Στο πέρασμά του στην Αγγλία, ο Έμερι απέτυχε στην Άρσεναλ, όσο η Άστον Βίλα ήταν στην Τσάμπιονσιπ. Τέσσερα χρόνια μετά όλα είναι διαφορετικά!
Στις 5 Αυγούστου του 2021 η Μάντσεστερ Σίτι ανακοινώνει την απόκτηση του Τζακ Γκρίλις από την Άστον Βίλα αντί 117,5 εκατομμυρίων ευρώ, ποσό-ρεκόρ (ξεπεράστηκε από τον Έντσο Φερνάντες) στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ. Οι άνθρωποι της ομάδας, που τη προηγούμενη χρονιά τερμάτισε 11η αποφασίζουν να επενδύσουν τα χρήματα της πώλησης του Γκρίλις στην ενίσχυση της ομάδας, με σκοπό το επόμενο βήμα και την έξοδο στην Ευρώπη. Η σεζόν 2021/22 όμως θα αποβεί καταστροφική, καθώς η Βίλα παραπαίει και τη θέση του Ντιν Σμιθ αναλαμβάνει στα μέσα της σεζόν ο Στίβεν Τζέραρντ που ως τότε εντυπωσίαζε με τη Ρέιντζερς.
Ο Άγγλος θρύλος της Λίβερπουλ θα κρατήσει τον σύλλογο μακρυά από τον υποβιβασμό και ετοιμάζει τον σχεδιασμό της επόμενης σεζόν. Παρά την επένδυση αρκετών εκατομμυρίων (πάνω από 100!), όπως και τα προηγούμενα καλοκαίρια, η ομάδα επαναλαμβάνει την κακή της φόρμα και μετά από δώδεκα αγωνιστικές βρίσκεται στη 16η θέση και αναμενόμενα ο Τζέραρντ απολύεται.
Έπειτα από σκληρές διαπραγματεύσεις η διοίκηση καταλήγει στον εκλεκτό, τον Ουνάι Έμερι, που επιστρέφει στην Αγγλία μετά το πέρασμα του από την Άρσεναλ, έχοντας ενδιάμεσα κατακτήσει το Γιουρόπα Λιγκ με τη Βιγιαρεάλ το 2021. Ανακοινώνεται τη 1η Νοεμβρίου, έχοντας μπροστά του τρία δύσκολα παιχνίδια μέχρι τη διακοπή για το Μουντιάλ, δύο κόντρα στη φορμαρισμένη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για πρωτάθλημα και Λιγκ Καπ και ένα κόντρα στην έκπληξη της σεζόν, Μπράιτον.
Παρά τον ενδιάμεσο αποκλεισμό στο Ολντ Τράφορντ για το Λιγκ Καπ, στο πρωτάθλημα κάνει το 2/2 παίρνοντας τεράστια ανάσα και κερδίζοντας ήδη θαυμαστές εντός του συλλόγου. Εκμεταλλευόμενος το γεγονός πως στη διακοπή στερήθηκε μόνο τέσσερις παίκτες, εκ των οποίων οι δύο βασικοί, μπόρεσε να οργανώσει μία κανονική χειμερινή προετοιμασία και να περάσει τη δική του φιλοσοφία στην ομάδα χωρίς να πλανάται από πάνω του το άγχος των επίσημων αγώνων.
Η επανέναρξη της σεζόν ξεκίνησε με ήττα από την ανώτερη Λίβερπουλ. Στο επόμενο όμως παιχνίδι, με το «καλημέρα» του 2023, η Άστον Βίλα θα πάρει ένα σπουδαίο διπλό απέναντι στη Τότεναμ. Σε εκείνο το παιχνίδι με το σκορ 0-0 στο ημίχρονο το μόνο που απασχολούσε τον Έμερι ήταν να μην δεχθεί γκολ η ομάδα του, γνωρίζοντας πως θα έχει τις ευκαιρίες της λόγω της εκπληκτικής πίεσης που ασκούσαν οι παίκτες του στους αντιπάλους τους.
Ακολούθησε μία ισοπαλία κόντρα στη Γουλβς και ο αποκλεισμός-σοκ από τη Στίβενεϊτζ στο FA Cup, όμως η αντίδραση της ομάδας ήταν φανταστική σύμφωνα με τον Έμερι, νικώντας τη Λιντς με 2-1 και τη Σαουθάμπτον με 0-1. Τρεις σερί ήττες από Λέστερ, Μάντσεστερ Σίτι και Άρσεναλ δημιούργησαν μια εσωστρέφεια, όμως το διπλό στο Γκούντισον Παρκ απέναντι στην Έβερτον ήταν το σάλπισμα της αντεπίθεσης. Έκτοτε η ομάδα είναι αήττητη για οκτώ σερί παιχνίδια, με ρεκόρ 7-1-0 και 16-2 τέρματα, κρατώντας ανέπαφη την εστία της έξι φορές, με τις τελευταίες πέντε νίκες να είναι συνεχόμενες, κάτι που είχε να συμβεί από τον Απρίλη του 1998 με τον Τζον Γκρέγκορι στο πάγκο.
Ας πάμε να δούμε όμως τί άλλαξε ο Ισπανός τεχνικός στους «Βίλανς». «Δυσκολεύουμε τις ομάδες να βρουν σε τί είμαστε καλοί», θα δηλώσει ο αρχηγός της ομάδας, Τζον ΜακΓκιν, μετά το τελευταίο παιχνίδι κόντρα στη Νιούκαστλ. Ο Έμερι είναι ένας προπονητής που αρέσκεται να… μπερδεύει τους συναδέλφους του, κάτι που πέτυχε στο ντεμπούτο του κόντρα στον Έρικ τεν Χαγ, όπου η Βίλα νίκησε με 3-1, πιέζοντας καταπληκτικά και επιδεικνύοντας υπομονή όταν η ίδια είχε τη μπάλα.
Ερωτηθείς τί έχει κάνει συγκεκριμένα ο Ισπανός προπονητής για να βοηθήσει το παιχνίδι του, ο ΜακΓκιν θα συμπληρώσει: «Προσθέστε το ισπανικό στιλ. Μου λέει ότι μπορώ να έχω περισσότερο χρόνο με τη μπάλα, να έχω περισσότερες επαφές. Στη Σκωτία, σου λένε πως δεν χρειάζονται περισσότερες από δύο ή τρεις επαφές. Κάθε μέρα μαθαίνω διαφορετικά πράγματα από αυτόν».
Μέχρι τον ερχομό του στην ομάδα τον Οκτώβριο, η άμυνα είχε δεχθεί 21 τέρματα, έτσι όταν η Άστον Βίλα βρέθηκε στο Ντουμπάι δύο μήνες μετά, ο Έμερι δούλεψε συγκεκριμένα με τους Τάιρον Μινγκς και Έζρι Κόνσα, δείχνοντάς τους πώς να τοποθετούν το σώμα τους όταν δέχονται την μπάλα και ποιές αλληλουχίες πρέπει να δουλέψουν. Αμφότεροι έχουν ανταποκριθεί στις νέες απαιτήσεις, ενώ παράλληλα έχουν προσθέσει μια… προσωπική επιθυμία να κρατήσουν την μπάλα μακρυά από τα δίχτυα τους και τα «Λιοντάρια» έχουν δεχθεί μόλις ένα γκολ σε open play στα τελευταία οκτώ παιχνίδια!
Τον Ιανουάριο μάλιστα αποκτήθηκε ο Άλεξ Μορένο εναντί δώδεκα εκατομμυρίων από τη Μπέτις, μία μεταγραφή που φέρει τη σφραγίδα του Ισπανού προπονητή, με τον 29χρονο να αποτελεί έναν από τους πιο επιδραστικούς παίκτες της ομάδας, ειδικότερα στο επιθετικό σκέλος, καθώς τα ανεβάσματα του έχουν αποφέρει ήδη τρεις ασίστ σε 930 αγωνιστικά λεπτά. Ωστόσο και σε φάση άμυνας δεν υστερεί, καθώς μαζί με τον έτερο μπακ, Μάτι Κας, συγκλίνουν και γίνονται έξτρα στόπερ, με τους εξτρέμ να συμπληρώνουν την εξάδα σε ένα 6-3-1, όταν η Άστον Βίλα αμύνεται σε βάθος, με σκοπό τη διασφάλιση του αποτελέσματος.
Σημαντική δουλειά γίνεται από τον ίδιο, αλλά και το επιτελείο του, στο κομμάτι της ψυχολογίας, φροντίζοντας να έρθει η ομάδα πιο κοντά και κάθε ποδοσφαιριστής να είναι έτοιμος να προσφέρει όποτε του ζητηθεί. Χαρακτηριστικό παράδειγμα ο βετεράνος Άσλεϊ Γιανγκ, που αντικατέστησε επάξια τον Κας, όσο εκείνος ήταν τραυματίας. Πέραν της ψυχολογίας οι ποδοσφαιριστές δηλώνουν κατά καιρούς πως αισθάνονται σιγουριά και μέσα στο παιχνίδι, καθώς ο Έμερι είναι ιδιαίτερα επιδραστικός σε όλη τη διάρκεια του 90λέπτου και βγάζει τον καλύτερο εαυτό όλων, όπως συμφωνούν οι Ντάγκλας Λουίζ, Τζέικομπ Ράμσεϊ και Εμιλιάνο Μπουεντία, που φέτος είναι εξαιρετικοί.
Για το τέλος αφήσαμε έναν παίχτη που κάνει σταθερά βήματα προόδου και αποτελεί την αιχμή του δόρατος της ομάδας του Ισπανού. Στο τελευταίο παιχνίδι μάλιστα έκανε άνω-κάτω την Νιούκαστλ, με την καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος, σκοράροντας δις και σερβίροντας στον Ράμσεϊ για το 1-0. Όμως δεν ήταν ακριβώς έτσι η κατάσταση στην αρχή της σεζόν. Ο Γουότκινς είχε πετύχει μόλις δύο γκολ στα πρώτα 14 παιχνίδια της Πρέμιερ Λιγκ, προτού ο Έμερι αρχίσει να βελτιώνει το παιχνίδι του.
Ένα από τα πρώτα πράγματα που του είπε ο ήταν να τρέχει μόνο στο μήκος του γηπέδου αντί να απλώνεται στα πλάγια. Στη συνέχεια, χρησιμοποίησε συνεδρίες βίντεο με τον προπονητή Αντόνιο Ροντρίγκεζ Σαράβια για να δείξει στον Άγγλο διεθνή πώς σπουδαίοι επιθετικοί, όπως ο Έντινσον Καβάνι στην Παρί Σεν Ζερμέν, ο Πιερ-Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ στην Άρσεναλ και ο Κάρλος Μπάκα στη Σεβίλλη, ήταν επιτυχημένοι στα συστήματα που είχε στήσει ο ίδιος. Ο Γουότκινς έχει πλέον έντεκα (!) γκολ στα τελευταία δώδεκα παιχνίδια και πρόκειται να συζητήσει για νέο συμβόλαιο. Είναι ένα τεράστιο μέρος της ανόδου της Άστον Βίλα και έχει ανθίσει από τότε που εδραιώθηκε στον ρόλο του target man, όντας πλέον στη 5η θέση του πίνακα των σκόρερ μαζί με τον Γκάμπριελ Μαρτινέλι.
Στην 6η θέση και με το μομέντουμ υπέρ της πλέον, δεν υπάρχει κανένας λόγος να υποτιμάται η πιθανότητα να τερματίσει στην πρώτη επτάδα ή και ακόμα ψηλότερα. «Δεν είμαι εδώ για να χάνω χρόνο», δήλωσε ο Έμερι την περασμένη εβδομάδα, αλλά πρόσφατα παραδέχθηκε ότι η κουβέντα για έξοδο στο Τσάμπιονς Λιγκ είναι κάπως ακραία: «Δεν σκεφτόμαστε την πρώτη τετράδα». Από μόνη της όμως μία τέτοια ερώτηση αποδεικνύει την μεταμόρφωση την οποία έχει επιτύχει ο Ισπανός τεχνικός.
Όταν έφτασε στα Μίντλαντς ο Έμερι η Άστον Βίλα απείχε μόλις τρεις βαθμούς από την τελευταία θέση, ενώ ο ίδιος κουβαλούσε ακόμα το «στίγμα» της αποτυχίας (και απόλυσης) στην Άρσεναλ. Κατάλληλα προετοιμασμένος όμως αυτήν τη φορά είπε «γκουντ μόρενινγκ» και σε λίγους μόλις μήνες απέδειξε τόσο τη δική του αξία, όσο κι αυτή του ρόστερ που παρέλαβε, κάνοντας θαύματα!
