην Λίβινγκστον αντιμετωπίζει καθημερινά έναν άνθρωπο προβληματισμένο. «Πολλοί Ρώσοι, όπως κι ο Ιβάν, από όσα μαθαίνω, δεν συμφωνούν με όσα συμβαίνουν».
«Είναι ένας καλοσυνάτος τύπος, που του λείπει η οικογένειά του. Ο Μαξ είναι Πολωνός και η χώρα του ήταν από τις πρώτες που προσέφερε βοήθεια στην Ουκρανία. Αυτός και ο Ιβάν είναι αχώριστοι στην ομάδα και θεωρώ μοιράζονται κοινά πιστεύω και ανησυχίες. Μιλάμε συνεχώς για την διαφορετικότητα και το ποδόσφαιρο είναι μια ακόμη αφορμή να την υπερασπιστούμε. Δεν έχει επιλέξει ο ρώσικος λαός αυτόν τον πόλεμο».
Ο Μάρτιντεϊλ βλέπει στο πρόσωπο του Ρώσου πορτιέρε, όχι μόνο το προφίλ ενός φιλήσυχου ανθρώπου, αλλά και το μελλοντικό νούμερο «1» της Λίβινγκστον, καθώς οι εμφανίσεις του Στράγιεκ και το συμβόλαιό του, που λήγει σε λίγους μήνες, τον αναγκάζουν να νοιαστεί για τον διάδοχό του. «Δεν ήρθε για να καθίσει στον πάγκο και ξέρει καλά την κατάσταση εδώ. Το καλοκαίρι θα είναι τεράστιο γι’ αυτόν, αφού ο Μαξ δύσκολα θα βρίσκεται μαζί μας την νέα σεζόν. Αν τελικά αυτό συμβεί, ο ανταγωνισμός θα είναι πολύ έντονος για την θέση του βασικού».
Ο αγώνας απέναντι στην Χιμπέρνιαν ήρθε να επιβεβαιώσει τα λεγόμενα του Σκωτσέζου προπονητή, αφού ο Κονοβάλοφ εμφανίστηκε ηγετικός κάτω από τα γκολπόστ, δεν δέχθηκε τέρμα παρά τα δέκα σουτ των αντιπάλων και η ομάδα του πήρε την νίκη (1-0), που εξασφάλισε την παραμονή της. Ο φιλόδοξος τερματοφύλακας, με την εμφάνισή του, δεν έγινε απλά ο πρώτος Ρώσος που αγωνίζεται στο Ηνωμένο Βασίλειο μετά την εισβολή στην Ουκρανία, αλλά έστειλε κι ένα σημαντικό αντιπολεμικό μήνυμα, αποδεικνύοντας ότι ο πόλεμος είναι πολύπλευρος και καταστροφικός για όλους τους εμπλεκόμενους!
