Συνονόματος με μία από τις μεγαλύτερες μπάντες της περιοχής, ο Τζον Ντουράν κατέφθασε στο Μπέρμιγχαμ ως ένα «άγριο» ταλέντο και μέσα σε ελάχιστο διάστημα έχει καταφέρει να εντυπωσιάσει ολόκληρη την ποδοσφαιρική Ευρώπη.
«Wild boys (wild boys) never lose it. Wild boys (wild boys) never chose this way. Wild boys (wild boys) never close your eyes. Wild boys always shine», τραγουδούσαν (από) το 1984 οι Duran Duran στο ίσως δημοφιλέστερο τραγούδι τους με τίτλο «Wild Boys». Η διάσημη μπάντα από το Μπέρμιγχαμ (ω τι σύμπτωση!) δεν μπορούσε τότε να γνωρίζει ότι περίπου 40 χρόνια αργότερα, ένα αυθεντικά άγριο αγόρι, που φέρει το ίδιο όνομα με το μουσικό γκρουπ (!) θα έλαμπε όντως στα ίδια μέρη με τη φανέλα της τοπικής Άστον Βίλα. Ο Τζον Ντουράν δεν είναι ακόμα βασικός, αλλά δεν το χάνει, δεν διαλέγει τον εύκολο δρόμο και φυσικά δεν κλείνει τα μάτια, απολαμβάνοντας πλήρως όσα ζει στον μαγικό κόσμο της Πρέμιερ Λιγκ.
Η αναφορά στους Duran Duran μοιάζει κάπως βεβιασμένη, όμως το όνομα και η τοποθεσία ήταν συμπτώσεις που δύσκολα μπορείς να αγνοήσεις. Μάλιστα μετά τη φυγή του Τζον Τέιλορ το 1997 και την επανένωσή τους λίγα χρόνια αργότερα, οι Duran Duran έκαναν την επανεμφάνισή τους το 2003 στο Τόκιο, ακριβώς το έτος που 15.000 χιλιόμετρα μακριά, στην τροπική Σαραγόσα της Κολομβίας ερχόταν στον κόσμο ο νυν άσσος της Άστον Βίλα, πριν μετακομίσει για να μεγαλώσει στο επικίνδυνο Αρανχουές, μία από τις πιο εγκληματικές γειτονιές του κακόφημου Μεντεγίν.
Αφήνοντας στην άκρη τη μουσική, ο νεαρός Τζον δεν είχε πληθώρα επιλογών για να αποφύγει τα κακώς κείμενα της περιοχής του. Ή θα έπρεπε να διαπρέψει στο σχολείο ή στον αθλητισμό. Το δίλημμα παραήταν εύκολο γι’ αυτόν, αφού τα γονίδια του παλαίμαχου τερματοφύλακα πατέρα του είχαν επιλέξει προ πολλού. Ο υψηλόσωμος (1,85 μ. σήμερα) επιθετικός ξεχώρισε από νωρίς για τις ποδοσφαιρικές του χάρες και μόλις στα έντεκα χρόνια του εισήχθη στις ακαδημίες της Ενβιγκάδo. «Ήταν αρκετά έξυπνος, αλλά δεν τον ενδιέφερε το σχολείο. Έπρεπε να του εξηγήσουμε τη σημασία της εκπαίδευσης, πώς θα τον βοηθήσει μετέπειτα στη ζωή του, ακόμα κι αν γίνει επαγγελματίας ποδοσφαιριστής. Προτιμούσε να μαθαίνει με την μπάλα στα πόδια, παρά με ένα βιβλίο ή ένα μολύβι στα χέρια», θα δηλώσει ένας από τους πρώτους του προπονητές, ο Βίλμπερτ Περέα.
Η φτωχή ακαδημαϊκή του παρουσία μάλλον σταμάτησε να τον απασχολεί τέσσερα χρόνια αργότερα, όταν στην πρώτη του εμφάνιση ως βασικός, σκόραρε απέναντι στη Ριονέγρο Άγκιλας κι έγινε ο δεύτερος νεότερος σκόρερ στην ιστορία του κολομβιανού πρωταθλήματος, στην τρυφερή ηλικία των 15 ετών, 8 μηνών και 26 ημερών. Εκείνη τη σεζόν ο Ντουράν έγραψε δέκα συμμετοχές και πρόλαβε να δεχθεί μία κόκκινη κάρτα, όσο ακριβώς τα γκολ και οι ασίστ του. «Reckless and so hungered», λέει άλλωστε το «Wild Boys».
Τον Οκτώβριο του 2020 η αγλλική Guardian τον συμπεριέλαβε στα 60 μεγαλύτερα ταλέντα στον κόσμο, με τις συμμετοχές του να έχουν φτάσει σχεδόν τις 20, χωρίς όμως να έχει πετύχει άλλο τέρμα. Δεν ήταν ακόμα έτοιμος, έμοιαζε πολλές φορές παρορμητικός, ανώριμος στο να εκμεταλλευτεί το γεμάτο προοπτική κορμί του. Στα τρία πρώτα παιχνίδια εκείνης της σεζόν ξεκίνησε βασικός, όμως σε όλα τα υπόλοιπα (στα άλλα οκτώ) μπήκε ως αλλαγή. Στην Ενβιγκάδο δεν έλειπαν άλλωστε τα νεαρά ταλέντα, σε κατάλληλη μάλιστα ηλικία πώλησης. Ένας εξ αυτών ονομαζόταν Κάρλος Τεράν.
Ο σχετικά άσημος κεντρικός αμυντικός έπαιξε σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη του Ντουράν, χωρίς φυσικά ο ίδιος να το γνωρίζει. Τον Φεβρουάριο του 2020, σε έναν αγώνα απέναντι στην Μπουκαραμάνγκα (4-0), ο Τεράν ενημερώθηκε πως στις κερκίδες βρίσκεται για χάρη του ο παλαίμαχος αμυντικός της Μπλάκμπερν, Σεμπάστιαν Πέλτζερ. Ο Γερμανός εκτελούσε χρέη τεχνικού διευθυντή για τη Σικάγο Φάιρ, σύλλογο του MLS, και είχε θέσει τον Κολομβιανό ως έναν από τους πρώτους του μεταγραφικούς στόχους. Όλα πήγαιναν περίφημα, η Ενβιγκάδο διέλυε την αντίπαλό της χωρίς να απειλείται και ο Πέλτζερ για περίπου μία ώρα σημείωνε ακατάπαυστα στο μπλοκάκι.
Τότε όμως στο 66ο λεπτό πέρασε στον αγωνιστικό χώρο ο 16χρονος Ντουράν. Ήταν έρωτας με την πρώτη ματιά. Μπορεί η μεταγραφή του Τεράν όντως να ολοκληρώθηκε μερικούς μήνες αργότερα, όμως ο Πέλτζερ πια είχε έναν και μόνο στόχο στη ζωή του: να αποκτήσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα τον νεαρό επιθετικό. Μπορεί να χρειάστηκε περίπου έντεκα μήνες για να το καταφέρει, όμως δίνοντας περίπου δύο εκατομμύρια λίρες (ποσό δεκαπλάσιο σε σύγκριση με αυτό για τον Τεράν) έκαμψε τις όποιες αντιστάσεις της Ενβιγκάδο. Ο Ντουράν θα μετακόμιζε στο Σικάγο το 2022 και μέχρι τότε βάλθηκε να επιβεβαιώσει τις προσδοκίες του «ανιχνευτή» του, καθώς στις υπόλοιπες 24 συμμετοχές του στην πατρίδα του, σημείωσε οκτώ τέρματα κι έδωσε τρεις ασίστ.
Το ξεκίνημα μακριά από την Κολομβία δεν ήταν ακριβώς ιδανικό, αφού ο νεαρός φορ στα έξι πρώτα του παιχνίδια δεν γεύτηκε τη χαρά της νίκης, δεν συμμετείχε σε κάποιο τέρμα και δέχθηκε τη δεύτερη κόκκινη της καριέρας του. Δεν άργησε ωστόσο να προσαρμοστεί κι έκλεισε την πρώτη του σεζόν στο MLS με οκτώ γκολ και πέντε ασίστ σε 27 συμμετοχές. Ο Πέλτζερ είχε αναμφίβολα πετύχει διάνα. Με την ακούσια συμβολή του Τεράν, ο Ντουράν ήταν πια ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα στην άλλη μεριά του Ατλαντικού (άλλη σχετικά με την Ευρώπη) και περίπου έναν χρόνο μετά την άφιξή του, η Άστον Βίλα προσέφερε στη Σικάγο Φάιρ σχεδόν 20 εκ. λίρες (μαζί με τα μπόνους) για να τον κάνει δικό της.
Όπως ήταν φυσικό τα λεφτά ήταν αρκετά για να μετακομίσει ο Κολομβιανός στο Μπέρμιγχαμ και να αρχίσει τη δική του πορεία στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, έχοντας αφετηρία το καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου, την Πρέμιερ Λιγκ. Παρά τη νεαρή του ηλικία (ακόμα 19 ετών), τον ελάχιστο χρόνο προσαρμογής και το κυνήγι της Βίλα για ένα ευρωπαϊκό εισιτήριο, ο Ντουράν έγινε άμεσα μέλος του ροτέισον και πρόλαβε να «γράψει» δώδεκα συμμετοχές, όλες ως αλλαγή.
Οι προσδοκίες προς το πρόσωπό του συνεχώς ανέβαιναν. Ο προπονητής του, Ουνάι Έμερι, τον πίστευε πολύ και αποφάσισε να του το δείξει έμπρακτα εν όψει της νέας σεζόν (2023/24), παραχωρώντας το ίδιο καλοκαίρι και τον Κάμερον Άρτσερ, και τον Κίναν Ντέιβις και τον Βραζιλιάνο Γουέσλι Μοράες. Φυσικά μπροστά του, στο σύστημα του Έμερι με έναν κεντρικό επιθετικό, παρέμενε το «εμπόδιο» του θηριώδους Όλι Γουότκινς, έτσι ο Ντουράν συνέχισε να έρχεται ως λύση από τον πάγκο (τουλάχιστον στην Πρέμιερ Λιγκ). Βέβαια για μία ομάδα που για το μεγαλύτερο διάστημα της περυσινής σεζόν έκανε σχεδόν πορεία πρωταθλητισμού, κάθε άλλο παρά αμελητέο ήταν αυτό το κατόρθωμα – φαίνεται όμως πως για τον Κολομβιανό δεν ήταν αρκετό.
«Μεγάλος Τζον. Και μεγάλος τρελάρας», θα δηλώσει σε ανύποπτο χρόνο ο αρχηγός του, Τζον ΜακΓκιν. «Μερικές φορές είναι εφιάλτης να τον έχεις στην ομάδα σου, όμως είναι αναμφίβολα ένας πολύ ποιοτικός παίκτης». Για του λόγου το αληθές, πέρυσι τον Ιανουάριο, κι ενώ ήταν τραυματίας, έχοντας ως τότε τέσσερα γκολ σε 23 συμμετοχές, ο Ντουράν προέβη σε μία άκομψη κίνηση στα προσωπικά του social media. Η Άστον Βίλα αντιμετώπιζε την Τσέλσι στα πλαίσια του FA Cup και την ίδια στιγμή ο Κολομβιανός φορ καλωσόριζε στο Instagram την συμπατριώτισσά του, Μάιρα Ραμίρες, στην Αγγλία (και την Τσέλσι), αναρτώντας τρεις μπλε καρδιές. Όταν μάλιστα οι οπαδοί των «Βίλανς» του έκαναν την παρατήρηση γι’ αυτήν του την κίνηση, ο ίδιος αποφάσισε να απαντήσει με ένα… ηχηρό unfollow του επίσημου λογαριασμού της ίδιας του της ομάδας!
«Είναι ένα από τα λάθη που θα κάνει συχνά ένας νεαρός ποδοσφαιριστής. Έχουμε συζητήσει μαζί του για τη δέσμευση των δύο πλευρών στη συνεργασία, την εξέλιξη και τον αμοιβαίο σεβασμό. Πρέπει να παραμείνει συγκεντρωμένος. Όταν έκανε κάποια λανθασμένη κίνηση, πάντα ερχόμασταν σε επαφή μαζί του και του υπενθυμίζαμε όσα χτίζουμε μαζί εδώ. Είναι ένα επαγγελματίας και πρέπει να αποκτήσει τη σωστή νοοτροπία. Είναι ένας από τους παίκτες, με τον οποίο βρίσκομαι κοντά, και προσπαθώ πάντα να στηρίζω», θα δηλώσει ο Έμερι τον περασμένο Αύγουστο, όταν το όνομα του Ντουράν βρέθηκε μπλεγμένο σε μεταγραφικά σενάρια, με άμεσες ενδιαφερόμενες τις Γουέστ Χαμ και -φυσικά- Τσέλσι.
Παρά την παραφιλολογία, ο Κολομβιανός παρέμεινε στο Μπέρμιγχαμ, με την Βίλα να απορρίπτει μάλιστα γενναιόδωρες προτάσεις για την απόκτησή του. Παρά τις 37 του περυσινές συμμετοχές, στην Πρέμιερ Λιγκ αγωνίστηκε ως βασικός μόλις δύο φορές, όπου στην πρώτη βγήκε ως αλλαγή στο ημίχρονο και στη δεύτερη (την τελευταία αγωνιστική) η ομάδα του ηττήθηκε με 5-0 (!) από την Κρίσταλ Πάλας. Η κατάσταση μέχρι πριν λίγους μήνες έμοιαζε μπερδεμένη. Ο ίδιος δεν έμοιαζε αφοσιωμένος, ο Έμερι πόνταρε στο ταλέντο του, αλλά δεν τον χρησιμοποιούσε επαρκώς, ή τουλάχιστον όσο θα ήθελε εκείνος, και οι οπαδοί (ψιλο)ζητούσαν την πώλησή του, όταν χαρακτηριστικά αναφέρθηκε στις Τσέλσι και Γουέστ Χαμ ως «μεγάλες ομάδες». «They tried to tame you, looks like they’ll try again», λέει σε ένα άλλο σημείο το «Wild Boys».
Σχεδόν δύο μήνες πια στην τρέχουσα σεζόν δεν έχουν αλλάξει πολλά. Ο Ντουράν έρχεται από τον πάγκο σχεδόν σε κάθε παιχνίδι (μόνο στο Λιγκ Καπ έπαιξε βασικός), ο Γουότκινς συνεχίζει να παράγει σε εκπληκτικό βαθμό (ήδη συμμετοχή σε εφτά τέρματα) και η συμπεριφορά του Κολομβιανού εντός (δεν γνωρίζουμε εκτός για την ώρα) των αγωνιστικών χώρων να μοιάζει συχνά χαώδης. Μπορεί να μην έχουν αλλάξει πολλά, κάτι όμως έχει αναμφίβολα αλλάξει. Τη στιγμή που γράφεται αυτό το κείμενο ο 20χρονος ακόμα άσσος μετρά ήδη έξι τέρματα σε όλες τις διοργανώσεις σε μόλις 324 αγωνιστικά λεπτά, δηλαδή ένα γκολ κάθε 54 λεπτά, στην καλύτερη επίδοση μεταξύ όλων των παικτών σε όλα τα μεγάλα πρωταθλήματα!
«Αν υπάρχει ένας σύλλογος που πιστεύει ότι ο Ντουράν μπορεί να γίνει ένας εκ των κορυφαίων επιθετικών στον κόσμο, αυτός είναι η Άστον Βίλα. Ο Έμερι μάλιστα θεωρεί πως αυτό μπορεί να γίνει μέσα στους επόμενους δώδεκα μήνες. Αυτήν τη στιγμή περισσότερες από 40 ομάδες τον παρακολουθούν. Τον θέλουν κυριολεκτικά όλοι», θα τονίσει πρόσφατα ο τεχνικός διευθυντής των «Βίλανς», ο περιβόητος Μόντσι. Κι αν τα στατιστικά είναι από μόνα τους εντυπωσιακά, ακόμα πιο εντυπωσιακά είναι τα ίδια τα τέρματα, με αποκορύφωμα το τελευταίο του, μία εμπνευσμένη λόμπα στον Μάνουελ Νόιερ στη νίκη της Βίλα επί της Μπάγερν Μονάχου στο Τσάμπιονς Λιγκ. «Wild boys wonder where is glory», λέει ξανά το γνωστό τραγούδι των Duran Duran.
Με 40 ομάδες στο κατόπι του, με την τιμή του στο Transfermarkt να έχει υπερδιπλασιαστεί από πέρυσι τον Οκτώβριο και με μερικά απίστευτα γκολ στο ενεργητικό του, ο Ντουράν στις 7 Οκτωβρίου έβαλε την υπογραφή του σε νέο συμβόλαιο με την Άστον Βίλα, το οποίο τον «δένει» στο Μπέρμιγχαμ μέχρι το 2030. Μάλιστα λίγες ώρες αργότερα την ίδια μέρα, το τέρμα του εναντίον της Έβερτον στα μέσα Σεπτεμβρίου, βραβεύτηκε ως το Κορυφαίο του Μήνα στην πρώτη μεγάλη του ατομική διάκριση.
Είναι αντικειμενικά δύσκολο ο Τζον Ντουράν να συνεχίσει στον ίδιο ρυθμό, άλλωστε μην ξεχνάμε πως ποτέ στην καριέρα του δεν έχει φτάσει σε διψήφιο αριθμό τερμάτων σε μία σεζόν, συνυπολογίζοντας φυσικά το νεαρό της ηλικίας του και τον συχνά περιορισμένο χρόνο συμμετοχής. Δεν αποκλείεται όμως σύντομα η αντικειμενική τιμή πώλησής του να αγγίζει τριψήφια νούμερα κι ακόμα και αν δεν τον «κάνει» η ίδια η Άστον Βίλα επιθετικό του κορυφαίου επιπέδου, να γίνει μία από τις ακριβότερες μεταγραφές στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Μην το ξεχνάτε, «Wild boys always shine», ακόμα κι αν έρχονται από τον πάγκο…
