Στα απόλυτα ρεκόρ συγκομιδής βαθμών και διαφοράς τερμάτων, η Ρέντινγκ του Στιβ Κόπελ, πίσω το 2006, ολοκλήρωσε την «πίστα» της Τσάμπιονσιπ με… high score.
Οκτώβριος, 2003. Η Μπράιτον του Στιβ Κόπελ προπορεύεται στη Δεύτερη Κατηγορία (σημερινή League One), αποδεικνύοντας πως έχει ακόμα σφυγμό μετά τον υποβιβασμό με κάτω τα χέρια και την πώληση του Μπόμπι Ζαμόρα στην Τότεναμ. Όλα προχωρούν βάσει σχεδίου, αφού οι «Γλάροι» προσδοκούν να επιστρέψουν και να λάβουν μέρος στην πρώτη Τσάμπιονσιπ (το rebranding θα γινόταν στην αρχή της νέας σεζόν), ενώ μέσα στην επόμενη διετία επιθυμούν να ξεκινήσει η ανέγερση ενός νέου σύγχρονου σταδίου. Αυτές οι φιλοδοξίες όμως θα μπουν σε παύση, όταν η Ρέντινγκ μπαίνει σφήνα και δελεάζει τον Κόπελ, που αφήνει χωρίς δεύτερη σκέψη την τρίτη τη τάξει κατηγορία.
Ο Άγγλος τεχνικός δεν διστάζει να δηλώσει πως, παρά την πρωτοκαθεδρία των «Γλάρων», δεν βλέπει ιδιαίτερη προοπτική στον σύλλογο και δεν μπορεί να περιμένει το καινούργιο γήπεδο, αφού όνειρό του είναι να βρεθεί σύντομα στην Πρέμιερ Λιγκ. Εν μέρει η επιλογή της Ρέντινγκ δικαιολογείται, καθώς μόλις πέντε χρόνια νωρίτερα οι «Βασιλικοί» έχουν μετακομίσει στο καινούργιο Μαντέσκι Στέιντιουμ. Όσον αφορά την Πρέμιερ Λιγκ όμως, η ομάδα δεν έχει προβιβασθεί ποτέ στην κορυφαία κατηγορία σε περισσότερα από 130 χρόνια ιστορίας, ενώ εκείνη την στιγμή βρισκόταν 14η στην βαθμολογία με μόλις μία νίκη στις έξι τελευταίες αγωνιστικές!
Η επιλογή του μοιάζει βεβιασμένη, αλλά ο Κόπελ θεωρεί το περιβάλλον ιδανικό για να υλοποιήσει τις φιλοδοξίες του. Πράγματι σε χρόνο-ρεκόρ βελτιώνει την εικόνα της Ρέντινγκ και λίγο πριν τα Χριστούγεννα την βλέπει εντός θέσεων πλέι-οφ. Την χειμερινή μεταγραφική περίοδο ζητά ενίσχυση από την διοίκηση ώστε να κυνηγήσει την άνοδο, όμως λαμβάνει αρνητική απάντηση, αφού το μπάτζετ έχει ήδη ξοδευτεί από τον προκάτοχό του, Άλαν Πάρντιου, σε παίκτες όπως οι Ντέιβ Κίτσον και Σον Γκόουτερ. Τελικά ο σύλλογος καταλήγει 9ος, με το… μαράζι της Πρέμιερ Λιγκ να παραμένει.
Έστω κι έτσι η νέα σεζόν (2004/05) ξεκινά με ακόμα μεγαλύτερες προσδοκίες, ενώ στο Μπέρκσαϊρ καταφθάνουν οι 38χρονοι μεν, βαριά ονόματα δε, Λες Φέρντιναντ και Μάρτιν Κίον. Οι «Βασιλικοί» θα κάνουν μία εκπληκτικά σταθερή πορεία, θα βρεθούν για 36 (!) αγωνιστικές στην πρώτη εξάδα, όμως στο φινάλε θα ζήσουν την απόλυτη τραγωδία και θα σημειώσουν τρεις σερί ήττες, τερματίζοντας 7οι – μία νίκη πιθανόν θα αρκούσε (στη διαφορά τερμάτων) για να μπουν στα πλέι-οφ.
Ο Κόπελ φαίνεται να έχει βρει τη «συνταγή», όμως του λείπει αυτό το μυστικό συστατικό της επιτυχίας. Μέσα σε λίγες ημέρες από την έναρξη της καλοκαιρινής προετοιμασίας, η Ρέντινγκ φέρνει στο Μαντέσκι Στέιντιουμ τρεις νεαρούς Ιρλανδούς, συνολικής αξίας 200 χιλιάδων ευρώ. Οι δύο πρώτοι έρχονται από την άσημη Κορκ, ενώ ο τρίτος ως ελεύθερος από την Μπρέντφορντ της League One. Κανείς δεν περιμένει ο 21χρονος Κέβιν Ντόιλ, ο 18χρονος Σέιν Λονγκ και ο 23χρονος Στίβεν Χαντ να κάνουν την διαφορά, όμως οι τρεις συμπατριώτες θα γράψουν αθροιστικά 112 συμμετοχές και 26 γκολ, αλλάζοντας το ρου της ιστορίας!
Λίγο αργότερα καταφθάνει ως ακριβότερη μεταγραφή της σεζόν, ο επίσης νεαρός (20χρονος) Λιρόι Λίτα από τη Μπρίστολ Σίτι, ο οποίος αποδεικνύεται επίσης λίρα εκατό, και προσθέτει ακόμα 15 τέρματα στον πρώτο σκόρερ του συλλόγου, Ντέιβ Κίτσον (22). Συμπτωματικά εκείνο το καλοκαίρι προστίθενται στο ρόστερ και ο εμβληματικός Ισλανδός Άιβαρ Ινγκίμαρσον, καθώς κι ένας ακόμα Ιρλανδός, αυτήν τη φορά από τις ακαδημίες, ο 18χρονος Σάιμον Κοξ, που θα φτάσει να γράψει σχεδόν 450 συμμετοχές στο αγγλικό ποδόσφαιρο.
Η πρεμιέρα παρ’ όλα αυτά είναι απογοητευτική. Η αδύναμη Πλίμουθ θα «αλώσει» το Μαντέσκι Στέιντιουμ με γκολ στις καθυστερήσεις (1-2) και ο πήχης θα τεθεί χαμηλά από τους οπαδούς, που θα βρεθούν στο γήπεδο. Ο Κόπελ όμως ξέρει πως κάτι καλό ετοιμάζεται στο Ρέντινγκ, απλά αδυνατεί να προβλέψει το… πόσο καλό. Η ομάδα θα γνωρίσει τη δεύτερη ήττα της στο πάντα αφιλόξενο Κένιλγουορθ Ρόουντ της Λούτον. Ωστόσο αυτή η ήττα θα έρθει τις 17 Φεβρουαρίου, μετά από 33 αήττητα παιχνίδια (ρεκόρ πρωταθλήματος τότε), και θα είναι η τελευταία, που θα γνωρίσει η ομάδα ολόκληρη τη χρονιά!
Την Πρωταπριλιά του 2006, οι «Βασιλικοί» θα συντρίψουν με 5-0 την Ντέρμπι Κάουντι και θα κατακτήσουν μαθηματικά τον τίτλο πέντε αγωνιστικές πριν το τέλος, ανεβαίνοντας για πρώτη φορά στην Πρέμιερ Λιγκ, μετά από 135 χρόνια προσπαθειών. Μπορεί η χρονιά να τελείωσε με τέσσερεις παίκτες με διψήφιο αριθμό τερμάτων στο πρωτάθλημα (Σίντγουελ, Κίτσον, Ντόιλ και Λίτα), όμως απόλυτος πρωταγωνιστής θα είναι ο αναμορφωτής του συλλόγου. Μετά το τέλος του αγώνα θα πετάξει το παλτό του στην εξέδρα, όπου θα επικρατήσει πανζουρλισμός για την απόκτησή του.
Η σεζόν που έκλεισε 30 Απριλίου δεν έμελλε όμως να μείνει στην ιστορία μόνο για τη Ρέντινγκ, αλλά και για ολόκληρη την Τσάμπιονσιπ μέχρι και σήμερα. Η ομάδα του Κόπελ θα ολοκληρώσει τις υποχρεώσεις τις στο πρωτάθλημα με 31 νίκες και 13 ισοπαλίες, φτάνοντας στην συγκομιδή-ρεκόρ των 106 βαθμών και την διαφορά τερμάτων +67, επίσης ρεκόρ, που κρατάει μέχρι σήμερα, στη Φούτμπολ Λιγκ. Χαρακτηριστικά η 2η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ μάζεψε 90 βαθμούς (+30 διαφορά τερμάτων), ενώ η 3η Γουότφορντ μόλις 81!
Όπως ήταν αναμενόμενο ο Κόπελ σάρωσε τα βραβεία για τον Προπονητή της Χρονιάς στην Τσάμπιονσιπ και σε ολόκληρη την Φούτμπολ Λιγκ, με τον Άγγλο να ανανεώνει πρόωρα το συμβόλαιό του έως το καλοκαίρι του 2009 – κάτι που δεν είχε κάνει ποτέ ως τότε στην καριέρα του. Το όραμά του είχε πια γίνει πραγματικότητα, όμως ο θρύλος του στη Ρέντινγκ δεν είχε ακόμα ολοκληρωθεί. Οι «Βασιλικοί», ως νεοφώτιστοι, ήταν αναμενόμενα μέσα στα φαβορί για υποβιβασμό από την Πρέμιερ Λιγκ, όμως τα κατάφεραν περίφημα.
Ο Ντόιλ πέτυχε 13 τέρματα, η ομάδα έφτασε σε 16 νίκες και έχασε το ευρωπαϊκό εισιτήριο (!) χάρη σε μία ισοπαλία την τελευταία αγωνιστική κόντρα στην αδιάφορη Μπλάκμπερν, καταλήγοντας στην τιμητική 8η θέση. Και μπορεί η Ρέντινγκ να μην επιβραβεύτηκε (πέρα από την άνετη παραμονή), ωστόσο ο Κόπελ αναδείχθηκε Προπονητής της Χρονιάς στην Πρέμιερ Λιγκ, όντας ο πρώτος που καταφέρνει να πάρει δύο συνεχόμενα βραβεία στις δύο κορυφαίες κατηγορίες της χώρας!
«Νομίζω ότι πραγματικά το αξίζει. Η συνεισφορά του στη Ρέντινγκ είναι εντυπωσιακή. Είναι επίσης ενθαρρυντικό για την Πρέμιερ Λιγκ ότι το κατάφερε με ένα ρόστερ κυρίως με Βρετανούς και μερικούς Ιρλανδούς. Πιστεύω πως αυτό λέει πολλά για τον τρόπο που δημιούργησε αυτήν την ομάδα», θα δηλώσει κατάπληκτος ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, όπου θα δεχθεί έξι γκολ στα τέσσερα παιχνίδια (δύο στο FA Cup), που θα αντιμετωπίσει τον Κόπελ μες στη σεζόν.
