Ήταν η τελευταία ομάδα που έπεσε από την Πρέμιερ Λιγκ, ήταν τρίτο φαβορί να ανέβει από την Τσάμπιονσιπ, όμως τέσσερις αγωνιστικές μετά η Λούτον είναι πρακτικά ουραγός της κατηγορίας.
Στα περυσινά της παιχνίδια με Άρσεναλ (εντός), Νιουκάστλ (εκτός) και Μπόρνμουθ (εκτός) η Λούτον «πέταξε» οκτώ βαθμούς, αφού βρέθηκε να προηγείται με ένα, δύο και τρία γκολ αντίστοιχα στην τελευταία φάση του παιχνιδιού. Μόλις έξι βαθμοί της έλειπαν για να παραμείνει στην Πρέμιερ Λιγκ, αφού τερμάτισε 18η και ήταν η τελευταία μαθηματικά ομάδα που αποχαιρέτησε πέρυσι τα «μεγάλα σαλόνια», αν και οι έτερες νεοφώτιστες Μπέρνλι και Σέφιλντ Γιουνάιτεντ είχαν σαφώς καλύτερες περγαμηνές.
Ο Ουαλός τεχνικός της ομάδας, Ρομπ Έντουαρντς, εντυπωσίασε με το ποδόσφαιρο που παρουσίασε και «έφτιαξε» το όνομά του, με αρκετούς συλλόγους της Πρέμιερ Λιγκ να τον γλυκοκοιτάζουν κατά την post-season. Αυτός όμως επέλεξε να παραμείνει στο Κένιλγουορθ Ρόουντ, στο πόστο που κρατάει σχεδόν δύο χρόνια, στην τρίτη -συλλογική- προπονητική του απόπειρα μετά τις Τέλφορντ, Φόρεστ Γκριν και Γουότφορντ. Η παραμονή του ήταν ξεκάθαρη ένδειξη στην πίστη του για άμεση επαναφορά των «Χάτερς» στην κορυφαία κατηγορία, σε μία πιο ώριμη προσπάθεια να καθιερωθούν στην υψηλότερη βαθμίδα του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Αρωγός σε αυτήν την προσπάθεια στάθηκε και η διοίκηση, που δεν ξεπούλησε το ρόστερ. Φυσικά αναγκάστηκε να δώσει τους Ρος Μπάρκλεϊ και Τσιεντόζι Ογκμπένε, που δεν δέχονταν να «κατεβούν» στην Τσάμπιονσιπ, αλλά τους αντικατέστησε με τον καλό αμυντικό Μαρκ ΜακΓκίνες, τον έμπειρο μέσο Σάντον Μπαπτίστ και τον ανερχόμενο Γερμανό, διεθνή με όλες τις μικρές εθνικές, Τομ Κράους, που ήρθε ως δανεικός από τη Μάιντζ. Κάπως έτσι η χρονιά ξεκίνησε με τον ίδιο ταλαντούχο προπονητή, σχεδόν το ίδιο, ελάχιστα αποδυναμωμένο (;) ρόστερ και την ψυχολογία, ότι τα είχε πάει -πολύ- καλύτερα από το αναμενόμενο στην παρθενική της παρουσία στην Πρέμιερ Λιγκ.
Όλα αυτά δεν τα αντιλαμβανόταν μόνο ο απλός οπαδός, αλλά και οι στοιχηματικές. Παραμονή της έναρξης της Τσάμπιονσιπ, η Λούτον δινόταν ως τρίτο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου, μετά τις σαφώς ισχυρότερες οικονομικά και αγωνιστικά Λιντς και Μπέρνλι. «Υπάρχει μία συγκεκριμένη προσδοκία για εμάς φέτος και πρέπει να φανούμε αντάξιοι. Ο σύλλογος έχει εξελιχθεί, έφτασε στην άνοδο την τελευταία του φορά στην κατηγορία και μπορώ να πω πως, σε αρκετές περιπτώσεις, ήμασταν ανταγωνιστικοί και στην Πρέμιερ Λιγκ. Δεν θα το μετανιώσω αυτό και οι παίκτες ήδη το γνωρίζουν – στόχος μας είναι να επιστρέψουμε [στην Πρέμιερ Λιγκ]», θα δηλώσει ο Έντουαρντς στις 9 Αυγούστου.
Τρεις μέρες μετά η Λούτον θα υποδεχόταν στην έδρα της την Μπέρνλι του Σκοτ Πάρκερ. Ο παλαίμαχος Άγγλος άσσος είχε να δουλέψει στο Νησί από τον Αύγουστο του 2022, όταν έφυγε από την Μπόρνμουθ κακήν κακώς μετά από μία ήττα με 9-0 (!) στην έδρα της Λίβερπουλ. Όχι πως η συνέχεια ήταν καλύτερη για τον ίδιο, αφού στην Κλαμπ Μπριζ στο Βέλγιο κατάφερε να απολυθεί μετά από μόλις δώδεκα αγώνες. Ιδανική συνθήκη θα έλεγε κανείς για τους «Χάτερς» του Έντουαρντς ώστε να εδραιώσουν τα «θέλω» τους απέναντι σε μία διεκδικήτρια μεν, εύθραυστη θεωρητικά δε ομάδα, που ψαχνόταν μετά τη φυγή του Βενσάν Κομπανί για την Μπάγερν Μονάχου.
Δυστυχώς μόλις έξι λεπτά μετά την έναρξη του αγώνα στο Κένιλγουορθ Ρόουντ ήρθε η «προσγείωση», καθώς το γκολ του Τζος Μπράουνχιλ ήταν μόνο η αρχή μιας ηχηρής ήττας με 1-4. Ο κόσμος στις κερκίδες φάνηκε προβληματισμένος. Η Λούτον χρησιμοποίησε στο παιχνίδι τη νεότερη ενδεκάδα της ιστορίας της, παρουσιάζοντας στο κοινό της τους 19χρονους Ζακ Νέλσον και Ρόιελ Γουότερς, καθώς και τον 18χρονο Τζο Τζόνσον. Το βλέμμα ήταν ξεκάθαρα στραμμένο στο μέλλον, όμως το παρόν αποδείχθηκε σκληρό.
«Δείξαμε στον αντίπαλο τις αδυναμίες μας. Μπορώ να το παραδεχθώ ανοιχτά. Πρέπει να ανταποκριθούμε καλύτερα σε τέτοια παιχνίδια. Δεν πρόκειται να κρυφτώ, και θέλω να είμαι ειλικρινής, υπήρχαν πράγματα που μου άρεσαν, όμως άλλα ήταν ιδιαιτέρως απογοητευτικά. Ξεκάθαρα, ο τρόπος που δεχθήκαμε όλα αυτά τα γκολ. Είμαι σίγουρος πως οι οπαδοί μας δεν είναι χαρούμενοι, όμως πρέπει να στηρίξουν την προσπάθειά μας και να είναι σίγουροι πως θα βελτιωθούμε τις ερχόμενες εβδομάδες».
Φευ. Ο Έντουαρντς πίστεψε στην ομάδα του, κάλεσε και τους φιλάθλους να αναμένουν την άμεση βελτίωση, όμως σχεδόν έναν μήνα αργότερα έχει αθετήσει κάθε υπόσχεση. Τέσσερις αγωνιστικές έχουν ήδη παιχτεί στην Τσάμπιονσιπ και η Λούτον φιγουράρει στην προτελευταία θέση της βαθμολογίας (σε ισοβαθμία και καλύτερη διαφορά τερμάτων από την Κάρντιφ), έχει πετύχει μόλις δύο γκολ και έχει πάρει έναν βαθμό, αυτόν εκτός έδρας από τη νεοφώτιστη Πόρτσμουθ. Την ίδια περίοδο πέρα από τα φαβορί, Λιντς και Μπέρνλι, έχουν ξεκινήσει καλά το πρωτάθλημα οι πολύπειρες Σάντερλαντ, Γουέστ Μπρομ και Γουότφορντ, κάτι που δυσκολεύει από πολύ νωρίς την υπόθεση «άνοδος».
Αναφερθήκαμε νωρίτερα στις απώλειες της Λούτον κατά το μεταγραφικό παζάρι, καθώς κι εκείνη την κοστοβόρο ήττα από την Μπόρνμουθ, όταν η ομάδα απώλεσε προβάδισμα τριών τερμάτων. Με κάποιον περίεργο τρόπο αυτά τα δύο συνδέονται. Ο αγώνας αυτός ολοκληρώθηκε στις 13 Μαρτίου, όμως δεν ξεκίνησε τότε. Ήταν προγραμματισμένος για τις 16 Δεκεμβρίου και μάλιστα συνέβη κανονικά για 58 λεπτά πριν εγκαταλειφθεί μετά την κατάρρευση του αρχηγού των «Χάτερς», Τομ Λόκιερ. Ο διεθνής Ουαλός στόπερ, που επέστρεψε στις προπονήσεις στα μέσα Αυγούστου, λογίζεται ως απώλεια, ακόμα κι αν ήδη λείπει εννέα μήνες, ενώ από εκείνον τον συμβολικό αγώνα στις 13 Μαρτιού μέχρι και σήμερα η Λούτον μετρά μόλις μία νίκη σε 21 αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις.
Δεν θα θέλαμε να κάνουμε λόγο για… κατάρα, όμως το ψυχολογικό έλλειμμα μοιάζει για την ώρα να επηρεάζει το ταλαντούχο σύνολο του Έντουαρντς, που πέρυσι θαυμάσαμε στην Πρέμιερ Λιγκ. Το μείζον πρόβλημα τώρα είναι πως δεν είναι εύκολο να επανακαθορίσεις τους στόχους, να αθετήσεις τις μεγαλόπνοες υποσχέσεις που έδωσες απλόχερα στον κόσμο, να συμβιβαστείς με μία καλύτερη παρουσία ή ακόμα και με μία άνετη παραμονή. Δεν είναι δα και πολλά τα χρόνια, περίπου δέκα, απ’ όταν η Λούτον αγωνιζόταν ακόμα στα ημι-επαγγελματικά «χωράφια» της Κόνφερενς.
Η διακοπή για τις εθνικές ομάδες μπορεί να αποδειχθεί ευεργετική για τον σύλλογο. Ο Έντουαρντς και οι παίκτες του θα έχουν τον χρόνο να ανακτήσουν την ψυχολογία τους και να βρουν λύση στα έως τώρα προβλήματα. Μάλιστα η επιστροφή στην αγωνιστική δράση θα θέσει τη Λούτον απέναντι σε τρία εκ των φαβορί για υποβιβασμό, τις Μίλγουολ, Σέφιλντ Γουένσντεϊ και Πλίμουθ, που έχουν ξεκινήσει παρομοίως στραβά, αν και γι’ αυτές αναμενόταν. Η επιστροφή στις νίκες μετά τον Απρίλιο μοιάζει επιτακτική και δυστυχώς αν φύγει ο Σεπτέμβριος κι αυτό δεν συμβεί, ο κατήφορος θα είναι πια πραγματικός, και πάνω απ’ όλα επίπονος…
