Άνω τελεία για τις αγγλικές ομάδες στην Ευρώπη, μέχρι την επανεκκίνηση του Φλεβάρη. Από τις «περιπέτειές» τους στα ευρωπαϊκά γήπεδα, βγήκαν μπόλικα και χρήσιμα συμπεράσματα, με θετικό πρόσημο για όλες, ή μάλλον σχεδόν για όλες…
Παραδοσιακά, αυτή η περίοδος βρίσκει τις αγγλικές ομάδες με εκπληρωμένες τις υποχρεώσεις τους στα ευρωπαϊκά κύπελλα, αναμένοντας τη συνέχειά τους μετά την χειμερινή «αγρανάπαυση». Έτσι και φέτος. Και οι επτά «ευρωπαίοι» (Liverpool, Manchester City, Chelsea στο Champions League, Manchester United, Arsenal, Leicester, Tottenham στο Europa League), τσέκαραν τα διαβατήριά τους, στοχεύοντας στην ευρωπαϊκή καταξίωση.
Η μόνη δυσαρεστημένη της ιστορίας, η Manchester United, η οποία «υποβιβάστηκε» στο Europa League, με τρόπο μάλλον αδόκητο. Αλλά ας τα πιάσουμε με τη σειρά…
ΤΡΕΙΣ ΠΕΡΙΠΑΤΟΙ, ΚΑΙ ΕΝΑΣ «ΕΦΙΑΛΤΗΣ ΣΤΟΝ ΔΡΟΜΟ ΜΕ ΤΑ ΑΣΤΕΡΙΑ»
Η μοίρα που έχουν ορίσει στον εαυτό τους οι αγγλικές ομάδες, όταν καλούνται να αγωνιστούν στο Champions League, είναι συνήθως ευνοϊκή. Τουλάχιστον όσον αφορά τη φάση των ομίλων, σχεδόν κάθε χρόνο οι περισσότερες επωφελούνται από τις υψηλές βαθμολογίες που έχουν στο ranking της UEFA, και φτιάχνουν τη ζωή τους με αντιμετωπίσιμες κληρώσεις.
Κάτι παρόμοιο συνέβη και φέτος, με μοναδική εξαίρεση εκείνη της Manchester United, που είχε και εξ ορισμού την πιο απαιτητική κλήρωση. Εν τέλει, ήταν και η μοναδική που την πάτησε, βλέποντας πλέον μοναδική προοπτική στη συνέχεια στο Europa League. Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» βρήκαν στον διάβα τους την περσινή φιναλίστ Paris Saint Germain, την δυναμική Λειψία του Julian Nagelsmann και την «πρωτάρα» Basaksehir. Ο αποκλεισμός της United από τη συνέχεια της διοργάνωσης, συνιστά μια καθαρή αυτοκτονία, ειδικά αν σκεφτεί κανείς το πως ξεκίνησε ο όμιλος («διπλό» στο Παρίσι με 2-1, «πεντάρα» επί της Λειψίας στο Old Trafford). Ο όμιλος είχε απαιτήσεις, ωστόσο το σύνολο του Ole Gunnar Solskjaer κατάφερε να μείνει εκτός, με μία νίκη στα τέσσερα υπόλοιπα παιχνίδια.
Η United κατάφερε να φτιάξει τη τύχη της με το ξεκίνημά της σε έναν όμιλο για γερά νεύρα, αλλά τα γκρέμισε όλα με το φινάλε της. Αναμφίβολα, ο αποκλεισμός από τους «16» είναι γερό πλήγμα για τον οργανισμό των «Κόκκινων Διαβόλων», αλλά και για τον ίδιο τον Solskjaer, που εδώ και καιρό ψάχνει μια τρανταχτή επιτυχία για να εδραιώσει τη θέση του, μετά τις γκρίνιες που ακούγονται. Η ευρωπαϊκή προοπτική είναι κάτι που από πέρσι δίνει «ανάσα» στην ομάδα, αλλά ο περσινός απογοητευτικός αποκλεισμός από την Σεβίλλη στον ημιτελικό του Europa League, σε συσχέτιση με το φετινό «κάζο», βάζουν στον Ole «κάτω από τη βάση» όσον αφορά την Ευρώπη. Πλέον, μόνο μια ενδεχόμενη κατάκτηση της δεύτερης τη τάξει ευρωπαϊκής διοργάνωσης μπορεί να διασκεδάσει τις εντυπώσεις, ωστόσο παραμένει εξαιρετικά αμφίβολο αν ο Solskjaer θα βρίσκεται εκεί για να το καρπωθεί.
Για τους υπόλοιπους τρεις, η πραγματικότητα είναι σαφώς απλούστερη, καθώς τα δύσκολα τώρα αρχίζουν. Η πρωταθλήτρια Liverpool έκανε επίδειξη ισχύος στον όμιλο με Ajax, Atalanta και Midtjylland, δείχνοντας πως το μυαλό της είναι στα νοκ-άουτ. Μοναδικό μελανό σημείο, η ήττα από την εξαιρετική Atalanta του Gianpiero Gasperini με 0-2, αποτέλεσμα που ωστόσο δεν στοίχισε σε τίποτα στους «Κόκκινους». Κάπως έτσι, οι «Bergamaschi» πήραν ρεβάνς για το ηχηρό «χαστούκι» του 0-5 από το σύνολο του Jurgen Klopp στο Gewiss Stadium, αποτέλεσμα που ήταν αναμφίβολα το highlight της Liverpool στον όμιλο. Στα θετικά για τον Klopp, το γεγονός πως η κατάσταση ξεκαθάρισε γρήγορα και εύκολα σχετικά, και βρήκε το περιθώριο να δει νέα πρόσωπα, σε μια περίοδο που τα προβλήματα τραυματισμών βασανίζουν έντονα τον σύλλογο αγωνιστικά.
«Περίπατος» και για την Manchester City, την προσπάθεια της οποίας παρακολούθησε με εγγύτητα το ελληνικό κοινό, ελέω Ολυμπιακού. Πέραν των Πειραιωτών, οι «Πολίτες» αντιμετώπισαν στον όμιλο και τις Porto και Marseille, χωρίς ωστόσο να αντιμετωπίσουν το παραμικρό πρόβλημα. Η City προκρίθηκε άνετα με πέντε νίκες και μία ισοπαλία («λευκή», με την Porto στο Dragao), και θέλει φέτος να είναι -επιτέλους- η χρονιά της. Ο Pep Guardiola ζει με το άγχος του ευρωπαϊκού «πρέπει» και φέτος, ειδικά μετά τον βαρύ αποκλεισμό από την Lyon πέρσι. Ο Καταλανός ψάχνει και επί προσωπικού μια ευρωπαϊκή επιτυχία μετά από εκείνες στην Barcelona, η City ελπίζει σε κάτι καλό φέτος, μιας και ακόμα δεν τα έχει καταφέρει και η φετινή σεζόν μοιάζει ως «one way» για επιτυχία. Μεγάλο ενδιαφέρον συγκεντρώνει η αντιμετώπιση που θα δείξουν στα νοκ-άουτ οι «Πολίτες», και ποιος θα είναι ο αντίκτυπος στην κούρσα του πρωταθλήματος. Περιθώρια για νέο πρόωρο ευρωπαϊκό αποκλεισμό πάντως, δεν υπάρχουν.
«Άνετη κι ωραία» και η Chelsea του Frank Lampard, με τον «αέρα» των φετινών της μεταγραφικών αποκτημάτων, δεν συνάντησε την παραμικρή δυσκολία στον 5° όμιλο του Champions League. Άλλωστε, από τη κλήρωση ακόμα, μόνο η Σεβίλλη φάνταζε σαν σοβαρό εμπόδιο, οι Rennes και Krasnodar είναι ομάδες με μικρή ευρωπαϊκή πείρα, σχεδόν ανύπαρκτη στο υψηλότερο επίπεδο. Όπερ και εγένετο, οι «Μπλε» του Λονδίνου, μετά το «στείρο» 0-0 της πρεμιέρας κόντρα στους Ανδαλουσιανούς του Julen Lopetegui στο Stamford Bridge, κάρφωσαν το γκάζι στο πάτωμα και πήραν μια άνετη πρόκριση. «Ήρωας» της φάσης των ομίλων για την Chelsea, κανένας εκ των εν μέσω τυμπανοκρουσιών ορμώμενων μεταγραφών, αλλά ο «ξεχασμένος» Olivier Giroud.
Ο Γάλλος «μπαρουτοκαπνισμένος» φορ έκανε τον Lampard να θυμηθεί την ύπαρξή του μετά το «buzzer beater» του στο Roazhon Park κόντρα στην Rennes, και θύμισε σε όλους πόσο σπουδαίος γκολτζής είναι, στο «one man show» του, στο Ramon Sanchez Pizjuan, όπου και πέτυχε «καρέ» τερμάτων κάθε λογής κόντρα στη Σεβίλλη. Δεύτερος στη λίστα των πρωταγωνιστών, σαφέστατα ο Edouard Mendy, που ήρθε για να διασφαλίσει την ηρεμία κάτω από τα δοκάρια, μετά την «τρικυμία» που φέρει το όνομα του Kepa Arrizabalaga. Η διασταύρωση στους «16» θα κρίνει πολλά για το μέλλον της Chelsea στην διοργάνωση, αλλά και για τις προτεραιότητες που θα θέσει για το υπόλοιπο της σεζόν.
ΜΕ ΤΟ ΜΥΑΛΟ ΣΤΗΝ ΚΟΡΥΦΗ H TOTTENHAM, ΚΡΙΣΙΜΟ «ΑΠΟΚΟΥΜΠΙ» ΓΙΑ ARSENAL
Η επικεφαλίδα της ενότητας του Europa League δεν θα «πουλούσε» αν είχε συμπεριληφθεί και η Leicester, για τον ξεκάθαρο κι απλό λόγο πως όση κανονικότητα περιέχει η ζωή των «Αλεπούδων» στο πρωτάθλημα, άλλη τόση είχε και ο 7ος όμιλος της διοργάνωσης. Με αντιπάλους την Braga, την ουκρανική Zorya Lugansk και την ΑΕΚ, το σύνολο του Brendan Rodgers δεν αντιμετώπισε το παραμικρό πρόβλημα να προκριθεί, αλλά και να κατακτήσει την πρωτιά. Μεγαλύτερο πειστήριο για τον ισχυρισμό, το ευρύ 4-0 επί της Braga στο King Power Stadium, αποτέλεσμα που έδωσε στην Leicester και την πρώτη θέση. Μοναδικό «ατόπημα» των «Αλεπούδων», η ήττα από την Zorya στην Ουκρανία την προτελευταία αγωνιστική, όταν όμως όλα πλέον είχαν κριθεί. Η σοβαρότητα που επέδειξε το σύνολο του Rodgers καθ’ όλη τη διάρκεια των ομίλων, ήταν ενδεικτική του πως αντιμετωπίζει την διοργάνωση. Η Leicester θέλει την ευρωπαϊκή διάκριση, και μοιάζει βέβαιο πως έχει τα φόντα να φτάσει ψηλά.
Αποτελεί κεντρικό θέμα συζήτησης στο Νησί, μιας και φέτος δείχνει «πολύ σκληρή για να πεθάνει». Η Tottenham του Jose Mourinho δίνει μεγάλη μάχη από την κορυφή της βαθμολογίας στην Premier League την ώρα που γράφονται τούτες οι γραμμές, εφαρμόζοντας ένα εξαιρετικό σετ παιχνίδι, ικανό να την οδηγήσει σε επιτυχίες φέτος. Τα «Σπιρούνια» άλλωστε, δεν είναι ένας σύλλογος χορτάτος από επιτυχίες τα τελευταία χρόνια και η Ευρώπη δεν αποτελεί εξαίρεση. Ο 10ος όμιλος ήταν «κομμένος και ραμμένος» στα μέτρα του Jose Mourinho, μιας και την ώρα που ήταν απασχολημένος με το πρωτάθλημα, οι Ludogorets, LASK Linzer και Antwerp δεν αποτέλεσαν φόβητρο. Μοναδική στιγμή αμφισβήτησης, η ήττα στην Αμβέρσα την δεύτερη αγωνιστική, αποτέλεσμα που ωστόσο φάνηκε να λειτουργεί σαν «καμπανάκι» για τη συνέχεια των «Σπιρουνιών» σε όλα τα ταμπλό. Στην τελευταία αγωνιστική, η Tottenham πήρε και την «ρεβάνς» από την πρώην ομάδα του Laszlo Boloni, νυν τεχνικού του Παναθηναϊκού, κατακτώντας την πρώτη θέση και αφήνοντας τους Βέλγους δεύτερους. Η διάρκεια του ευρωπαϊκού ταξιδιού των Λονδρέζων, μοιάζει άρρηκτα συνδεδεμένη με την πορεία τους στην Premier League…
«Last but not least», η χιλιοταλαίπωρη φέτος Arsenal του Mikel Arteta. Η λέξη αποκούμπι, μπορεί να εκφράσει με πάσα ακρίβεια την έως τώρα ευρωπαϊκή παρουσία των «Κανονιέρηδων». Είναι τόσα τα «χτυπήματα» που έχει υποστεί το σύνολο του Arteta στην φετινή Premier League, που η παρουσία στον 2° όμιλο της διοργάνωσης έμοιαζε με μεσοβδόμαδη «ένεση» ψυχολογίας. Molde, Rapid Wien και η συμπαθέστατη ιρλανδική Dundalk, πλήρωσαν τα «σπασμένα» για την αναιμική παρουσία των «Κανονιέρηδων» στο πρωτάθλημα που δεν δυσκολεύτηκαν στιγμή, κάνοντας το απόλυτο του «έξι στα έξι». Χαρακτηριστικό της διαφοράς εικόνας σε πρωτάθλημα και Ευρώπη για την Arsenal, το ότι στον όμιλο σημείωσε τα διπλάσια τέρματα (20) από ότι στο πρωτάθλημα ως τώρα, αν και η διαφορά δυναμικότητας είναι αναντίρρητη ανάμεσα στις δύο διοργανώσεις. Η Arsenal χρειάζεται την ευρωπαϊκή επιτυχία, ειδικά μετά τον χαμένο τελικό του 2019, αλλά και το περσινό «κλακάζ» κόντρα στον Ολυμπιακό. Σημαντική παράμετρος στη συνάρτηση, το πως θα είναι η ομάδα -βαθμολογικά κυρίως- τον Φεβρουάριο.
Από τα πεπραγμένα τους, μοιάζει ηλίου φαεινότερο πως όλες οι αγγλικές ομάδες στοχεύουν σε κάτι καλό ευρωπαϊκά. Όλα βέβαια έρχονται πάντα σε άρρηκτη επαφή με την πορεία στο πρωτάθλημα, έστω κι αν οι στόχοι διαφέρουν. Οι ευρωπαϊκοί όμιλοι φέτος ωστόσο, έβγαλαν έναν μεγάλο χαμένο, που έχει βάλει άλλη μία τεράστια υποχρέωση πάνω από το κεφάλι του, και αυτός δεν είναι άλλος από την Manchester United…