Μία μέρα σαν και σήμερα το 2015 η Γουέστ Χαμ ανακοινώνει τον Ντιμίτρι Παγιέ, ο οποίος λατρεύτηκε σαν θεός στο Ανατολικό Λονδίνο κι έφυγε από την ομάδα μία κρύα νύχτα του Γενάρη από την πίσω πόρτα.
Είναι 18 Ιουλίου 2015 και ένα νέο αστέρι έχει καταφθάσει στην πόλη. Στο Roots Hall έχουν στριμωχτεί περίπου 1500 φίλοι των «Σφύριων» για να δούνε το νέο απόκτημα της ομάδας τους. Ο Ντιμιτρί Παγιέ κάνει το ντεμπούτο του έπειτα από τη μεταγραφή του από τη Μαρσέιγ έναντι 10,7 εκατομμυρίων λιρών. Αυτοί, μαζί με τον Στίβεν Χέντρι και τους υπόλοιπους στον αγωνιστικό χώρο, δεν μπορούν να πιστέψουν αυτό που είδαν.
«Ο Παγιέ ήταν ένα πραγματικό ανέκδοτο εκείνη την ημέρα», λέει ο πρώην μέσος της Γουέστ Χαμ, Χέντρι, στο The Athletic. «Έπαιζαν κυρίως οι νεαροί, αλλά μέσα στα αποδυτήρια κοιταχτήκαμε όλοι μεταξύ μας και γνωρίζαμε περί τίνος πρόκειται. Ο (προπονητής) Σλάβεν Μπίλιτς τον αγκάλιασε θερμά μετά το παιχνίδι. Εκεί κατάλαβα ότι έρχεται μια ξεχωριστή σεζόν».
Η Γουέστ Χαμ κέρδισε τη Σάουθεντ —που μόλις είχε ανέβει στη League One— με 3-2 εκείνη την ημέρα, με τους έμπειρους Ντάρεν Ράντολφ, Τζέιμς Κόλινς, Άντζελο Ογκμπόνα, Τσέικου Κουγιατέ και Ντιαφρά Σακό στην αρχική ενδεκάδα.
Αλλά για τον τότε προπονητή της Σάουθεντ, Φιλ Μπράουν, ήταν ο Παγιέ που άφησε τη μεγαλύτερη εντύπωση. «Υπήρχε ένας παίκτης —ο Ντιμιτρί Παγιέ— που έδειξε απόλυτη ποιότητα. Ρώτησα τον Σλάβεν Μπίλιτς αν σκόπευε να τον βγάλει ώστε να γίνει το παιχνίδι πιο ισορροπημένο», είπε.
Τους επόμενους 18 μήνες, ο Γάλλος συνέχισε να εντυπωσιάζει τους φιλάθλους. Αλλά παρά τα αξέχαστα προσωπικά του γκολ, τα φάουλ από μακρινές αποστάσεις και τις ντρίμπλες του, οι οπαδοί της Γουέστ Χαμ δεν του συγχώρησαν ποτέ την πικρή του αποχώρηση τον Ιανουάριο του 2017.
Αυτή είναι η ιστορία του στην Αγγλία. Είναι μια αφήγηση για το πώς αυτός ο χαρισματικός μέσος έγινε ένας από τους πιο συναρπαστικούς ποδοσφαιριστές στην Ευρώπη, γιατί το προσωπικό του συλλόγου εκνευρίστηκε με τη συμπεριφορά του εκτός γηπέδου και γιατί υπάρχει τόσο λίγη αγάπη γι’ αυτόν πλέον στο London Stadium.
Η Γουέστ Χαμ τερμάτισε στη 12η θέση της Premier League τη σεζόν 2014-15, έχοντας κερδίσει μόνο ένα από τα τελευταία οκτώ παιχνίδια της, 12 βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού και 15 μακριά από τις θέσεις που οδηγούσαν στην Ευρώπη. Μέσα σε λίγα λεπτά από την ήττα με 2-0 εκτός έδρας από τη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ, ο προπονητής Σαμ Άλαρνταϊς ανακοίνωσε ότι θα αποχωρούσε από τον σύλλογο, τον οποίο είχε ανεβάσει από την Τσάμπιονσιπ τρία χρόνια νωρίτερα.
«Δεν ήθελα να μείνω», είπε. «Υποθέτω ότι μπορεί να πει κανείς ότι ήταν κοινή απόφαση, αν και αυτοί επίσης δεν ήθελαν να μείνω».
Η ιστορία λέει πως, δύο μέρες πριν από εκείνη την ήττα στο Σεντ Τζέιμς Παρκ, οι συνιδιοκτήτες της Γουέστ Χαμ, Ντέιβιντ Σάλιβαν και Ντέιβιντ Γκολντ, ενημέρωσαν τον Άλαρνταϊς ότι δεν θα ανανέωναν το συμβόλαιό του. Με τη μετακόμιση του συλλόγου το επόμενο καλοκαίρι από την παραδοσιακή του έδρα, το Άπτον Παρκ, στο Ολυμπιακό Στάδιο του Λονδίνου (από τους Αγώνες του 2012) να πλησιάζει, η διοίκηση πίστευε ότι ο σύλλογος χρειαζόταν να κινηθεί σε νέα κατεύθυνση.
Όταν η Γουέστ Χαμ ξεκίνησε την αναζήτηση του διαδόχου του Άλαρνταϊς, εξέτασε προπονητές όπως ο Ράφα Μπενίτεθ και ο Γιούργκεν Κλοπ. Έκανε συζητήσεις και με τον Μαρσέλο Μπιέλσα. Κατά την παρουσίαση του οράματός του για τον σύλλογο, ο Αργεντινός αποκάλυψε ποιον παίκτη θα ήθελε η Γουέστ Χαμ να αποκτήσει από τη Μαρσέιγ, στην οποία εργαζόταν τότε, αν έπαιρνε τη δουλειά.
Ο Σάλιβαν δήλωσε στη Daily Mail: «Τον ρωτήσαμε: “Ποιον παίκτη θα έφερνες;” και αυτός είπε “Παγιέ”.
Αργότερα, είπα στον Σλάβεν Μπίλιτς (ο οποίος τελικά πήρε τη θέση του Άλαρνταϊς, με τον Μπιέλσα να μένει στη Γαλλία): “Τι γνώμη έχεις για τον Παγιέ;” και αυτός απάντησε: “Θα τον ήθελα πολύ — όχι μόνο θα κάνει σπουδαία πράγματα, αλλά θα κάνει και τους άλλους παίκτες καλύτερους. Θα δίνουν πάσες που δεν θα έδιναν κανονικά και θα σκοράρουν γκολ που κανονικά δεν θα πετύχαιναν”.
A Payet pearler to celebrate his birthday.
What. A. Goal. 🔥#EmiratesFACup @WestHam pic.twitter.com/HgcE0qhCO0
— Emirates FA Cup (@EmiratesFACup) March 29, 2021
Και έτσι οι διαπραγματεύσεις συνεχίζονταν, το ποσό ανέβαινε και οι αποδοχές ανέβαιναν. Ξεκίνησε από 6 εκατομμύρια λίρες και εβδομαδιαίες αποδοχές 40.000 λιρών και κατέληξε σε… ε, αυτό είναι εμπιστευτικό… αλλά πολλά λεφτά. Άξιζε όμως».
Τελικά, στις 9 Ιουνίου, η Γουέστ Χαμ προσέλαβε τον Μπίλιτς με τριετές συμβόλαιο. Δεκαεπτά μέρες αργότερα, ανακοίνωσε την απόκτηση του Παγιέ με πενταετές συμβόλαιο, με οψιόν για επέκταση ενός ακόμη έτους.
«Υπογράψαμε έναν παίκτη παγκόσμιας κλάσης. Αν ήταν 22 ετών, θα κόστιζε πάνω από 30 εκατομμύρια λίρες, αλλά είναι ακόμη στην ακμή του», δήλωσε ο βασικός μέτοχος Σάλιβαν.
Ο 28χρονος διεθνής με τη Γαλλία είχε δημιουργήσει 51 γκολ τις έξι προηγούμενες σεζόν στη Ligue 1, αγωνιζόμενος σε Σεντ-Ετιέν, Λιλ και Μαρσέιγ. Μόνο τη σεζόν 2014-15, ο Παγιέ είχε 17 ασίστ — την τέταρτη υψηλότερη επίδοση σε όλα τα πέντε κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης.
«Δεν τον ήξερα πολύ καλά, αλλά μετά από λίγες εβδομάδες στην προετοιμασία, μπορούσες να δεις ότι ήταν σοβαρός παίκτης», λέει ο πρώην αμυντικός της Γουέστ Χαμ, Τζόι Ο’Μπράιεν.
«Ο Μανουέλ Λανζίνι ήρθε κι αυτός εκείνο το καλοκαίρι, και μαζί με τον Παγιέ μάς πήγαν σε άλλο επίπεδο. Αλλά ο Παγιέ ήταν ο παράγοντας Χ στην ομάδα. Μου θύμιζε πολύ τον πρώην συμπαίκτη μου στην Μπόλτον, τον Τζέι-Τζέι Οκότσα».
Η εκτός έδρας νίκη της Γουέστ Χαμ με 2-0 επί της Άρσεναλ στην πρεμιέρα της Premier League τη σεζόν 2015-16 έχει μείνει στη μνήμη ως το ματς στο οποίο ο έφηβος Ρις Όξφορντ τα πήγε εξαιρετικά απέναντι στον κάτοχο του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2014, Μεσούτ Οζίλ.
Ο Όξφορντ έγινε ο έβδομος νεότερος παίκτης στην ιστορία της Premier League εκείνη τη μέρα, σε ηλικία 16 ετών και 237 ημερών. Αλλά και ο Παγιέ, που επίσης έκανε το ντεμπούτο του στην Premier League, εντυπωσίασε στο Emirates και έδωσε την ασίστ στο γκολ του Κουγιατέ που άνοιξε το σκορ.
Ο Παγιέ πέτυχε το πρώτο του επίσημο γκολ με τη Γουέστ Χαμ στο επόμενο ματς, εναντίον της Λέστερ.
Ωστόσο, ο πρώην προπονητής της εθνικής Γαλλίας, Ρεϊμόν Ντομενέκ, προκάλεσε αντιδράσεις στους φιλάθλους όταν χαρακτήρισε τον νέο τους ήρωα «πολύ καλό για τη Γουέστ Χαμ», και ο Παγιέ έμεινε εκτός αποστολής της Γαλλίας από τον τότε ομοσπονδιακό τεχνικό Ντιντιέ Ντεσάν λίγο αργότερα, για φιλικούς αγώνες εναντίον της Πορτογαλίας (δύο φορές).
Όμως, μετά από όσα ακολούθησαν εκείνη τη σεζόν, ο Ντεσάν κατάλαβε πως δεν μπορούσε πια να αγνοεί τη φόρμα του Παγιέ.
Η Γουέστ Χαμ κέρδισε τα έξι από τα πρώτα δέκα παιχνίδια της στο πρωτάθλημα εκείνη τη σεζόν, φέρνοντας δύο ισοπαλίες και δύο ήττες. Ανέβηκε στην πέμπτη θέση της βαθμολογίας, μόλις έναν βαθμό πίσω από την Άρσεναλ που ήταν στην τελευταία θέση του Champions League, όταν ο Παγιέ σημείωσε και τα δύο γκολ στη νίκη με 2-0 επί της Νιούκαστλ στο Boleyn Ground.
«Είναι σπουδαίος παίκτης αλλά κάνει και τους γύρω του καλύτερους», είπε ο Μπίλιτς.
Ο Νίκιτσα Γέλαβιτς, που αγωνίστηκε στην επίθεση εκείνη τη σεζόν για τη Γουέστ Χαμ, συμφωνεί.
«Όταν προπονήθηκα μαζί του, εκεί κατάλαβα πόσο ξεχωριστός ήταν», λέει ο Γέλαβιτς. «Στα παιχνίδια πέντε εναντίον πέντε, όλοι ήθελαν να είναι στην ομάδα του. Μας έκανε όλους καλύτερους παίκτες. Ήταν πάντα μερικά λεπτά αργοπορημένος στην προπόνηση. Έπρεπε να είμαστε στο Rush Green στις 9:30 π.μ. και αυτός ερχόταν λίγα λεπτά μετά. Αλλά του το συγχωρούσαν γιατί ήταν τόσο σημαντικός για την ομάδα.
Ήρθα στη Γουέστ Χαμ την τελευταία μέρα των μεταγραφών και εκείνος ήδη πετούσε. Είχε τεράστιο αντίκτυπο στην ομάδα και ήταν κομβικός παίκτης για εμάς. Σε κάθε προπόνηση και σε κάθε ματς, φαινόταν πόσο σημαντικός ήταν. Έφτασε στο σημείο που δεν μπορούσες να φανταστείς την ομάδα χωρίς αυτόν. Ήταν τόσο καλός. Ήταν επίσης ηγέτης μέσα στο γήπεδο».
Αλλά την ώρα που η Γουέστ Χαμ είχε βρει ρυθμό, ο Παγιέ υπέστη τραυματισμό στον αστράγαλο σε μια ισοπαλία 1-1 με την Έβερτον στις αρχές Νοεμβρίου. Ο δημιουργικός μέσος, που μέχρι τότε είχε σκοράρει πέντε γκολ σε 14 εμφανίσεις, τέθηκε εκτός δράσης για αρκετές εβδομάδες.
Η Γουέστ Χαμ πήρε μόλις πέντε βαθμούς στους επόμενους έξι αγώνες πρωταθλήματος, χωρίς καμία νίκη και με μόλις τρία γκολ, την ώρα που ο ηγέτης της προσπαθούσε να επιστρέψει.
Ο Παγιέ επέστρεψε νωρίτερα από το αναμενόμενο στη νίκη με 2-0 επί της Λίβερπουλ στην αρχή του Ιανουαρίου. Στη συνέχεια οδήγησε την ομάδα σε επική ανατροπή με 3-1 μέσα στην έδρα της Μπόρνμουθ και καταχειροκροτήθηκε από την εξέδρα των φιλοξενούμενων.
Η σημασία του για την ομάδα μεγάλωνε κάθε εβδομάδα και είχε συμμετάσχει σε περισσότερα γκολ (έξι γκολ και πέντε ασίστ) από οποιονδήποτε άλλον παίκτη της ομάδας, παρότι είχε χάσει δύο μήνες λόγω τραυματισμού.
Λόγω της απόδοσής του, υπήρχαν εικασίες για το μέλλον του, και ήταν ανακούφιση για τη Γουέστ Χαμ όταν διαβεβαίωσε τους οπαδούς πως δεν είχε σκοπό να φύγει. Στις 11 Φεβρουαρίου, ο Γάλλος υπέγραψε νέο συμβόλαιο διάρκειας πέντε και μισού ετών, που τον έδενε με την ομάδα μέχρι το καλοκαίρι του 2021.
«Ο Παγιέ είναι η μεταγραφή της χρονιάς», είπε ο Σάλιβαν. «Είναι ο καλύτερος παίκτης που έχω αποκτήσει σε 25 χρόνια. Είναι παίκτης αξίας 30 εκατομμυρίων λιρών. Είναι ανώτερος ποδοσφαιριστής. Κάνει κάθε παίκτη μας καλύτερο. Όταν είναι στην καλή του μέρα, είναι παγκόσμιας κλάσης — ασταμάτητος».
Με τους οπαδούς της Γουέστ Χαμ να νιώθουν ανακούφιση που ο σταρ τους δεν πάει πουθενά, τον αποθέωσαν στο επόμενο εκτός έδρας παιχνίδι πρωταθλήματος με τη Νόριτς:
«We’ve got Payet, Dimitri Payet, I just don’t think you understand.
He’s Super Slav’s man, he’s better than Zidane, we’ve got Dimitri Payet».
(Έχουμε τον Παγιέ, τον Ντιμιτρί Παγιέ, απλά δεν νομίζω πως καταλαβαίνεις.
Είναι του Σούπερ Σλαβ ο παίκτης, είναι καλύτερος απ’ τον Ζιντάν, έχουμε τον Ντιμιτρί Παγιέ.)
Το βίντεο διαρκεί τέσσερα λεπτά και 33 δευτερόλεπτα και δείχνει ξεκάθαρα πόσο πολύ τον λάτρευαν οι φίλαθλοι.
Ο επιτελικός μέσος σκόραρε το πρώτο γκολ της Γουέστ Χαμ, καθώς η ομάδα ανέτρεψε το εις βάρος της 2-0 στο δεύτερο ημίχρονο για να πάρει ισοπαλία 2-2 στο Carrow Road, και στο τέλος του αγώνα αγκαλιάστηκε θερμά από τον προπονητή του.
Με τον γνωστό του τρόπο, ο Παγιέ έκλεψε τα φώτα της δημοσιότητας το επόμενο Σαββατοκύριακο σε αγώνα Κυπέλλου Αγγλίας εκτός έδρας με τη Μπλάκμπερν Ρόβερς, σκοράροντας ένα χαρακτηριστικό γκολ με φάουλ και ένα εντυπωσιακό σόλο γκολ στη νίκη με 5-1, που έστειλε τη Γουέστ Χαμ στους προημιτελικούς.
«Ο Ντιμιτρί είναι ένας από τους καλύτερους, από τους παίκτες με τους οποίους έχω παίξει και έχω προπονήσει», είπε. «Είναι στο ίδιο επίπεδο με τον Λούκα Μόντριτς» θα πει μετά το παιχνίδι ο Μπίλιτς
Ο Γέλαβιτς έπαιξε μαζί με τον μελλοντικό νικητή της Χρυσής Μπάλας, Μόντριτς, υπό τις οδηγίες του Μπίλιτς στην εθνική Κροατίας. Παρότι συμφωνεί με τον πρώην ομοσπονδιακό του προπονητή ως προς την ποιότητα, θεωρεί ότι ο Παγιέ έπρεπε να διατηρήσει αυτό το επίπεδο για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
«Είναι στο ίδιο επίπεδο με τον Μόντριτς, όσον αφορά τους καλύτερους παίκτες με τους οποίους έχω παίξει», λέει. «Ο Παγιέ ήταν μάγος. Όπως ήταν σημαντικός ο Μόντριτς για την Κροατία, έτσι ήταν και ο Παγιέ για τη Γουέστ Χαμ. Η μόνη διαφορά είναι πως ο Μόντριτς το κάνει για πάνω από 10 χρόνια. Ο Παγιέ ήταν φαινόμενο για ενάμιση χρόνο. Ο Παγιέ ήταν κορυφαίου επιπέδου, αλλά ο Μόντριτς είναι πιο σταθερός.
Εκείνη την εποχή, ο Παγιέ ήταν ένας από τους καλύτερους παίκτες στην Ευρώπη. Έδειχνε να το απολαμβάνει. Ήταν σαν εκείνα τα παιδιά στην παιδική χαρά που ξέρουν ότι είναι καλύτερα από όλους τους άλλους. Έχω παίξει με πολλούς καλούς παίκτες στην καριέρα μου, αλλά με το ταλέντο του Παγιέ, θα μπορούσε να είχε πετύχει περισσότερα. Είχε τόσο φυσικό χάρισμα, αλλά με τέτοιο ταλέντο πρέπει να κάνεις κάτι παραπάνω στην καριέρα σου».
Ο Ο’Μπράιεν συμφωνεί.
«Έχω παίξει με τον Νικολά Ανέλκα και εκείνος το έκανε σε διαφορετικά πρωταθλήματα, σε υψηλό επίπεδο», λέει. «Ο Ντιμιτρί είναι στο ίδιο επίπεδο, αλλά το πρόβλημα ήταν ότι δεν κατάφερε να το διατηρήσει για αρκετό καιρό. Το να το κάνεις ξανά και ξανά, είναι αυτό που ξεχωρίζει τους πολύ καλούς παίκτες από τους πραγματικά ξεχωριστούς. Αν είχε μείνει στη Γουέστ Χαμ, η ομάδα θα είχε περάσει πολύ καλές στιγμές. Είχε αυτή την αλαζονεία, γιατί ήξερε ότι ήταν ο καλύτερος. Ήθελε να είναι ο πρωταγωνιστής».
«Ο Ντιμιτρί δεν είχε ιδέα για την ποδοσφαιρική μου καριέρα», λέει ο θρύλος της Γουέστ Χαμ, Τζούλιαν Ντικς, που τότε ήταν βοηθός προπονητή στην πρώτη ομάδα. «Μια μέρα ήρθε και μου είπε: “Σε έψαξα στο YouTube. Γιατί ήσουν τόσο επιθετικός;” Και γελάσαμε με αυτό. Δεν χρειαζόταν να προπονήσεις τον Ντιμιτρί. Ήξερε τι έκανε, απλώς έπρεπε να του “χαϊδεύεις το εγώ”. Ο Ντίμι ήταν ξεχωριστός παίκτης. Υπήρχαν στιγμές που σκεφτόσουν “γαμώτο, πώς το έκανε αυτό;”. Ήταν πολύ ταλαντούχος. Είναι απλώς κρίμα το πώς τελείωσε η ιστορία. Το φάουλ του εναντίον της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο Old Trafford (ο αγώνας έληξε 1-1 και η Γουέστ Χαμ έχασε τη ρεβάνς με 2-1) ήταν ξεχωριστό».
Τρεις εβδομάδες αργότερα, ο Παγιέ πέτυχε ακόμα ένα καλύτερο φάουλ, σε ισοπαλία 2-2 με την Κρίσταλ Πάλας στο Λονδίνο.
Ο πρώην συμπαίκτης του στη Γουέστ Χαμ, Χάβαρντ Νόρνττβειτ, είχε συνηθίσει να τον βλέπει να δουλεύει αυτή την τεχνική στις προπονήσεις.
«Είχε μια ιδιαίτερη τεχνική, έκανε τρία βήματα πίσω και ένα αριστερά πριν σουτάρει», λέει. «Την εξασκούσε κάθε μέρα στην προπόνηση. Πρέπει να μελετήσουν την τεχνική του. Ήταν σαν τέχνη κάποιες φορές. Όταν σκέφτομαι τον Παγιέ, σκέφτομαι τα φάουλ του.
Καθόμασταν δίπλα στα αποδυτήρια. Μετά την προπόνηση, εγώ, ο Παγιέ και ο Λανζίνι μέναμε και δουλεύαμε τα φάουλ. Είχαμε έναν κανόνα: όσο βρίσκεις στόχο, συνεχίζεις να εκτελείς. Πιο συχνά, ο Παγιέ πετύχαινε συνέχεια το τέρμα και εγώ με τον Λανζίνι απλώς τον χαζεύαμε, γιατί δεν μπορούσαμε να του πάρουμε την μπάλα»
Το πρώτο του γκολ στo πρωτάθλημα την επόμενη σεζόν, εναντίον της Μίντλεσμπρο στις αρχές Οκτωβρίου, ήταν αξιομνημόνευτο – τόσο εξωφρενικά καλό ήταν.
Dimitri Payet turns 33 today. This goal was pretty special… 🔥 pic.twitter.com/H0O86JirjI
— West Ham United (@WestHam) March 29, 2020
«Πάντα προσπαθούσε να περάσει την μπάλα ανάμεσα από τα πόδια των αντιπάλων», λέει ο Ματ Τζάρβις, άλλος ένας συμπαίκτης του στη Γουέστ Χαμ. «Το γκολ με την Μίντλεσμπρο ήταν για γέλια (τόσο απίστευτο). Η φυσική του ικανότητα ήταν απλώς εξαιρετική.»
Η Γουέστ Χαμ τερμάτισε έβδομη στην πρώτη σεζόν του Παγιέ, αρκετό για να φέρει ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο στο νέο της γήπεδο τη σεζόν 2016-17.
Οι παίκτες παρευρέθηκαν στο ξενοδοχείο Hilton στο Park Lane για τα ετήσια βραβεία του συλλόγου, μαζί με τον ηθοποιό και φανατικό φίλαθλο της ομάδας Ρέι Γουίνστοουν. Ο Παγιέ, που οδήγησε την ομάδα σε γκολ (12) και ασίστ (13), αναδείχθηκε παίκτης της χρονιάς (Hammer of the Year) και κέρδισε ακόμα τέσσερις κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένων του «μεταγραφή της χρονιάς» και «γκολ της χρονιάς».
«Αναγνωρίζει τη σκληρή δουλειά που έχω κάνει και είμαι πολύ χαρούμενος γι’ αυτό», είπε ο Παγιέ, που ψηφίστηκε επίσης στην Καλύτερη Ενδεκάδα της Premier League (PFA Team of the Year) από τους ίδιους τους ποδοσφαιριστές. «Πρέπει να ευχαριστήσω τους συμπαίκτες μου και το προπονητικό επιτελείο».
Από εκεί, έλαμψε στο Euro 2016, το οποίο φιλοξενούσε η Γαλλία. Πέτυχε τρία γκολ και μοίρασε δύο ασίστ, παίζοντας και στα επτά ματς, αλλά η Γαλλία ηττήθηκε 1-0 στον τελικό από την Πορτογαλία. Και πάλι υπήρχαν ερωτήματα για το αν θα μείνει μακροπρόθεσμα στη Γουέστ Χαμ.
Ο Τζακ Σάλιβαν, γιος του συνιδιοκτήτη Ντέιβιντ, προσπάθησε να καθησυχάσει τους φιλάθλους πως θα μείνει.
«Άκουσα για όλο το ενδιαφέρον και με τιμά, αλλά αγαπώ τη Γουέστ Χαμ», είπε ο Παγιέ. «Είχαμε φανταστική σεζόν και ανυπομονώ να παίξω στο Ολυμπιακό Στάδιο. Μένω 100% στη Γουέστ Χαμ, αγαπώ τον σύλλογο. Το λέω στους φιλάθλους».
Αλλά τελικά αυτό αποδείχθηκε ψεύτικη υπόσχεση.
Απεργία: «Ο Παγιέ δεν θέλει να παίξει για εμάς, θέλει να φύγει»
Παρά εκείνο το καταπληκτικό σόλο γκολ απέναντι στη Μίντλεσμπρο, η απόδοσή του άγγιξε πτώση την επόμενη σεζόν, και άρχισε να επηρεάζει αρνητικά την ομάδα. Στα πρώτα 15 παιχνίδια της Premier League 2016-17, η Γουέστ Χαμ έχασε 8 και έφερε 4 ισοπαλίες, με τον Παγιέ να σκοράρει μόλις δύο φορές.
«Δεν ήμασταν κοντά εκτός γηπέδου και υπήρχαν αρκετοί γαλλόφωνοι στα αποδυτήρια», λέει ο Ο’Μπράιεν. «Ήταν φιλικός, αλλά φαινόταν πως άλλαξε πολύ τη δεύτερη σεζόν του. Δεν ήθελε να παίξει, ήθελε να φύγει, και αυτό ενόχλησε τους φιλάθλους».
Οι απογοητευτικές εμφανίσεις του Παγιέ οδήγησαν, αναπόφευκτα, σε ερωτήματα σχετικά με το μέλλον του.
Για τον Σλάβεν Μπίλιτς, το ποτήρι ξεχείλισε την Πέμπτη, 12 Ιανουαρίου, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου, μετά από δύο συνεχόμενες ήττες από τη Λέστερ και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όπου η Γουέστ Χαμ δεν κατάφερε να σκοράρει ούτε ένα γκολ.
Στην καντίνα του προπονητικού κέντρου στο Rush Green, ο Μπίλιτς σκεφτόταν αν έπρεπε να αποκαλύψει δημόσια τη δυσαρέσκειά του για τη συμπεριφορά του Παγιέ. Ο Γάλλος εξτρέμ απείχε από τις προπονήσεις επί δύο ημέρες, αλλά ήταν μόλις στη σύντομη διαδρομή προς τον χώρο Τύπου που ο Κροάτης — πρώην ποδοσφαιριστής της Γουέστ Χαμ και ο ίδιος — αποφάσισε ότι είχε φτάσει η ώρα να μιλήσει ανοιχτά.
«Έχουμε πει ότι δεν θέλουμε να πουλήσουμε τους καλύτερους παίκτες μας, αλλά ο Παγιέ δεν θέλει να παίξει για εμάς, θέλει να φύγει», δήλωσε εκείνη την ημέρα. «Είναι σίγουρα ο καλύτερός μας παίκτης και γι’ αυτό του δώσαμε μακροχρόνιο συμβόλαιο. Δεν πρόκειται να τον πουλήσουμε. Η ομάδα, το επιτελείο — του δώσαμε τα πάντα, ήμασταν πάντα δίπλα του. Νιώθω προδομένος. Είμαι θυμωμένος.
Περιμένω να επιστρέψει και να δείξει την ίδια αφοσίωση και αποφασιστικότητα στην ομάδα, όπως του δείξαμε κι εμείς. Πιθανώς να έχει δεχθεί “ψήσιμο” από κάποιους συλλόγους, όπως συνηθίζεται αυτή την περίοδο, αλλά μέχρι να αλλάξει στάση, μένει εκτός ομάδας και δεν θα προπονείται μαζί μας. Έχω μια ομάδα να διαχειριστώ. Δεν πρόκειται να τον πουλήσουμε».
Για να επιβάλει την επιστροφή του στη Μαρσέιγ, ο Παγιέ αρνιόταν να προπονηθεί ή να αγωνιστεί. Πιστεύεται ότι η σύζυγός του, Λουντιβίν, και τα τρία τους παιδιά δεν κατάφεραν να προσαρμοστούν στη ζωή στο Λονδίνο.
Η κατάσταση οξύνθηκε τόσο πολύ, που ο Παγιέ αποκλείστηκε από το προπονητικό κέντρο του Rush Green και του δόθηκε εντολή να προπονείται με την ομάδα Κ23 στο Chadwell Heath. Ξεχώρισε αμέσως, καθώς τηλεοπτικά συνεργεία συνέρρευσαν για να καταγράψουν την άφιξή του με μια ασημένια Lamborghini.
Ο Παγιέ είχε επίσης προγραμματιστεί να αγωνιστεί με την Κ23, υπό την καθοδήγηση του τότε διευθυντή της ακαδημίας Τέρι Γουέστλι, σε φιλικό με την Άστον Βίλα στο γήπεδο της Dagenham & Redbridge, τη Δευτέρα 23 Ιανουαρίου. Αλλά δεν εμφανίστηκε ποτέ. Οι οπαδοί είχαν κουραστεί από τη συμπεριφορά του, και η Daily Mail ανέφερε ότι το αυτοκίνητό του βανδαλίστηκε έξω από το σπίτι του.
«Απογοητεύτηκα πολύ μαζί του όταν είπε ότι δεν θα ξαναπαίξει για τη Γουέστ Χαμ», λέει ο Τζούλιαν Ντικς. «Καταλαβαίνω το να θέλει να επιστρέψει στη Μαρσέιγ — είναι ποδόσφαιρο, αυτά συμβαίνουν. Αλλά θα μπορούσε να είχε πει, ‘Κόουτς, θέλω να γυρίσω σπίτι γιατί νιώθω νοσταλγία. Θα παίξω για εσένα, αλλά σε παρακαλώ πούλησέ με στη Μαρσέιγ’. Όσο σημαντικός κι αν ήταν για εμάς, ο κόουτς θα του έλεγε, ‘Ντίμι, κανένα πρόβλημα’. Δυστυχώς, όμως, δεν έγιναν έτσι τα πράγματα».
«Ο τύπος ήταν απίστευτος παίκτης για όσο διάστημα ήταν στον σύλλογο», λέει ο πρώην στόπερ και αρχηγός κατά διαστήματα, Γουίνστον Ριντ. «Ίσως είναι ο καλύτερος παίκτης με τον οποίο έχω αγωνιστεί. Πέρασε καλά στον σύλλογο, αν και τα πράγματα δεν τελείωσαν καλά. Οι παίκτες έρχονται και φεύγουν. Δεν θύμωσα που έφυγε, καταλαβαίνω τους λόγους του».
Η Γουέστ Χαμ, με βαριά καρδιά, αποδέχθηκε πρόταση από τη Μαρσέιγ στις 29 Ιανουαρίου.
«Ο σύλλογος θα ήθελε να εκφράσει δημόσια τη βαθιά απογοήτευσή του που ο Ντιμιτρί Παγιέ δεν έδειξε την ίδια αφοσίωση και σεβασμό προς τη Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ, όπως έδειξαν προς αυτόν ο σύλλογος και οι οπαδοί, ειδικά από τη στιγμή που ανταμείφθηκε πέρυσι με ένα προσοδοφόρο συμβόλαιο διάρκειας πεντέμισι ετών», ανέφερε ο Σάλιβαν.
Από εκείνο το πικρό διαζύγιο πριν από 8 χρόνια, ο πλέον 36χρονος πλέον Παγιέ, έχει βρει ποδοσφαιρικό καταφύγιο στη Βάσκο Ντα Γκάμα. Ο ίδιος έχει επικαλεστεί οικογενειακά προβλήματα και πλήξη ως τους βασικούς λόγους για την αποχώρησή του από τη Γουέστ Χαμ.
Ωστόσο, υπάρχει και μια κάπως περίεργη ιστορία που ίσως συνέβαλε επιπλέον στην απόφασή του να αποχωρήσει.
Έπειτα από μια δύσκολη νίκη με 1-0 επί της Χαλ Σίτι εντός έδρας, περίπου έξι εβδομάδες πριν την πώληση του Παγιέ, η ομάδα κοινωνικών μέσων της Γουέστ Χαμ ανήρτησε ένα χιουμοριστικό tweet ζητώντας από τους οπαδούς να ψηφίσουν για τον πολυτιμότερο παίκτη του αγώνα ανάμεσα στους Άντι Κάρολ, Τσέικου Κουγιατέ, «Το Δοκάρι» και τον Ριντ.
MAN OF THE MATCH: Cast your vote for today’s Hammer of the Match for today’s 1-0 win over @HullCity now!#COYI #WHUHUL
— West Ham United (@WestHam) December 17, 2016
Το “Δοκάρι” συγκέντρωσε το 57% των ψήφων — κάτι που δυσαρέστησε έντονα τον Παγιέ.
«Κόντρα στη Χαλ, νικήσαμε 1-0 και εκείνοι σημάδεψαν τα δοκάρια τέσσερις φορές», είπε. «Στα αποδυτήρια όλοι ήταν χαρούμενοι, αλλά ο παίκτης του αγώνα εκείνη τη μέρα ήταν το δοκάρι. Σκέφτηκα πως δεν μπορώ να εξελιχθώ άλλο εδώ»
Ο Ντιμίτρι Παγιέ, ίσως ήταν ο τελευταίος «Streets Won’t Forget» παίκτης της Premier League. Ένας παίκτης που λατρεύτηκε σαν θεός στο ανατολικό Λονδίνο, αλλά επέλεξε να φύγει από την πίσω πόρτα και να μην κοιτάξει ποτέ ξανά πίσω του.
Διαβάστε ακόμα στο egglezoi.gr: London Calling: To Live Blog των Εγγλέζων για τη μεταγραφική περίοδο
