Ο Τσούμπα Άκπομ πραγματοποιεί την παραγωγικότερη σεζόν της καριέρας του, κάνοντας τρομερά πράγματα υπό τις οδηγίες του Μάικλ Κάρικ στην Μίντλεσμπρο.
Λίγες μέρες μετά την συμμετοχή του στον τελικό κυπέλλου Ελλάδας με τον Π.Α.Ο.Κ. ο Τσούμπα Άκπομ έπαιρνε τον δρόμο της επιστροφής για την Αγγλία. Μπορεί η περσινή σεζόν με την ομάδα της Θεσσαλονίκης να μην είχε τις δόξες της προηγούμενης θητείας του στους «Ασπρόμαυρους», ωστόσο ο Άγγλος φορ έφτασε υπό τις οδηγίες του Ραζβάν Λουτσέσκου, στα προημιτελικά του Europa Conference League.
Στην συμφωνία δανεισμού μεταξύ Μίντλεσμπρο και Π.Α.Ο.Κ. τον Σεπτέμβριο του 2021, είχε συμπεριληφθεί μία ρήτρα ύψους 3.000.000 ευρώ, όσο δηλαδή περίπου είχε κοστίσει στην Μπόρο ο Άγγλος επιθετικός, ένα χρόνο πριν. Οι Θεσσαλονικείς δεν επιθυμούσαν να καλύψουν τις οικονομικές απαιτήσεις της ομάδας της Τσάμπιονσιπ κι έτσι ο Άκπομ βρέθηκε ξανά στο «αφιλόξενο» -μέχρι τότε- Μίντλεσμπρο.
Η πρώτη του σεζόν στο Ρίβερσαϊντ έκανε τους φίλους της Μπόρο, να μην επιθυμούν ακούσουν το όνομα του (κυριολεκτικά). Δεν ήταν κανένα μυστικό, ότι ο Άκπομ δεν βρισκόταν στα φετινά πλάνα του Κρις Γουάιλντερ που βρίσκοταν στην τεχνική ηγεσία της ομάδας το καλοκαίρι.
Ο Γουάιλντερ αποφασίζει να στείλει τον Τσούμπα για προπονήσεις με την ομάδα κάτω των 21 έτων. Πλέον έμοιαζε θέμα χρόνου η αποχώρηση του Άκπομ από την Μίντλεσμπρο. Όπως έχει αποκαλύψει ο ίδιος, δεν περίμενε να αγωνιστεί ξανά με την Μπόρο, απλά περίμενε την κλήση του ατζέντη του, για να μάθει σε ποια ομάδα θα αγωνίζεται τη νέα σεζόν.
«Σε όποια ομάδα και να αγωνιστώ, πρέπει αυτή να είναι η σεζόν μου» έγραψε στο ημερολόγιο του ξεκινώντας προπονήσεις με την Κ-21 της Μίντλεσμπρο το καλοκαίρι. Το ημερολόγιο αυτό τον βοήθησε να θέσει στόχους. Ο πρώτος από αυτόύς, ο πιο σημαντικός ήταν να αρχίσει να πετυχαίνει περισσότερα γκολ.
«Κατάλαβα πως βρίσκομαι στην ‘κόψη του ξυραφιού’, ήταν τώρα η ποτέ. Σκέφτηκα πως έχω αγωνιστεί σε εκατοντάδες παιχνίδια, πως έχω κερδίσει ανόδους στην Αγγλία και τίτλους στην Ελλάδα. Οπότε δεν ήταν και τόσο ωραίο να προπονούμαι με την ομάδα Κ-21» δηλώνει στην Athletic.
O Τσούμπα ακολουθούσε κανονικά τις υποχρεώσεις του με την δεύτερη ομάδα της Μίντλεσμπρο. Έκανε προπονήσεις μαζί τους, ήταν στο γυμναστήριο, έκανε έξτρα ατομικές, έτρωγε με τους νεαρούς ποδοσφαιριστές της Μπόρο και μαζί με τον Ικπεάζου, ο οποίος δεν υπολογιζόταν επίσης από τον Γουάιλντερ (παραχωρήθηκε στην Κόνιασπορ). Οι δυο τους ανέπτυξαν μία στενή φιλία, συγκατοίκησαν και εκμεταλλεύονταν τα Σαββατοκύριακα -τα οποία τους δίνονταν ρεπό (!)- κάνοντας έξτρα ατομικές προπονήσεις. Στις μεταξύ τους συζητήσεις αναφορικά με το ποδοσφαιρικό τους μέλλον, σίγουρα δεν φανταζόντουσαν την εξέλιξη της τρέχουσας σεζόν.
Η καλοκαιρινή προετοιμασία της Μίντλεσμπρο είχε σχεδόν ολοκληρωθεί, όταν η ομάδα από την βορειοανατολική Αγγλία θα φιλοξενούσε την Μαρσέιγ σε ένα σπουδαίο φιλικό προετοιμασίας. Λίγο η επιθετική δυστοκία της Μπόρο στα περισσότερα φιλικά, λίγο τα προβλήματα τραυματισμών, βάζουν στην εξίσωση του αγώνα τον Άκπομ ο οποίος αγωνίζεται εναντίον των Γάλλων για 30 λεπτά.
Η καλή εικόνα που παρουσιάζει στα πρώτα παιχνίδια της σεζόν είναι καλοδεχούμενη από το κοινό της Μίντλεσμπρο, αλλά τα δύο γκολ εναντίον της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ είναι αυτά που μαρτυρούν ότι ίσως υπάρχει κάτι διαφορετικό σε σχέση με την περίπτωση του Άκπομ φέτος. «Δεν μου αρέσει να μπαίνω στο Twitter και να βλέπω τι λέει ο κόσμος για εμένα, αλλά ο αλγόριθμος μου τα εμφάνιζε συνέχεια. ‘Ο Άκπομ είναι ανεπιθύμητος, ‘ξεφορτωθείτε τον’, διάβαζα τι έλεγαν οι οπαδοί μας στην αρχή της σεζόν» αναφέρει ο Τσούμπα.
Η προσπάθεια του να μην χάσει το μομέντουμ που είχε στην εκκίνηση της σεζόν, του κόστισε να μείνει εκτός αγωνιστικής δράσης για επτά παιχνίδια, διότι αγωνίστηκε ως τραυματίας εναντίον της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Το διάστημα στο οποίο έλειψε, η Μίντλεσμπρο παρέπαιε και τα σενάρια αντικατάστασης του Γουάιλντερ πλήθαιναν. Τελικά η επιστροφή του Άκπομ θα συμβεί στο τελευταίο παιχνίδι του Άγγλου τεχνικού στον πάγκο της Μίντλεσμπρο.
Είναι απολύτως ειρωνικό να σκεφτεί κανείς πως ένας ποδοσφαιριστής εκτός πλάνων στην αρχή της σεζόν, θα μπορούσε να είχε…«σώσει» την δουλειά του Κρις Γουάιλντερ! Άλλωστε και ο ίδιος ο τεχνικός στο διάστημα που έλειπε ο Τσούμπα, είχε μιλήσει για την κρισιμότητα της απουσίας του στα προηγούμενα παιχνίδια.
Tον Οκτώβριο του 2022, o Μάικλ Κάρικ αναλαμβάνει την τεχνική ηγεσία της Μίντλεσμπρο, η οποία εκείνη την χρονική στιγμή βρισκόταν στην 21η θέση της Τσάμπιονσιπ. Μετά από 25 παιχνίδια και 60 γκολ ενεργητικό, η Μπόρο έχει ουσιαστικά εξασφαλίσει την συμμετοχή της στα play-off του πρωταθλήματος, έχοντας την καλύτερη επίθεση στην κατηγορία.
Βασικός πρωταγωνιστής αυτής της αγωνιστικής μεταμόρφωσης; Φυσικά ο Τσούμπα Άκπομ! Έχοντας φτάσει τα 28 γκολ στην Τσάμπιονσιπ φυσικά και ηγείται του πίνακα των σκόρερ στο πρωτάθλημα. Έγινε ο πρώτος ποδοσφαιριστής της Μπόρο που ξεπερνάει τα 20 γκολ μετά από 33 χρόνια, ενώ γράφει ιστορία στην Τσάμπιονσιπ αφού είναι ο πρώτος παίκτης που έχει σκοράρει σε εννιά συνεχόμενα εντός έδρας παιχνίδια με την ομάδα του. Επιπροσθέτως, δύσκολα δεν θα μπει στο κλειστό κλαμπ ποδοσφαιριστών (Τόνεϊ, Μίτροβιτς, Μάρει) που σημείωσαν 30 γκολ ή περισσότερα σε μία σεζόν, στην συγκεκριμένη κατηγορία.
«Είναι ο προπoνητής των ονείρων μου» λέει ο Άκπομ για τον Κάρικ. Και πως να μην είναι άλλωστε, σε καμία σεζόν της καριέρας του ο Τσούμπα δεν είχε σκοράρει περισσότερα από 12 γκολ. Από την μεριά του, ο Μάικλ Κάρικ ισχυρίζεται πως δεν είχε δα και το μαγικό ραβδάκι, όσον αφορά την περίπτωση του Άκπομ.
«Δεν του είπα πάρα πολλά πράματα όταν ήρθα στην Μίντλεσμπρο. Απλά τον ‘αγκάλιασα’ και του είπα ότι πιστεύω ότι μπορεί να παίξει και σε διαφορετικές θέσεις. Όπως και έκανε παίζοντας σαν ‘δεκάρι’. Καμιά φορά χρειάζεσαι μόνο αυτό, έναν προπονητή να σε ‘αγκαλιάσει’» ανέφερε χαρακτηριστικά στον παλαίμαχο άσσο της ομάδας Στιούαρτ Ντάουνινγκ, ο Μάικλ Κάρικ!
Τα λόγια του Κάρικ προφανώς και δεν ήταν ο μοναδικός λόγος της αγωνιστικής απελευθέρωσης του Άκπομ. Η αλλαγή θέσης από κεντρικό επιθετικό σε έναν πιο ελεύθερο ρόλο πίσω από τον επιθετικό, είναι ο κύριος λόγος που ο Τσούμπα μοιάζει τόσο διαφορετικός φέτος.
Μόλις στην πρώτη προπόνηση του Κάρικ στην ομάδα, ο Άγγλος τεχνικός έδειξε τις προθέσεις του να δοκιμάσει τον Άκπομ σε έναν πιο ελεύθερο ρόλο. Η τεχνική του κατάρτιση, σε συνδυασμό με τον τρόπο που υποδέχεται την μπάλα αλλά και την δυνατότητα να παίξει γρήγορα σε μικρό χώρο οδήγησαν τον Κάρικ σε αυτή την απόφαση. Είναι χαρακτηριστικά που όπως είπε ο ίδιος οφείλονται σε μεγάλο βαθμό ότι ο Άκπομ προέρχεται από την ακαδημία της Άρσεναλ. Άλλωστε στην ηλικία των 15-16 ετών ο Τσούμπα αγωνίζονταν ως δεκάρι στις αναπτυξιακές ομάδες των «Κανονιέρηδων».
«Μακάρι να έπαιζα σε αυτή την θέση σε όλη μου την καριέρα, πραγματικά το απολαμβάνω» δηλώνει ο Άκπομ. Και η αλήθεια είναι ότι στους προηγούμενους σταθμούς της καριέρας του οπού παραχωρήθηκε ως δανεικός από την Άρσεναλ, ταλαιπωρήθηκε πολύ για να καθιερωθεί σαν κεντρικός επιθετικός.
Μπρέντφορντ, Κόβεντρι, Νότιγχαμ Φόρεστ, Μπράιτον, Σιντ Τρούιντεν και Χαλ. Σε όλες έπαιξε λιγότερο από 20 παιχνίδια, εκτός της Χαλ, με την οποία δεν κατάφερε να σκοράρει. «Ίσως αν είχα την ωριμότητα τότε, θα σκεφτόμουν περισσότερο σε ποια ομάδα πρέπει να πάω. Ταιριάζει το παιχνίδι μου στον τρόπο που αγωνίζεται;» αναφέρει ο ίδιος.
Αυτός φυσικά ήταν και ένας λόγος που πολλές φορές ο Άκπομ έμοιαζε εντελώς εκτός κλίματος. Οι απαιτήσεις που υπήρχαν από εκείνον, τον βάρυναν και πνευματικά, όσο τα γκολ δεν έρχονταν. Αξίζει να αναφερθεί πως περιπτώσεις σαν του Άκπομ, έκαναν την Άρσεναλ να οργανωθεί περισσότερο στο κομμάτι των υπό παραχώρηση δανεικών, με το Μπεν Νέιπερ να αναλαμβάνει ουσιαστικά τον μάνατζερ των «δανεικών». Ο Νέιπερ, είναι σε συνεχή επικοινωνία με τα κλαμπ στα οποία ανήκουν οι δανεικοί ποδοσφαιριστές που ανήκουν στην Άρσεναλ. Κι αν κρίνει κανείς από τις περιπτώσεις Μπαλογκάν, Σαλιμπά, Γκεντουζί και Ταβάρες, σίγουρα γίνεται προσεκτικότερη επιλογή και διαχείριση.
Πολλοί πίστευαν ότι το peak της καριέρας του Τσούμπα Άκπομ ήταν οι δύο χρονιές του με τον Π.Α.Ο.Κ. στην Ελλάδα. Ο ίδιος έχει μία ξεχωριστή θέση στην καρδιά του για την Θεσσαλονίκη και όπως αναφέρει χαρακτηριστικά οι στιγμές στον Λευκό Πύργο μετά την κατάκτηση του double, θα του μείνουν αξέχαστες.
Ωστόσο η φετινή σεζόν του Άγγλου επιθετικού θέτει νέα στάνταρ στην καριέρα του. Η «πείνα» που έδειξε στην αρχή της φετινής σεζόν, η ατελείωτη δουλειά τόσο στο σώμα του όσο και στην προετοιμασία του πριν το παιχνίδι, ταίριαξαν τέλεια με την φιλοσοφία του Κάρικ.
Ο προπονητής της Μπόρο εξήγησε πως η αλλαγή θέσης του Άκπομ, τον βοήθησε να βρει περισσότερο χώρο στο γήπεδο και να μετουσιώσει τις κινήσεις του μέσα στην περιοχή σε γκολ. Σε αυτό αξίζει να προσθέσει κανείς ότι ο Άκπομ έχει την τύχη να έχει συμπαίκτη τον κορυφαίο σε ασίστ στην φετινή Τσάμπιονσιπ, τον δανεικό από την Γουλβς στην Μπόρο, Ράιαν Τζάιλς.
«Τον αγαπώ αυτόν τον τύπο, οι πάσες του είναι τόσο ποιοτικές» αναφέρει ο Άκπομ για τον Τζάιλς, προσθέτοντας: «Για να είμαι ειλικρινής, δεν το γνωρίζει αυτό, αλλά εγώ έχω αναλύσει τα βίντεο με τα παιχνίδια του στο παρελθόν και προσπάθησα να τελειοποιήσω τις κινήσεις μου για τις σέντρες του». Ο Τσούμπα είναι άλλωστε συνεχώς σε επικοινωνία με τον προσωπικό του αναλυτή τον, Λούις Λάνκαστερ.
«Έχουμε επικοινωνία μέσω zoom και μου δείχνει κλιπς με τους αντιπάλους αμυντικούς με τους οποίους παίζουμε το Σάββατο. Βλέπω τα δυνατά τους σημεία και τις αδυναμίες τους. Σε κάθε παιχνίδι είμαι προετοιμασμένος για να το εκμεταλλευτώ αυτό, όσο καλύτερα γίνεται». Στο ποδόσφαιρο το 2023 τίποτα δεν είναι τυχαίο και η αυτοπεποίθηση δεν σκοράρει από μόνη της. Οι στόχοι, η προετοιμασία και η πίστη στο πλάνο είναι μερικά από τα συστατικά της επιτυχίας του Τσούμπα.
Στην αρχή της σεζόν, οι εταιρίες στοιχήματος έδιναν σε απόδοση 100.00 να καταλήξει το «χρυσό παπούτσι» της Τσάμπιονσιπ στον Τσούμπα Άκπομ. Σήμερα δύσκολα φαίνεται πως δεν θα κατακτήσει την κορυφή των σκόρερ στην δεύτερη τη τάξει κατηγορία του αγγλικού ποδόσφαιρου.
«Η σχέση μου με τον κόσμο της ομάδας πήγε από το μηδέν στο 100. Μου δείχνουν τόσο πολλή αγάπη τώρα. Καθημερινά λαμβάνω μηνύματα από μικρούς και μεγάλους. Οι γείτονές μου με λατρεύουν. Είμαι πολύ ευγνώμων για την αγάπη τους» λέει ο Τσούμπα.
Από την χαμηλότερη στιγμή της καριέρας του το καλοκαίρι και τις προπονήσεις με την Κ-21, έχει λιγότερα γκολ μόνο από τον Έρλινγκ Χάαλαντ σε ότι αφορά τις επαγγελματικές κατηγορίες της Αγγλίας. Το τουρ εξιλέωσης του Τσούμπα Άκπομ, μπορεί να μην ολοκληρωθεί με μία άνοδο, αλλά είναι σίγουρο πως η Πρέμιερ Λιγκ, ρίχνει κλεφτές ματιές, στον επιθετικό που θυμίζει κάτι από εκείνο του παιδί του Χέιλ Εντ, για το οποίο μιλούσε όλη η ποδοσφαιρική κοινότητα της Αγγλίας.
Διαβάστε ακόμα στο egglezoi.gr: Αρτέτα: «Δώσαμε τρία φθηνά γκολ, αλλά αγαπώ τους παίκτες μου»
